Илай танцует, сбрасывая накопившееся напряжение, выплескивая радость, Дана прыгает рядом, размахивая котомкой с фруктами. И я их понимаю — мы все выдохнули только сейчас.

На восторженные вопли, опираясь на самодельный посох, выходит Старик, зевает и потягивается, берет факел, который еще и вторая часть ключа, рассматривает. Дана пытается вовлечь в веселье Рио, тащит его за руки:

— Да расслабься ты! Ну сколько можно быть таким ежом?

Рио без труда освобождается и делает шаг назад:

— Дана, успокойся! Ты ведешь себя, как ребенок!

— Да, а ты — как старик… — она хлопает себя по губам, поглядывая на Старика. — Ой, пардон… В общем, как старый пердун.

Старик, улыбаясь, пожимает плечами, а Рио переводит взгляд на меня.

— Чем с ума сходить, давайте лучше соберем ключ. У меня просто руки чешутся! Посмотрим, что получится.

Он разбирает факел, отдает мне медную подставку и кольцо. Кольцо ввинчивается в стержень, и недособранный ключ очерчивается золотистым ореолом.

Ты соединил Кольцо силы и Медный стержень!

2/3 Ключа Соло.

Найди третью часть ключа и получи доступ в Великую Спираль!

И все, и ничем особенным нас не награждают.

Интеллект: +0,5%

Прогресс трансформации +0,5%

Несмотря на дефицит калорий, система расщедрилась приростом показателей.

Соклановцы окружают меня. Растерянно перекладываю ключ из руки в руку. В этой фиговине — наши жизни и наши судьбы. Куда его спрятать? Или, пока я здесь, носить его на шее? Но он весит чуть ли не килограмм, не пойдет.

— Дай мне посмотреть, — говорит Рио, протягивая руку.

Отдаю ему ключ:

— Хорошо бы ты сделал для него чехол, а то носить в сумке неудобно, на шее — тяжело.

— Да, его оставлять нельзя, — кивает Рио, завороженно рассматривая артефакт. — Но завтра утром, ок? Сегодня слишком устал.

Бык молча сгружает мешок с разделанной тушей кабанчика, которого мы убили по дороге назад.

Дана сцепляет руки за спиной и начинает водить ногой перед собой, будто стесняется.

— А давайте отметим?

Ее поддерживает Вики:

— Пока ждали вас, мы со Стариком еще раз обыскали замок и нашли тайный подвал, а там — несколько бочонков с нектаром. Сладкий, как мед.

Стучу себя по виску:

— Вы в своем уме? Мы нашли только две части ключа. Вокруг завеса, которая скоро схлопнется, что за ней — вообще уже неизвестно. Какое празднество?

Рио со мной соглашается:

— Ага, это называется: пир во время чумы.

— Да и вы уверены, что в безопасности? — продолжаю я. — Что силовое поле так уж надежно и не пропустит врагов? Нам нужно быть осторожными как никогда.

Смотрю на вытянувшиеся лица и понимаю, что не прав. Точнее, прав, но не до конца. Все эти дни мы ходили по лезвию, нам некогда было дыхание перевести, и вот — первая победа! Промежуточная, но зато явная: мы вырвали вторую часть ключа из лап Ганка, а его самого тяжело ранили. Отпраздновать команде жизненно необходимо, иначе напряжения будет слишком много, и они начнут часто ошибаться.

— Ник, ты же нормальный пацан! — гнет свою линию Илай. — Если такое не отмечать, то что ваще отмечать?

Его поддерживает Старик:

— Мне все равно пить нельзя, это раз; два, я выспался, пока вас не было, и подежурю на дозорной вышке, а вы — отмечайте, — опершись на самодельный посох, он несколько раз приседает, правая коленка гнется хуже, но слушается. — Так что пусть веселятся, не переживай.

Все смотрят на меня.

— Ну, ок, только…

Дана с Илаем переглядываются и подпрыгивают, вопя в два голоса:

— Дааа!

