— Ты меня слышала.

— Он твой лучший друг. Даже если бы он им не был, ты не можешь… ты не можешь убивать людей.

Он скрещивает руки на груди, поворачиваясь ко мне лицом и вынуждая меня посмотреть правде в глаза. — Ты хочешь, чтобы он отпустил тебя?

От честности его вопроса мне становится не по себе. Я не хочу отвечать на него.

— А ты хочешь? — настаивает он.

— Между мной и Крисом всегда были сложные отношения, и я не жду, что ты поймешь.

— Ты ненавидишь его или хочешь, Элла? Вопрос не может быть проще.

— И то, и другое! — рявкаю я. — И то, и другое, ясно? А теперь оставь меня в покое.

Я встаю, готовая избежать вопросов, указывающих на то, насколько погаными являются мои чувства к Крису, но тут мой телефон издает звук.

Новости от Гермеса.

И моя интуиция подсказывает мне, что я должна проверить его как следует. Сейчас.

Я опускаю взгляд вниз, разблокирую приложение университета Сильвер-Фоллс движением большого пальца и позволяю сообщению загрузиться.

— Нет, — кричу я, и пол проваливается у меня под ногами. — Нет, черт. Нет.

Я падаю обратно на диван, голова идет кругом.

Она просто не может насытиться!

О-о-о… так вот как Элла Бейкер сохраняет свое место в классе профессора Ривза?

То под партой, то нагнувшись… а ее оценки продолжают расти!

Кажется, у этих двоих скоро будут серьезные неприятности.

#ЭллаБейкербудущийадвокат #прощайпрофессорРивз #какбудетработатьновыйпрофессоркриминальногоправа?

На фотографии я выхожу из кабинета Ривза, волосы взъерошены, рубашка расстегнута, а юбка едва надета. Ривз придерживает за мной дверь, не оставляя сомнений в том, кто привел меня в такое состояние.

— Что, что такое? — спрашивает Люк, пытаясь отобрать у меня телефон.

— Не смотри!

Я вскакиваю на ноги и отступаю от него, страх густо течет по моим венам. — Пожалуйста, не смотри.

Он только что узнал, что я встречаюсь с его лучшим другом. Я не могу допустить, чтобы он узнал, что я спала с Ривзом.

Я уже знаю, что не переживу этого от Гермеса, но следующее уведомление, пришедшее на мой телефон, вызывает у меня почти сердечный приступ.

— Люк. — Мой голос дрожит, это просто шепот по сравнению с тем, что я хотел сказать. — У нас проблема.

Я показываю ему свой телефон.

Неизвестный: Афродита, вас срочно вызывают в храм. Поступила просьба об изменении вашего статуса в Круге. Зевс

— Ты не пойдешь, — сразу же говорит он.

— Я не могу этого сделать. Я уже делала это раньше и… больше не буду.

— Элла, ты не можешь пойти. Это все из-за Криса.

Он пытается поддержать меня, но я вижу панику в его глазах, которая совпадает с моей.

Я снова смотрю на сообщение. — Его отправил Юджин Дюваль.

— Но какое бы изменение статуса они ни имели в виду, инициатором был Крис, я ставлю на это свою жизнь. — Он поворачивается, начинает вышагивать и снова смотрит на меня. — Клянусь Богом, я покончу с ним.

— Прекрати это говорить! — Я сопротивляюсь. — Пожалуйста, просто… Я уйду. Я пойду, и я скажу тебе, чего они хотят. По дороге я позвоню Ахиллу, спрошу, не знает ли он чего-нибудь. Но я не могу не прийти.

Его челюсть щелкает, глаза сурово смотрят на меня, но в его тоне звучит мольба. — Я не хочу, чтобы ты уходила, Элла.

— Ахиллесу разрешено находиться в храме. Если что-то пойдет не так, я знаю, что он будет там.

— Я хочу, чтобы ты сообщала мне происходящее на каждом шагу, ты слышишь меня?

— Хорошо, если смогу. Люк… Я знаю, что ты чувствуешь, но ты не бесполезен. Ты сделал все, что мог, чтобы защитить меня. Я не сомневаюсь в этом и никогда не буду.

Мне становится немного легче дышать, когда я вижу, как расслабляются его плечи. Я понимаю, что его так злило. Беспомощность. Я скрывала свои отношения с Крисом, и это означало, что он не мог защитить меня от этого. Он не часть Круга и не может спасти меня от них.

