Поравнявшись с ней, мы с Быком замираем, быстренько выглядываем и видим двух человек, довольно бодро ползущих наверх. Один из них вскидывает голову:

Амбер, 18 лет, «Ночные призраки», боец-акробат.

Вертит башкой, резко перепрыгивает на уступ, как на присосках прилепляется к гладкой скале. Еще прыжок — и он прячется в одном из многочисленных ходов. А вот его напарник не такой проворный.

Ктулху, 17 лет, «Ночные призраки», маг-портальщик.

Он начинает паниковать и ошибаться, его секундного замешательства хватает Быку, чтобы сбить камнем неудачливого альпиниста. Вопя и размахивая руками, Ктулху летит вниз.

Почуяв смерть одного из тех, кого призваны защищать, мурлоки ревут на сотню глоток и прут на живую изгородь невзирая на потери. Первые, вторые, третьи ряды гибнут, пронзенные шипами, но по нагромождению трупов лезут другие. Даже если большая часть болотных тварей поляжет, двадцати штук Ганку хватит, чтобы усилиться и смять нас.

Несколько минут — и мурлоки прорывают оцепление, несутся к скале, прыгают на нее, пытаясь ползти, но срываются. Теперь они не держатся стаей, разбежались вдоль скалы, ищут ход внутрь

— Твою мать, — вдалеке восклицает Рио, я велю Быку оставаться на месте и бегу к китайцу.

Сжимая кулаки, он наблюдает, как толпа мурлоков пытается проломиться в ворота, пока им это не удается. Удивительно, что они еще не нашли ход, по которому сюда пришли Ганк и Вики. Думаю, но это вопрос пары минут.

Из-под плиты доносится торжествующий голос Ганка:

— Теперь ты понял, что обречен?

В этот момент мурлоки пытаются пробить каменную кладку, которой заделаны пустоты — разгоняются и наваливаются толпой. С третьего раза камни обрушиваются, и лавина мурлоков начинает втягиваться внутрь скалы.

— По-моему, пора валить, — поднимаясь, говорит Рио. — Как думаешь, они уже в Озерной крепости?

— Да черт его знает! Может, как раз на плоту плывут…

Я начинаю орать, стараюсь делать это как можно громче, чтоб услышали не только наши, но и Ганк:

— Все — в центр! Мы уходим!

Хотел бы я знать, о чем в этот момент думает Ганк. Его разорвало от негодования при мысли, что мы собираемся уйти в портал? Наверное. Но он все равно должен подняться и удостовериться, что нас здесь действительно нет, так что все должно сработать.

Ганк, похоже, и правда подумал, что я собрался валить прямо сейчас, и его невидимка уже без стелса попытался вылезли на скалу, но увидел нас и спрятался.

— Чего мы ждем? — прошептал пританцовывающий от нетерпения Рио.

— Тянем время до последнего. Здесь будет проще отбиться, чем в субзоне, если мы там застрянем.

Оборачиваюсь и вижу Быка и Дану, ожидающих нас возле тотема.

— Вот черт! — вскрикивает Рио и стреляет вниз по мурлоку, выскочившему на уступ.

Арбалетный болт впивается ему промеж глаз, он разевает зубастую пасть, хватается за морду… И падает, но на его место приходит второй, третий мурлок тоже пытается вылезти, но не находит опоры.

— Вот теперь точно пора, — говорю я и бегу к тотему, на ходу снимая ключ-нож.

                Достигнув цели, вставляю ключ-нож в паз в основании постамента, где стоит тотем. Вытянутый каменный овал тотема вздрагивает, начинает светиться. Со скрежетом отъезжает постамент, открывая узкий лаз, откуда тянет сухим жаром. Что за субзона нас ждет? Первым туда идет Вики, затем — Бык.

— Рио, быстрее!

Китаец стреляет из арбалета для острастки, по кому — мне не видно. Молодец, тянет время до последнего.

Наконец замечаю лысую голову поднимающегося по скале Микки. Рио выпускает по нему болт, кивает на лаз в субзону:

— Давай, я за тобой. Надо, чтобы они нас видели.

«Призраку» все-таки удается вскарабкаться по скале, он откатывается за камень. Появляется второй парень с веревкой в руках. Хорошо, что из мурлоков хреновые скалолазы, иначе они задавили бы нас массой.