Вики улыбается, даже на тяжелом неподвижном лице Быка проступает намек на радость. Подождав, пока шум поутихнет, продолжаю:

— Но сначала решим, что делаем завтра. Короче, созываю военный совет прямо сейчас. На повестке дня, то есть вечера — как заполучить ненайденную часть ключа.

Кто где стоял, тот там и садится, я стою, потому что мне предстоит говорить, рядом неподвижно возвышается Бык. Подождав, пока устроится Старик, начинаю:

— Мы знаем, что «Спарта» заняла пещерную крепость на севере. Неизвестно, нашли ли «спартанцы» фрагмент ключа. Поэтому план прост: перед рассветом туда идет разведотряд, они проложат точный маршрут, а когда вернутся, разработаем план нападения.

— Поддерживаю, — кивает Рио. — Ставлю на то, что ключ они не нашли, у них просто некому его находить.

— Я бы не была настолько уверенной, — говорит Вики. — Может, у них есть какая-то подсказка… Конечно, скорее нет, чем да, но все равно надо учесть все варианты.

Похоже, она уже готова разрабатывать план.

— Разведчики завтра все расскажут, — беру паузу, чтобы высказались остальные, и Рио с энтузиазмом продолжает:

— Предлагаю выдвигаться уже сработанной группой, которая себя проявила: я, Дана, Бык.

— Согласен.

Остальные не возражают. Если появится такая возможность, то помощниками сделаю Вики и Рио, причем китайца — в первую очередь, так он свои амбиции удовлетворит. Вики же не гонится за званиями и регалиями. Хлопаю в ладоши:

— Решили. Завтра сперва разведка, потом все остальное. Сейчас готовим мясо, накрываем на стол, пьем нектар, немного расслабляемся. Кто умеет готовить?

— Как бы я могу попробовать, — без особой уверенности говорит Илай.

— Я, — вызывается Хелен. — У меня получается. Да и люблю я готовить.

Она прикусывает язык, испуганно косится на Илая, но он ее демонстративно не замечает, обнимает Дану, играет с ней во взаимную заинтересованность. Странная штука природа. Из Илая и Даны получилась бы идеальная пара, но ее тянет к Рио, а Илая безнадежно влюблен в Хелен. Или уже нет, перегорело? Не спровоцирует ли нектар новый конфликт?

— Отлично, Хелен, назначаю тебя шеф-поваром.

Хелен и Вики начинают перебирать куски мяса, сортируют по кучкам. Илай порывается им помочь, но вспоминает, что обижен на Хелен, и снова переключается на Дану.

Когда часть когорты удаляется на кухню, слышу, что в обсуждении готовки, наиболее активна Хелен. То есть каждому нужно придумать должность, чтобы человек чувствовал себя востребованным? Например, Хелен — главврач и шеф-повар, Рио — советник по особо важным вопросам, Бык… Министр физкультуры и спорта. Не думается что-то на пустой желудок.

Рио, Старик и Бык решают вздремнуть, а мне пора бы посмотреть характеристики, понять, что изменилось после левелапа. И сделать это я планирую не здесь, а, например, в каминном зале, с удобством.

Перехожу туда, устраиваюсь у камина. Вот, теперь другое дело. Мысленно нажимаю на мигающий красным восклицательный знак, и появляется текст:

Культиватор: текущие характеристики.

Режимы: охота, исследование, бой.

Внимание! В ранге Сержант ты должен выбрать приоритетное направление развития из вышеперечисленных режимов, после этого развиваться будет только выбранное направление, два других останутся на достигнутом уровне.

Так… То есть Культиватор все же не супер-бустер для вообще всего, на стартовом этапе он ускоряет развитие по основным направлениям, но потом игрок определяется со своими приоритетами и должен решить, кем хочет стать. Ладно, прикинем варианты… Что мне даст, например, Режим охоты?

Возможности, доступные для игрока ранга Сержант.

Ментальный контроль простых животных:

1 особь — 2 минуты

2 особи — 1 минута

3 особи — 45 секунд

4 особи — 30 сек

стая — 5 сек

Использование способности требует энергетических затрат. При снижении жизненно важных характеристик до 35% время воздействия уменьшается вдвое. При снижении жизненно важных характеристик более чем на 70% режим охоты неактивен.