— Иногда все выходит из-под нашего контроля. Но я обещаю, что со мной все будет в порядке.

В эту ложь никто из нас не верит, но все равно мне приятно это говорить.

Однажды в такси по дороге в загородный клуб «Стоунвью» я звоню Ахиллу. На мне джинсы, я нажимаю на джинсовую ткань, которой забинтованы мои порезы, и позволяю тупой боли пробежать по мне, чтобы успокоить меня.

— Скажи, что ты что-то знаешь, — бормочу я, как только мой друг берет трубку.

— О чем?

— О моем «изменении статуса» в Круге.

Наступает пауза, прежде чем с другого конца линии снова раздается его низкий голос. — Это произошло до или после фотографии, которую только что выпустил Гермес?

— Сразу после.

Он на мгновение задумывается.

— Ахиллес, — настаиваю я. — Что происходит?

— Есть только два варианта изменения статуса Афродиты. Либо Тень просит жениться на ней, и она становится Герой…

— Или?

— Либо ее удаляют из Круга.

— Удаляют?

Мое сердце замирает, а легкие отказываются делать вдох.

— Я предположу, что то, что Гермес только что опубликовал, поставило тебя с Ривзом в щекотливую ситуацию. Это более чем нормально для вас обоих — спать вместе, но не ставить под угрозу Круг. Все, кто знает, что профессор спал со студенткой, — это риск для нас. Это притягивает взгляды к Тени, а также к Кругу.

Я провожу рукой по волосам, дергая их за корни, и в груди становится еще теснее.

— Они убьют меня за то, что я подвергаю Круг риску быть обнаруженной?

— Где ты?

— Почему ты не отвечаешь на мой вопрос? Я в безопасности?

— Ты направляешься в храм?

— Да! Ахиллес…

— Встретимся там.

Как только я прохожу через входную дверь, двое мужчин настигают меня. — Сюда, Афродита.

Они не прикасаются ко мне, но само их присутствие пугает. Пока мы поднимаемся по лестнице, мои ноги словно превращаются в желе. Не думаю, что они донесут меня до офиса Дюваля, прежде чем сдадутся.

Мы уже почти подошли к его двери, когда она открывается, и оттуда выходят Меган и ее отец.

Она плачет, кричит на всех, кто находится в офисе, а Габриэль Маклейн крепко держит ее за руку.

— Папа…, — пытается она, пока он с силой оттаскивает ее. — Я не…

— Ты позор для этой семьи, — прерывает он ее, а затем выхватывает ожерелье с цветком лотоса, которое висит у нее на шее. Знак того, что она Гера. — Твоя ревность и истерики уже достаточно дорого мне обошлись. Тебе повезло, что я слишком важен, чтобы тебя не убили.

Она замечает меня, и ее лицо краснеет еще больше.

— Ты, — рычит она.

— Что происходит? — с трудом выдавливаю я из себя.

— Наконец-то ты получишь то, что хочешь, да? Маленькая гребаная сучка…

Она пытается подойти ко мне, но отец удерживает ее.

— Я не понимаю, — хриплю я, пытаясь успокоить дыхание.

— В кабинет, Афродита, — рычит Маклейн, оттаскивая дочь от меня.

Я даже не решаюсь не слушать, спеша в кабинет.

Мой брат был прав.

Крис стоит, засунув руки в карманы костюма, с серьезным выражением лица. Юджин Дюваль сидит перед своим столом и проводит рукой по волосам, которые уже успели растрепаться. Его сердитый взгляд обращен ко мне, и я замечаю, что его пиджак брошен на один из стульев.

— Элла Бейкер.

Я пытаюсь не сглотнуть, но у меня не получается, и мои колени почти сдаются под его мрачным голосом.

— Ты доставляешь больше хлопот, чем стоишь.

— Мне жаль?

Мой дрожащий голос не впечатляет никого из них, и даже Крис не дает мне ни капли уверенности.

— У Афродит только одна работа. Быть использованными, когда мы хотим их использовать. Ты с этим не справилась и была наказана. Но мы оказали тебе услугу. Так что мы уже сделали для тебя больше, чем ты для нас. И теперь мы снова должны тебя прикрывать. Спать с профессором? Похоже, ты нашла только один способ получать помощь от людей.

Стыд обжигает мое лицо до самых кончиков ушей, а желудок скручивается, съедаемый демоном позора. Что за манера называть меня шлюхой.