Взбегаю на огромную кочку, где стоит дерево, тяну на себя дверь и по крутой, почти вертикальной лестнице, вырезанной в стволе, поднимаюсь наверх. Откидываю крышку люка, с грохотом опрокинув колченогий табурет. Быстро оглядевшись, вылезаю в круглую комнату.

Она небольшая, стены закругляются, образуя купол. По сути, эта комната — огромное беличье дупло. Две кровати, два табурета, кучами сваленное барахло. Черт с ним, меня интересуют факелы и лампы. Последних тут вообще нет, а вот факелы есть, причем такие же, как у нас, шесть штук, магические: все они вспыхнули, едва я переступил порог. Сосредоточиваюсь на каждом, чтобы увидеть льющийся изнутри золотистый свет. Первый обычный, второй обычный, и третий тоже. Четвертый, пятый… Пятый! Я не верю своим глазам — неужели все так просто?! В первой же хижине — фрагмент ключа! С другой стороны, надо же ему где-то находиться, а хижин тут не так много.

Дрожащей рукой снимаю факел, на ходу засовываю в сумку, перекинутую через плечо, собираюсь лезть вниз, но из люка навстречу мне появляется Нептун, распрямляется, разинув рот.

Пячусь и замираю. Несколько секунд мы смотрим друг на друга. Он — солдат-многоборец. Помнится, у него были клешни… Перевожу взгляд на его руки и вижу, как они прямо на глазах обрастают хитином, Нептун раздается вширь, глаза его звереют… ого, да он вырос в ранге с тех пор, и способность к трансформации получил. Неужели он берсерк, как Илай? Надо с ним разобраться, пока не поднял вой. Лихорадочно выбираю тактику, а Нептун уже пришел в себя — кидается в атаку.

Вскинув руки, я переплетаю пальцы, имитируя крышу над головой. Энергия Ядра мгновенно формирует Купол силы, я уже создавал такой. Нептун налетает с разгона, купол полыхает вспышкой, враг отшатывается и начинает дергаться, его будто бы шарашит током.

Ты наносишь Нептуну прогрессирующий урон 18%

…19%

…20%

Нельзя долго держать купол — это истощает ресурс, я чувствую, как теряю силы, но нужен еще последний удар. Развожу руки в стороны, отчего защита сразу гаснет, мгновенно хлопаю в ладоши и, сконцентрировав силу в них, бью Ударом паука в голову Нептуна, еще не отошедшего после столкновения с куполом.

Ты нанес Нептуну урон 98%

Его отбрасывает на кучу барахла, Нептун судорожно хватает воздух разинутым ртом, дергает своими клешнями в агонии. На бугристой голове от виска до затылка — дымящийся ожог.

Мы собирались провернуть похищение ключа незаметно, и кажется, пока никто не понял, что происходит. В конце концов «призраки» обязательно разберутся, но можно оттянуть этот момент, чтобы они продолжили поиски здесь, потеряли еще время. Надо спрятать тело Нептуна.

Подхватываю тяжелую тушу под мышки и с трудом волоку к люку в полу. Сгружаю в люк сперва ноги, затем тело, отпускаю, и оно с грохотом съезжает по ступеням. Система пишет мне про увеличение моих характеристик, но о смерти Нептуна сообщения нет, его жизнь мерцает в районе 1-2%.

Спускаясь, слышу далекий голос:

— Нептун, скорее! Босс умирает!

Кто умирает? Ганк?! Отличная новость! Спустившись по ступеням, вижу, что съехавшее тело Нептуна распахнуло дверь, его ноги торчат наружу. Выталкиваю его целиком и, поглядывая на кипящий на другой стороне поселка бой, тащу к зарослям тростника.

Рио к тому времени осмотрел вторую хижину и тоже спустился. Показываю ему факел, машу рукой, он, пригнувшись, бежит ко мне. Замираем, когда по подвесному мостику кто-то с топотом несется к хижине Нептуна.

— Ключ у меня, — шепчу я и киваю на тело. — Непредвиденные обстоятельства. Нужно спрятать тело.

Рио деловито кивает. Я поглядываю на дом-гнездо, откуда вылетает бритый на лысо парень и несется обратно к полю боя:

— Уже бегу! Несу вторую жизнь!

Эх, остановить бы его… могу снова использовать Удар паука, но на таком расстоянии велик шанс промахнуться и выдать нас, к тому же энергии осталось мало.

