Оглядываюсь. Позади нас дыры в завесе горят фиолетовым, вижу сквозь них незнакомый пейзаж, вдали проступают очертания постройки, похожей на средневековую крепость. Освещение там рассеянное, бледное, видно плохо. Две дыры, оставленные прошедшими на нашу сторону манкуртами, постепенно срастаются в одну.

Зарг и Варра безмолвно глядят на моих не прошедших испытание сокланов. Что мне делать — бросить их и уйти? Мерзкий, скрипучий голосок шепчет, что можно, проникнув сквозь завесу, попробовать помочь оттуда… Да, есть ключ-нож, я могу найти тотем, открыть его, и, если Рио или кто-то другой разомкнет аналогичный тотем с этой стороны, то все пройдут по тоннелю. Но если не выйдет, как мне жить, не зная, что случилось с Вики, Рио, Хелен, Стариком? А что, если стражи их перебьют? Сейчас я лидер когорты. Я, а не Виктория, ответственен за всех.

Выхожу из-за спин стражей, разворачиваюсь к ним лицом и решаю блефовать. Вдруг я ценен настолько, что могу диктовать условия?

— Меня это не устраивает. Я никуда не пойду без остальных «доминаторов».

Две головы в шлемах поворачиваются ко мне, две пары глаза глядят на меня, напоминая поблескивающие стволы орудий. Кто на самом деле смотрит этими глазами? Кто в действительности принимает решение, и где находятся эти «кто-то»?

И опять низкий голос разносится в тумане:

— Они недостаточно развиты. Ты либо идешь дальше, либо остаешься и принимаешь смерть.

— Ник, не глупи, — Вики быстро подходит ко мне, и стражи внимательно наблюдают за ее перемещением. — Зачем тебе умирать вместе с нами? Иди. Помочь нам оттуда больше шансов, — она смотрит мне в глаза и прижимает ладонь к моей груди, а точнее, к висящему на ней ключ-ножу.

— Я никуда не пойду, — когда произношу это, она глядит почти с мольбой, и я в подтверждение своих слов медленно качаю головой, чтобы Виктория окончательно смирилась. — Это решено, смысла спорить нет. Вернись, я сейчас подойду.

Поворачиваюсь и вижу, что Варра поднял руку, показывая в сторону ландшафта, едва видимого сквозь дыру в тумане.

— Идите! — велит он «спартанцам».

Переглянувшись, те уходят во мглу, Линда оглядывается, коротко машет мне рукой и беззвучно произносит: «Удачи».

Подталкиваю Вики, и она пятится от меня, возвращаясь к остальным. Бык стоит истукан истуканом, Илай не понимает, что делать, а Дана топчется на месте, поглядывает на Рио. Он отводит взгляд. Не выдержав, блондинка бросается к нему, хватает за плечи и смачно целует в губы. И тут же вернувшаяся Вики шагает к ним, что-то быстро шепчет… Рио, коротко кивнув, сует в руки Дане свой ключ-нож, и тот исчезает в ее кармане.

Если так — то и хорошо, они возьмут с собой дубликат, а мой останется у меня.

Дана, нехотя отстранившись от Рио, возвращается ко мне. Я кладу руку на ее затылок, притягиваю светлую голову к своей, будто собираюсь поцеловать на прощание, и шепчу, соприкоснувшись своим лбом с ее:

— Сразу ищите ближайший тотем. Открой его, тогда мы пройдем к вам.

— Но как найти? — шепчет она. — Там незнакомая локация.

— Не знаю. Думай головой.

Зарг с Варрой смотрят на нас, и не разберешь, понимают они, что происходит, или нет. Могли наши манипуляциями с ключ-ножами остались незамеченными?

— Ладно, я разберусь, — Дана косится на Илая с Быком. — Пацанам все объясню.

— Время! — провозглашает Варра.

Я возвращаюсь к своим, а Дана, Илай и Бык, виновато оглядываясь, идут к дыре в завесе. Варра поворачивается и уходит за ними. От тяжелых шагов подрагивает земля.

Мы все провожает их взглядом, только Зарг недвижим. Дыра затягивается, и его имя загорается красным. Он достает меч, по которому пробегают синие молнии, доспехи вспыхивают холодным светом — страж переключился в боевой режим.

