Почва под ногами бледно-рыжая, покрытая трещинами и воронками. Ветра нет, все застыло, мы движемся через молчащий тусклый мир мимо многочисленных воронок. Редкие вспышки молний создают тревожное и какое-то потустороннее ощущение.

На пути нам не встретилось ни одно животное. Судя по обилию костей, присыпанных желтой пылью, их тут что-то убивает. Я делюсь мыслью:

— Если верить Старику, нас уже должны были атаковать монстры.

— Наверное, их прибило во время взрывов, — предполагает тот. — Если так, то повезло.

— Но я заметил кого-то впереди…

Не договариваю. Перед нами появляется гигантская тень человекообразного существа, словно что-то лезет к нам с той стороны. Мы хватаемся за оружие, я активирую имплант-печати и облачаюсь в доспехи.

— Что это? — спрашивает Бык. — А, Старик?

— Раньше такого не было.

Мы тормозим, вглядываясь в муть. В завесе появляются два фиолетовых пятна, словно белесый туман изнутри разъедает кислота. Пятна ширятся, и навстречу нам друг за другом шагает пара великанов под два с половиной метра ростом, в шлемах и фантастических доспехах вроде тех, что я видел на легионерах.

Зарг: капитан-манкурт, уникальная фантомная сущность.

Страж (Второй Уровень Канона).

Варра: капитан-манкурт, уникальная фантомная сущность.

Страж (Второй Уровень Канона).

У первого серебристый доспех, пульсирующий холодным голубоватым светом. У второго кольчуга отливает золотом, как и шлем, а спину еще защищает накидка, мерцающая бело-синим. На обоих высокие тяжелые сапоги, да в вообще стражи кажутся грузными, медлительными.

Не нападаем, уж больно круты эти манкурты или как их там. Надеемся, что они тут не для того, чтобы нас убить. Что они под программой, понятно — в сознании каждого режим исследования показывает красную подкову, как у Даны, когда ею командовал Серк.

Положив ладони на рукояти огромных мечей, они, как два самонаводящихся орудия, медленно поворачивают головы, будто сканируя нас взглядом. Выступы шлемов нависают над лицами, лаза манкуртов скрыты тенью, но я чувствую липкий взгляд, ощущение, что в затылке пробили дырку, и мозги вытекают наружу.

Внимание! Зафиксировано ментальное воздействие!

Нефиг у меня в голове ковыряться! Пытаюсь вытолкнуть манкурта из своего сознания и получаю:

Сила воздействия превосходит твое сопротивление на 70%.

Семьдесят процентов! И это при том, что воля у меня прокачана. Насколько же они сильнее нас физически? Наверное, на Острове нет когорты, способной сопротивляться воинам такого уровня.

— Игроки, — рокочет Варра таким голосом, что туман вокруг него начинает идти волнами, и у меня в груди дрожит. — Мы здесь, чтобы дать дорогу достойным.

— Говорит, как автомат, — бормочет Рио.

Да, эти двое будто роботы — и двигаются, и говорят механически. Но раз они не нападают, то предполагается диалог, а не драка? Вот только знать бы еще, что означает в их представлении, «достойные».

Артур делает шаг вперед, достает меч из ножен, поднимает его и говорит почти торжественно:

— Кто бы вы ни были, я и моя когорта «Спарта» готовы к испытаниям.

— Тебе бы, блин, с трибуны речуги толкать, — кривится Илай.

«Спартанцы» становятся плечом к плечу со своим клан-лидом. Я отхожу вбок, и сокланы собираются вокруг меня. Туман успокаивается, вспышек молний больше не видно, воцаряется полная тишина. Медленно тянется время. Артур, обычно — воплощение невозмутимости, сейчас бледен, ноздри раздуваются, даже уголок глаза дергается.

Стражи наблюдают молча. Невозможно понять, что у них на уме. Давайте же, не томите!

* * *

— Мы видим вас насквозь, — рокочет Зарг  таким голосом, каким мог бы говорить танк.

Наконец понимаю, что это за ментальное воздействие мы только что испытали — стражи копались в наших мыслях, целях и воспоминаниях, в прошлом и будущем.