Мы с Рио тащим тело дальше от лагеря, запихиваем в тростник, в то время как система показывает, что у Нептуна осталось 0,5% жизни. Минута-две, и ему конец. На полусогнутых, под покровом сгущающихся сумерек, шлепаем по болоту в обход лагеря.

— А может стоило его окончательно добить? — шепчет Рио.

— Горло перерезать? — спрашиваю я. — Ты готов резать горло потерявшему сознание человеку? Даже… такому?

Он кривится, отворачивается. Бормочет:

— Ладно, он и так сдыхал.

Крики и шум постепенно стихают.

Делирий сделал все как надо, поддерживал иллюзию до тех пор, пока не появится риск, что враг заподозрит обман, и увел химеру прочь. Хоть удар заточенным бревном все равно должен показаться странным, но в суматохе «призраки» могли решить, что химера метнула его, используя телекинез. В любом случае теперь им потребуется гораздо больше времени, чтобы разобраться в произошедшем и начать действовать соответственно.

Мои сокланы уже собрались на островке, где мы ожидали Быка с Даной и Делирием. Дели застыл мохнатым столбиком, только уши трепещут. Я показываю всем факел, прячу в сумку. Дана радостно скалится, Илай кивает и расплывается в ухмылке, остальные тоже радуются. Илай, похоже, включился в игру Даны, обнимает ее, она целует его в щеку.

Встав посреди островка, говорю:

— Я почти убил, а может, и убил, одного из «призраков», он вбежал в хижину, когда я проверял факелы. Тело мы спрятали. Но рано или поздно его найдут и поймут, что кто-то в поселении побывал, так что лучше быстро валить.

— Ник, молодцом! — ликует Дана. — Спасибо, что взял меня в когорту! Мы лучшая банда!

Она собирается и меня обнять, но я отстраняюсь:

— Нет времени.

Уже на ходу говорю Быку:

— Ты вроде завалил Ганка?..

Тот пожимает могучими плечами, трет ладонью корку, оставшуюся на шее после удара деформой:

— Метил в него, вогнал ему в пузо кол. Не знаю, выжил или нет

Неожиданно он чешет за ухом Делирия, болтающего ногами в кенгурушке на груди здоровяка. Будто со щенком играет…

Дана на бегу сворачивает ко мне, шепчет между вдохами:

— Я расскажу. Мы все видели. Когда Дели заставил химеру улететь, этот Ганк был еще жив. Он послали за Второй жизнью какого-то Нептуна, его долго не было, и за артом побежал лысый.

— С Нептуном я и сцепился. Надеюсь, они не успели спасти Ганка.

— Мы не дождались лысого, ушли. Поэтому не знаем, что дальше.

Досадно. Стоило немного задержаться, и я добил бы своего злейшего врага, при этом обезглавив «призраков». Но уже поздно, остается надеяться, что Ганк подох с колом в пузе. Хотя теперь, когда два фрагмента ключа у нас, ему и так конец, потому что обряд Восхождения пройдет только одна когорта.

Переправляясь через озеро, я греб, лежа на плоту, и снова рассматривал системку, которую получил, когда нашел стержень:

Медный стержень

1/3 Ключа Соло.

Собранный целиком Ключ открывает доступ в Великую Спираль.

Дополнительный эффект: пробуждает Спящее войско, созданное для защиты поселения и его обитателей.

Спящее войско? Это не те ли самые мурлоки, дрыхнувшие в болоте?

Над нашей крепостью вспыхивает золотистый ореол. Видимо, мы хлюпаем так громко, что кто-то нас услышал и побежал на дозорную вышку мимо факелов, которые в результате зажглись. Мой плот доплывает до тонкой переливчатой мембраны, я протягиваю руку, и она проходит сквозь преграду, ничего не ощущая. Интересно, что будет, когда ее попытается преодолеть враг? Его отбросит или расплавит? Или противники просто натолкнутся на непреодолимое силовое поле?

Сторожевая вышка освещается изнутри, и я вижу силуэт на смотровой площадке. Вики. Машу ей факелом, она отвечает тем же. Швартуемся к каменному берегу, закрепляем плоты, и Виктория открывает дверь, пропуская нас во двор. Молча обнимает каждого, меня — чуть дольше остальных. Или просто кажется?