— У тебя жар. Простудилась после купания.

— Как не вовремя! — Вики закрывает глаза и шепчет. — Ник, спроси у своей подружки, вдруг она в курсе, где тотемы.

Пишу в чат:

— Долли! Нужна помощь! Где поблизости тотемы?

Потом говорю вслух:

— Пока молчит. Что делаем? Вообще, у нас же есть арт, имитирующий тотем, да?

Вики разводит руками:

— Волна иногда длится до получаса, действия арта не хватит. То есть может и хватить, но нет никакой уверенности. Желательно найти другое решение, хотя какое тут может быть решение, кроме стационарного тотема? Вот если…

Она не успевает договорить, мы слышим то ли женский всхлип, то ли вскрик за нагромождением валунов неподалеку, затем следует шлепок удара и бормотание. Шлепок. Бормотание. Выглядываем из-за камней и хватаемся за оружие, потому что неожиданно видим, как недалеко, метрах в пятидесяти от нас, Серк воспитывает свою подчиненную, стоящую на коленях с опущенной головой.

Эта блондинка участвовала в налете на базу в Волчьей пустоши, тогда она была чистенькой, белые волосы собрала в хвост, сейчас ее камуфляжный костюм изорван, перемазанные глиной волосы сбились в колтуны.

Дана, 16 лет, капрал, Потрошители, солдат-многоборец

Хелен начинает тяжелей дышать, но гораздо сильнее реагирует Вики. Она буквально скалится на Серка и даже едва слышно скрипит зубами. Потом шепчет почти беззвучно:

— Он мой! Вы поняли?! Мой!

Илай выхватывает тесак, но Вики тихо хлопает его по спине, прикладывает палец к губам — не высовываемся. Что же, мы просто пройдем мимо из-за Хмари? Ну уж нет…

Движение привлекло внимание блондинки, она чуть поворачивает голову в нашу сторону. Рио вытаскивает нож, чтобы метнуть в нее, но она отворачивается и закрывает глаза — делает вид, что не замечает нас. Рио опускает нож.

Режим исследования то ли активируется сам, то ли он теперь всегда активен, как и два остальных. Скорее всего — второе. Мир становится немножко ярче, я вижу артефакт Вики.

Накопитель универсальный.

Восстанавливает 20% израсходованных ресурсов энергии Ядра, повторное использование возможно через 10 минут.

Теперь понятно, что такое «познание сути вещей», открытое Культиватором.

Перевожу взгляд на Серка. Его голова в энергетическом подобии каски, но все равно мерцает красным — что-то с ним не так. Его тело защищено доспехами, невидимыми обычным игрокам. Закрыта внешняя часть предплечий и голени до колен.

Доспех Сила безоружного.

Сводит к нулю физическое воздействие игроков в рангах ниже Капрала в течение пяти минут. Вероятность нанесения урона игроком в ранге Капрала снижается на 80%. Вероятность нанесения урона игроком в ранге Сержанта снижается на 30%.

Серк бьет девчонку коленом в живот. Разинув рот, она складывается пополам, но он хватает ее за волосы, поднимает:

— Из-за тебя, сука, я теперь ныкаюсь в безлюдной пустоши, куда точно не сунется Шаман. Ты специально это сделала? Приказываю тебе говорить!

— Ненавижу тебя и мечтаю, чтоб ты медленно сдыхал, и стервятники выклевывали тебе глаза, пока ты еще живой, как у той девчонки.

В голове у Даны — красная, продолговатая, в форме подковы, программа внушения. Доносится смешок. Серк отпускает Дану, и она падает.

— Я больше не буду тебя бить. Лучше сделаю кое-что получше, — из его головы протянулось белое щупальце к ее красной подкове внушения. — Я сделаю твое желание невозможным, потому что…

— Щит-блок! — вскрикивает Вики, и Серк оборачивается на голос.

Правая половина его лица напоминает маску Фредди Крюгера: глаза почти нет, вместо кожи — переплетение розовых шрамов, шея перекошена гигантским рубцом, ноздря разорвана. Дана вскакивает и мчится прочь, пока не действует внушение. Артефакт Вики начинает пульсировать синим, от него по всему ее телу бегут электрические разряды.