— Интересно, они как дистанционные машины, полностью под контролем, или как роботы с автономным управлением? — тихо вопрошает Рио.

— Как автономные роботы, — отвечает ему Вики.

— Мы знаем, на что способен каждый, — Зарг  наводит на меня палец. — Игрок Ник, Небесный Легион заинтересован в тебе более, чем в других. Ты проходишь сюда.

Большая рука медленно поворачивается, указывая в направлении центра Острова. Варра в это время стоит неподвижно, в тени под выступом на его шлеме поблескивают глаза.

Иду вперед, боковым зрением замечая реакцию Артура. Таким я его не видел: бледный, обескураженный. Надменность слетела с него, осталось негодование, непонимание: как же так?!

Зарг  смолкает, будто отключается на время, и слово берет Варра.

— Игрок Хайям, игрок Бык, — голос у него еще более низкий и рокочущий. — Небесный Легион заинтересован в вас.

Хайям становится рядом со мной, растерянно озираясь. Быку, похоже, все равно — подошел к нам и замер. Он и сам как манкурт. Хотя даже здоровенный Бык, человек-гора, ростом на пару голов ниже стражей завесы.

Никакой видимой границы, на которой двое манкуртов встретили нас, не видно, но возникает ощущение, что нас разделили. По ту сторону остаются люди, с которыми я дрался плечом к плечу, они бледны и насторожены. Даже Илай как-то посерел лицом, а всегда беззаботно-отвязная Дана выглядит напуганной. Чуть впереди моих сокланов стоит вместе с оставшимися «спартанцами» Артур с мечом в руке. Ногу отставил, расправил плечи — своей позой он будто пытается бросить вызов всему Легиону.

И снова молчание. Манкурты, как вычислительные машины, перемножают наши достижения и достоинства, делят на недостатки и провалы, чтобы вынести приговор. Все это время мы сдавали экзамен, а теперь нам объявляют, кто справился и может быть допущен к финальному испытанию, а кто будет отсеян и приговорен к смерти.

— Когорта «Спарта», — рокочет Зарг. — Вы хорошо работаете в команде и проходите дальше полным составом.

И указывает себе за спину.

Мои ребята обмирают. Линда улыбается, в обнимку с раненым Лео подходит к Хайяму. Затем подходит и Артур, но становится не рядом со мной, а в стороне, и все «спартанцы» перемещаются к нему.

Слово берет Варра:

— Когорта «Доминта» готова не вся. Небесный Легион хочет видеть игрока Черного Дракона…

Илай издает возглас «Хо-хо!» и спешит ко мне, хлопает по спине, блестит белыми зубами. А мне не до радости. Неужели он не понимает, что происходит?

— …А также игрока Дану.

Она встряхивает головой и шагает к нам. Варра продолжает:

— В преддверии вторжения Небесному Легиону требуются боевые маги и воины. Остальные либо не представляют интереса, либо развились недостаточно, их воспитание и тренировки заберут больше времени и ресурсов, чем мы можем позволить себе потратить на данном этапе.

Виктория шагает вперед, смотрит на стражей завесы в упор.

— Вы хорошо подумали? — говорит с вызовом, дерзко. — Остальные тоже могут быть полезны!

Она пытается повлиять на манкуртов, я вижу призрачное щупальце ментального воздействия, тянущееся к голове Зарга, но, едва коснувшись шлема, оно вздрагивает и пропадает.

Вики дергается, болезненно морщится, касаясь указательным пальцем виска. Внушение не действует и рикошетом бьет по ней самой, поэтому она идет другим путем:

— Посмотрите на Рио. Он превосходный оружейник. Месяца не прошло, а парень уже капрал, развил внутреннюю мастерскую, оперирует свитками, сам способен создавать рецепты, — оборачивается, указывает на Хелен. — Она — великолепный хил, освоившая пассы и диагностику на расстоянии. Старик — оборотень, это уникальный дар.

После каждой фразы Вики делает паузу, вызывая стражей на диалог, но они молчат.