Его голос рокочет в тумане:

— Вскоре данная территория будет захвачена, и все мыслящие, в том числе и вы, не желая того, изменятся. Вы будете нести угрозу Небесному Легиону и подлежите уничтожению.

Мы пятимся. Из сильных бойцов остался только я, Рио больше развивался как крафтер, этот бой нам точно не выиграть. Запускаю руку в сумку с артефактами, нащупываю «Слоу», который мы давным-давно нашли в пещерах. Замедлит арт существо такой силы? Успеем ли мы уйти в портал? Вики за спиной Рио незаметно показывает мне артефакты «Кротовина» и «Театр теней». Что-то точно подействует, а если нет, то нам конец. Нужно было накопить больше деформы!

Зарг делает шаг в нашу сторону. Второй. Активирую «Слоу» и бросаю в него. Движения манкурта, и без того небыстрые, замедляются, он начинает клониться вперед, будто идет против сильного ветра. Нам повезло, что он не лучник и не боевой маг, дистанционную атаку мы бы точно не отбили.

Пятимся, и я активирую имплант-печати. Выдержат они удар сияющего синим меча размером с большое весло? Скорее только смягчат, и я погибну не с первой, а со второй атаки. Зарг пытается разогнаться, как тяжелый самосвал, на ходу занося меч. Туман приходит в движения, волнами расходясь от массивного тела.

Старик обращается медведем, и тут же приходит оповещение, что Вики активировала «Театр теней». Вокруг возникают десятки наших двойников, с каждой секундой появляются новые, люди и медведи, и все они двигаются, мельтешат, размахивают оружием, скачут, сбивая с толку. Зарг притормаживает, ворочает туда-сюда головой на толстой шее, пытаясь понять, кто здесь настоящий, а кто подделка.

Настало время «Кротовины». Ломаю артефакт, и среди мелькающих силуэтов начинает расцветать цветок портала. Пока тоннель крошечный, размером с кулак, но он ширится, пространство вокруг светится, заворачиваясь лепестками.

Все-таки Зарг — существо невеликого ума. Он дает нам еще несколько секунд форы, таращась на наших иллюзорных двойников. Широко взмахивает мечом, рассекая троих поближе, их силуэты распадаются цветными лоскутами, оседают к земле.

Портал расширяется, но он еще мал, пока туда только голова пролезет.

Зарг машет мечом почти как косой, срубая двойников, идет к нам. Рио безуспешно стреляет в него из арбалета, Старик-Бу рычит и царапает землю когтями. Пытаюсь вызвать Чуки, но не получается, у меня пока плохо налажен контакт с моим фантомным питомцем. Вики держится за голову — снова попыталась воздействовать на манкурта и получила ответный ментальный пинок.

С каждым ударом туман взвихряется вокруг клинка, в воздухе за ним остаются широкие полосы синего света. Распахнув сундук деформы, я фокусируюсь, теперь это получается легко, направляю поток в правую руку, а от нее бурой плетью — в незащищенную часть головы Зарга, в глаза. Прямо перед целью вытянутый сгусток ударяется о невидимую преграду, вспыхивает мутно-зеленым и растекается по защитному полю, которое создают доспехи. Оно мутнеет, чуть дрожит. Кажется, Зарг  ненадолго ослеп — он снова останавливается, беспорядочно размахивая мечом.

Портал уже достаточного размера, и Хелен первой ныряет в него. За ней прыгает Бу, потом Рио.

— Давай, Ник! — кричит Вики.

Клинок манкурта, оставляя за собой синюю полосу, несется прямо в нас, и я вталкиваю Викторию в портал. Падаю, клинок рассекает туман надо мной. Он бьет по цветку и уходит дальше, вытягивая за собой нити энергии, разрушая портал. Цветок начинает клубиться, распадаясь, но прежде, чем он гаснет, я вкатываюсь в него и вижу над собой, как большая рука в латной перчатке опускается, продавливая синюю пленку.

Глава 21. Тотем

— Прорвались! — хриплю я, переворачиваюсь и сажусь на мелких камнях.

— Я бы не спешил радоваться, — произносит неподалеку Старик. — По-моему, страж будет преследовать нас. Уже преследует. И, с учетом его настойчивости, скоро он будет здесь.

— Где — здесь? — поднимаюсь, чтобы видеть всех. Сердце колотится после короткой схватки с манкуртом, во рту пересохло.