Теперь понятно, эта штука восстанавливает ее жизненные силы. Хватаю ее за руку, притягиваю к себе. Ощущаю, что у нее жар.

— На нем доспехи. Голова, тело, плечи, голени. Других артефактов нет. Ты как, справишься?

— Фигня, — кривится она и обращается к Серку. — Я вызываю тебя на поединок, конченая ты тварь! Просто рукопашка, никакого оружия.

— Стоять, сука! — Орет Серк Дане, но его приказ не действует. Он ослаблен, Вики сильнее даже несмотря на простуду. Зловеще улыбаясь, она говорит:

— Страшно?

Вики наступает, Серк пятится.

— Можно я его порешу? — рвется в бой Илай, но Вики вскидывает руку, и он останавливается.

— Он мой.

Заклятые враги смотрят друг на друга с такой ненавистью, что кажется, между ними вот-вот начнут сверкать молнии. Им плевать даже на приближающуюся Хмарь. Серк тянет руку к поясу, вытаскивает тесак… и роняет его. Идет поединок двух доминаторов, сейчас работают их воля и разум, а не мышцы и рефлексы. Ноздри трепещут, под кожей вздуваются вены, на лбу выступает пот. Вики делает шаг вперед, наступает на единственное оружие Серка, ногой откидывает его в сторону.

— Правда, страшно столкнуться лицом к лицу с врагом, который сильнее тебя? Напасть ночью, предать, перерезать горло спящему проще. Я могу велеть, и ты выпустишь себе кишки и сунешь их в муравейник. — Она берет паузу, Серк продолжает пятиться. — Но не сделаю этого, потому что, может быть, я тоже гадина, но точно не такая конченая, как ты.

Серк злобно косится на нас.

— Если побеждаю я, они меня не трогают.

Она издевательски улыбается:

— Приказываю вам его не трогать.

Серк думает, что мы до сих пор под ее влиянием. А вот до Илая не доходит, почему она так сказала, и он орет возмущенно:

— Чего это не трогать? Да я с него скальп…

Рио хватает его за рукав, тихонько объясняет, что к чему, он издает возглас то ли удивления, то ли согласия.

— Стоять! Драться! — командует Вики.

Не желая того, Серк делает шаг навстречу, замахивается, бьет. Так дерутся бестолковые первоклассники, потому его удар не достигает цели — Вики уворачивается, оказывается за его спиной, бьет берцем под коленку, и Серк падает.

— Ты по-прежнему считаешь, что умнее всех и слишком велик для тренировок?

Серк хватает с дороги пыль, бросает ей в лицо, но она успевает закрыть глаза. Секундного замешательства ему хватает, он что-то выхватывает из ботинка, бросается к Вики, то ли ножом, то ли острой спицей целит в живот. Вики отшатывается в сторону, и удар приходится не в живот, а в бок…

Оттолкнув Рио с Илаем, я бросаюсь вперед. Миг выбираю, какой прием применить. Мое Ядро дрожит, пульсирует золотом. Серк начинает оборачиваться, единственный глаз блестит ненавистью… Использую Маятник хаоса, и почти удается провести комбо, вслед за первым приемом почти без паузы проходит Обман кобры. Серк еще падает сломанной куклой, а вперед, отпихнув меня плечом, с хриплым воплем выскакивает разъяренный Илай, поднимает тесак, обрушивается на предателя.

Вики моргает, глядя на струйку крови, текущую из бока. Мы с Хелен подбегаем к ней одновременно.

Она вялым, как будто сонным движением закатывает рубаху, и взгляду открывается черная дырочка сбоку на животе, откуда вытекает струйка алой крови.

— Совсем не больно. Странно.

За ее спиной взбешенный Илай крошит тело Серка. Пока Хелен осматривает рану, щупает живот, я ищу среди камней и желтой пожухшей травы нож, которым тот ударил Вики. Это оказывается заточка, сделанная из вилки или ложки, с шести-семисантиметровым лезвием.

— Тебе нужно лежать, согнув колени, — советует Хелен. — Должна свернуться кровь. Очень надеюсь, что нет внутреннего кровотечения.