В нескольких сантиметрах от лица Рио пролетает болт, ударяется в тотем. Ору как можно громче, специально для Ганка:

— Скорее! Ход закрывается долго. — И добавляю уже шепотом для Рио: — За мной!

Последнее, что вижу здесь — подсвеченный красным силуэт Ганка у обрыва и бегущих к тотему людей.

* * *

— Быстрее! — крикнул Ганк соклановцам, поднимающимся по веревке, рванул к тотему, а вот в ход под тотемом лезть не решился, пропустил вперед акробата Че.

— Это не опасно? — спросил тот.

— Нет! — рявкнул Ганк и только убедившись, что с Че ничего не случилось, пошел следом.

«Призраков» Дана насчитала пять человек. Человек ли Нептун, она сомневалась, здоровяк больше напоминал мурлока.

Как же у нее чесались руки перерезать глотку Ганка, когда он прошел всего в полуметре, не замечая ее в стелсе! Просто шаг в сторону, ножом по шее чик — и нет урода. Еле удалось сдержаться. У нее плохо получалось сдерживаться, и сейчас она гордилась собой.

Едва голова Нептуна, замыкающего шествие, исчезла в лазе, Дана вышла из стелса, вытащила ключ-нож из паза. Вздрогнув, постамент начал становиться на место. Мышеловка захлопнулась.

Улыбнувшись своим мыслям, Дана повесила ключ на шею и побежала к обрыву, где заранее приготовила веревку для спуска.

1 день до вторжения

Из узкого лаза под тотемом мы один за другим вываливаемся на песчаный склон и скатываемся на небольшую площадку у подножия двух высоких барханов. Единственный путь отсюда — узкая расщелина между ними. Поднявшись, трогаю нагрудный карман, чтобы убедиться: вот он, кристалл, на месте, цел и невредим.

Хлопаю по спине Вики:

— Вперед, времени в обрез. Ганк наступает на пятки.

Она бежит вслед за Быком, который ступает тяжело, увязая в песке.

Дождавшись Рио, спешу за Вики, постоянно оглядываясь. Ноги проваливаются, горячий ветер бросает в лицо песок, сушит нос и глаза.

Субзона «Пустыня-3».

Непригодна для жизни.

Угроза: ядовитый жар песков.

Воздействие: летальное.

Максимальное время пребывания: 10 часов.

— Что? Восемь часов? — восклицает Рио; а я думаю, что, как и в прошлой субзоне, мне отмерено больше: целых десять часов.

Но ведь я рассчитывал на гораздо меньший срок!

Перед тем как низина между барханами резко уходит вправо и пропадает обзор, бросаю взгляд назад и вижу сперва одного «призрака», скатившегося по склону, а затем другого. Между нами метров, наверное, сто пятьдесят, система не дает подсказок, кто есть кто, но и с такого расстояния во втором силуэте я узнаю Ганка, он движется рывками, иначе, и будто бы излучает чуждость, опасность.

И все же он заглотнул наживку!

Теперь нам нужно очень быстро добраться до выхода из субзоны. И сразу же приходят вопросы, на которых не очень хочется зацикливаться: добежали Илай с Артуром до озерной крепости? Ничего ли не случилось с ними по пути? А если случилось?..

По ощущениям, прошло столько времени с момента, когда они ушли из пещерного города, что если бегом, то уже вполне можно добраться.

Путь наш лежит между барханами, и я бегу по следам Быка, быстро заметаемым песком. Позади нас — вполне реальная угроза, «призраки». Их пятеро, они отлично прокачаны и наверняка знают о нас все — Хелен постаралась. И если нас догонят, не факт, что мы отобьемся.

Низина петляет, и впереди бегущих не видно и не слышно, доносится только стрекотание, которое списываю на шелест песка.

Впереди вскрикивает Вики, бормочет Бык — с ними что-то случилось! Я ускоряюсь, но быстро все равно не получается: ноги вязнут. Поворот. Еще поворот. Я оказываюсь на прямом довольно широком участке и вижу Быка, застывшего в боксерской стойке, а перед ним — кокон из поднятого в воздух песка, где мелькают ноги огромного насекомого. Наверное, Бык поднял песок, чтобы тварь не видела цели и не атаковала.