Пока не видно, что вдалеке, потому что вокруг — стволы, переплетенные лианы, ветви. Жаль, из-за них практически не разглядеть этой громады в центре острова, Спирали, а ведь я все ближе к ней.

Понемногу светлеет. Джунгли начинают редеть, и между стволов появляется темно-серая стена, я велю Чуки сбавить скорость. Дорога проходит в нескольких сотнях метров от Башни, я не вижу ее, но чувствую мощную энергетику, от которой тревожно. Даже деревьям тут не очень хорошо, и они вырастают хлипкими, будто больными.

Дорога, едва виднеющаяся среди зарослей, сворачивает к Спирали, а мне надо к вон тем каменным глыбам, маячащим вдалеке. Приходится снова ломиться сквозь джунгли.

Когда начинаю удаляться от Спирали, система оповещает, что через три минуты я исчерпаю ресурс и не смогу поддерживать фантомного зверя в этом мире, потому отзываю питомца и дальше перемещаюсь на своих двоих.

Вероятность встретить Хелен все меньше, потому решаю максимально ускориться. Прежний Ник от такой нагрузки сдох бы на полпути, но теперь я гораздо сильнее.

Из джунглей выбегаю на поле, поросшее низким колючим кустарником, посреди него возвышаются три ноздреватые, как пемза, горы, будто торчащие стоймя гигантские валуны. Два привалились друг к другу, третий, обособленный, торчит строго вертикально, с остальными его соединяют естественные каменные арки. Во всяком случае, отсюда мне кажется, что они не высечены, а образовались под действием природных сил. Или, может, магических?

Пещерный город находится в вертикальной горе. Внизу все пустоты замурованы, а на высоте четырех метров — лишь часть. На плоской верхушке валуна — каменные дома и вышка дозорной башни.

Н-да, в отличие от поселения Ганка, такую крепость простым приступом не взять.

Прячусь за кустом, вытираю пот. Сперва надо восстановить дыхание, затем — затраченные на бег калории, то есть пожрать. После — найти какое-нибудь животное, например, мышь, чтобы посмотреть на лагерь «Спарты» ее глазами, узнать, Хелен уже там, или я ее опередил. Если второе — вообще замечательно, возьму тепленькой.

Закрываю глаза, сосредоточиваюсь и, мысленно проникнув в чужую крепость, растекаюсь мыслью по каменному нутру громады, по ее пещерам, коридорам, потаенным темным углам.

И меня возвращает в тело мигающее уведомление:

Хелен, 17 лет, капрал, покидает когорту «Доминанта».

Так! Вышла из когорты, потому что пытается присоединиться к другой? А может, просто поздно спохватилась. Подумаю об этом позже, предположения можно строить долго.

Повторяю попытку, прощупываю лагерь «Спарты», обнаруживаю ящерок, снующих по камням в огромном количестве, — именно то, что нужно.

Внимание! Твои физические характеристики снижены на 30%!

Управлять животным ты можешь не дольше 30 сек.

Черт, все силы на Чуки израсходовал. Ничего, попытаюсь уложиться в полминуты. За долю секунды подчиняю ящерку, открываю глаза, и голова кружится, потому что правым глазом вижу гигантскую ножку стола, а левым — бесконечно длинный коридор. Сложно адаптироваться. Цвета тоже другие, оранжевого и красного нет, больше искрящегося фиолетового. Перебирая лапами, бегу вперед.

Слышу голоса, доносящиеся откуда-то сверху, и вскоре обнаруживаю каменный порог... нет, ступеньку. Бегу вверх по стене, отсюда маленькой ящерке ступени кажутся исполинскими плитами. Чуть ли не мордой втыкаюсь в гигантский осветительный кристалл размером с мою, то есть человеческую голову, дальше — еще один и еще. Есть контакт, я нашел! Знать бы, что это за место и куда ведет лестница. Голоса все ближе, женский (Линда) и мужской.

Да когда ж я куда-нибудь доползу! У меня мало времени! Ускоряюсь, беру правее и понимаю, что взбираюсь по колонне, держащей крышу дозорной баши. На плоской, будто стесанной поверхности горы — настоящий город, тут и центральная площадь имеется, а в ее середине — тотем в виде надгробной плиты на постаменте.

Выглядываю из-за колонны и вижу Артура и Линду. Красавчик оброс щетиной. Странно, что она у него рыжевато-коричневая при иссиня-черных волосах. Висок Линды все так же гладко выбрит, свисает косая челка.

— Он должен с минуты на минуту быть здесь, я знаю Хая, — говорит Линда, ковыряя ножом в ногтях. — Уверена, он скажет, что и обитатели озера не преуспели. Потому что это невозможно так быстро!

Ясно, что Хелен не здесь, но тогда где она? Единственное, что радует: ключ пещерной крепости еще не…

Ощущаю мощный удар под дых, меня отшвыривает в сторону.

Хайям нанес тебе 10% урона.

Я покидаю тело ящерицы, машу руками перед собой, распахиваю глаза, обнаруживаю себя валяющимся на спине и перекатом ухожу от летящего в лицо кулака Хайяма. Меня нашел вернувшийся в город разведчик!

— О-па, какая встреча! — скалится он.

Включаю динамический прогноз поединка и не успеваю прочесть — силуэт Хайяма раздваивается, оба, выхватив короткие мечи, бегут на меня. Значит, где-то неподалеку иллюзионист Лео, он же лучник!

Перегоняя 10% деформации в деформу, разжигаю Ядро, подпускаю Хайямов ближе и, когда они собираются атаковать выплескиваю деформу в Купол силы.

Иллюзорный Хайям проходит сквозь купол, а настоящий, который находится правее, налетает на преграду… Его защита вспыхивает оранжевым, купол — буро-алым, пространство полнится вспышками, когда два защитных поля сильно искрят, соприкоснувшись.

Хайяма отбрасывает на несколько шагов, секундного замешательства хватает, чтобы в режиме исследования увидеть на Хайяме светящуюся оранжевую кирасу, от которой тянутся золотые лучи, оплетают все тело.

Силовой доспех Сын солнца.

Доступен к использованию…

Черт! Некогда читать, нужно пробить его защиту! Деформы у меня больше нет. Против меча с кулаками или ножом не попрешь. Генерирую Удар паука и получаю извещение:

Твои физические характеристики снижены на 35%. Использование приема невозможно.

Весь ресурс сожрал Чуки, потом — путешествие в теле ящерицы. Да меня сейчас замочат! И ладно бы враги — бывшие союзники. Имплант-печати, вот мое спасение.

— Брать живым, — распоряжается Хайям.

Пока имплант-печати занимают свои места и включаются, успеваю глянуть прогноз поединка:

Предлагаемая тактика: Танцующая змея + Сокрушающий молот;

Прогноз поединка: поражение — 78%.

Сокрушающий молот — что-то новенькое, как будто из арсенала «танка», грубую силу я не особо качал.

— Жаль, нет Спящей красавицы, — сокрушается вылезающий из-за куста Лео, наматывает на руку веревку; за несколько дней он оброс, теперь его башка не гладкая и блестящая, а покрыта светлой щетиной, на Лео тоже силовые доспехи. — Но ничего, это тоже пойдет!

Он кидает в меня камень, я инстинктивно отбиваю его локтем, камень внезапно лопается, и меня окутывает сизым дымом.

Лео активировал артефакт Сладкий сон

Буквы плывут, дым рассеивается, но и картинка расплывается, ноги меня не держат, силуэты врагов двоятся, последнее что помню — Лео и Хайям успевают подхватить меня прежде, чем я втыкаюсь носом в землю.

Только в лесу более-менее прихожу в себя. Перед глазами кадрами мелькает: одежда Ника на полу, эта высокомерная тварь, спящая на его руке… А потом — дикая душевная боль и все смазано, остается одна мысль: чем я хуже нее?