Книгу мне вручила мама, вместе с кучей других похожих и теми напутствиями, что помогли в первые дни после приезда в Гебирд. Лучше набраться ума на опыте несуществующих людей со страниц историй, чем на ошибках, за которые придётся платить самой.

— Мы всё читаем, — слишком натянуто улыбнулась девушка.

Она собиралась сказать что-то ещё, но тут экипаж резко тряхнуло. Стенки, сидение и стёкла задрожали. Выглянув в окно, я ужаснулась от вида того, как деревья по всему лесу ходили ходуном, опасно раскачиваясь в разные стороны. Их кроны сталкивались друг с другом.

Послышалось ржание лошадей, мужские голоса. Кучер пытался кого-то перекричать, но его слова утонули в разнообразных приказах. С каждой секундой нас трясло всё сильнее, животные метались по всей ширине дороги, а всадники безрезультатно пытались их урезонить. По крайней мере, я видела, как у гвардейцев ничего не получалось. В отличие от них отец уже выпрыгнул из седла и успокаивал лошадь.

Кучеру оказалось труднее всех справиться со взбесившейся четвёркой. Нас несло вперёд, время от времени дёргало то вправо, то влево. Из-за этих манёвров меня кидало по сиденью из стороны в сторону, отрывая от одной дверцы и бросая к другой.

Вцепившись пальцами в распахнутое окно, я попыталась удержаться на месте и выглянула на улицу как раз в тот момент, когда одно из ближайших к дороге деревьев с треском начало падать прямо перед нашим экипажем. Мой визг огласил округу, напугал лошадей ещё сильнее. Одна из них встала на дыбы, а после этого рванула вперёд. Где-то рядом раздался мужской властный голос, он что-то скомандовал гвардейцам, но я не разобрала слов.

Прямо на моих глазах в нескольких шагах от копыт первой пары лошадей земля разошлась в разные стороны, образовав трещину. Это препятствие не смутило животных, они с лёгкостью перепрыгнули его, но вот вторая пара не успела. Прямо под их ногами разлом увеличился в размере, а дальний его край резко ушёл вниз, образовав разницу в высоте. Экипаж накренился, меня откинуло спиной на стену.

Яра распахнула ближайшую к себе дверцу и махнула рукой, призывая выпрыгивать, но я впилась пальцами в окно со своей стороны и не могла оторвать взгляда от того, как лошади провалились в трещину. Ремни упряжи натянулись. Задние колёса удерживали нас на самом краю, зацепившись за что-то.

Земля не переставала трястись. Где-то рядом раздался испуганный возглас, и я перевела взгляд в ту сторону. Гвардеец успел остановить лошадь на самом краю разлома, но почва под ними обрушилась, и всадник вместе с животным с криком полетели с обрыва вниз. При виде этого у меня остановилось сердце, пальцы сильнее впились в дверь.

— Эй, миледи, очнись, — рявкнула Яра.

Схватив за плечи, она несколько раз тряхнула меня, вынуждая посмотреть на себя.

— Яра, вытаскивай её, — раздался сзади мужской голос. Экипаж ещё больше накренился, теперь ноги уже опирались о край сидения напротив. Ещё немного, и он полностью перевернётся, и колёса окажутся сбоку, а передняя стенка, отделявшая нас от кучера, станет полом.

— Прикройте глаза, — скомандовала Яра.

Девушка выпрямилась, стянула с себя кожаную жилетку и, намотав её на кулак, со всей силы ударила по стеклу за моей спиной. Град из мелких осколков обдал шею, вынудив пригнуться и обернуться на то, что осталось от довольно узкого окна, игравшего роль дополнительного источника света. Оно не открывалось. Водя обмотанной рукой по краям отверстия, Яра просунула в него голову, проверяя, сможет ли пролезть.

— Так, теперь вы, — заявила она.

Земля затряслась сильнее. Экипаж накренился, и его задняя стенка окончательно стала потолком. Раздался скрежещущий звук, словно что-то карябало внешнюю обшивку. Посмотрев себе под ноги, я открыла рот от ужаса. В стоявшей летней жаре меня охватил озноб.

Над сидением, где всю дорогу сидела Яра, тоже располагалось окно. Оно оставалось целым. По ту его сторону прямо подо мной разверзлась чёрная пустота. Мне удалось увидеть, как в неё летят комья земли, камни и части обшивки экипажа. Последние выделялись на общем фоне своим позолоченным блеском. Ремни упряжи свисали с оборванными концами, покачиваясь, они ударялись о стенки.

Один из элементов орнамента двери отломился и полетел вниз прямо у меня на глазах. Взгляд уцепился за него и неотрывно следил за тем, как кусок падал в пропасть до тех пор, пока его не поглотила тьма. В голове неосознанно шёл отсчёт. Прошло двадцать секунд, показавшиеся минутами. Меня охватил дичайший страх, мысленно я уже представляла, как лечу следом.

— Эй, — затрясла меня Яра.

Экипаж снова сдвинулся, скрежет стал громче.

— Выбирайся оттуда. Вы двое весите больше, чем она одна, — раздался мужской голос, но я почему-то плохо слышала его. Для меня он звучал в отдалении до тех пор, пока он не произнёс: — Ëлка, очнись.

Вздрогнув от того, как меня назвали, я перевела взгляд на замершую рядом Яру. Девушка кивнула, схватилась обеими руками за края окна, подпрыгнула, подтянулась и упёрлась коленом в раму, выбираясь наружу. В два шага она оказалась на краю обрыва и скрылась из виду. Настала моя очередь.

Я переступила со стекла под ногами на спинку сидения и по примеру спутницы ухватилась руками в тех же местах, где держалась она. Подтянуться не получилось. Оттолкнувшись от сидения, я подпрыгнула и высунула голову примерно до подбородка. А затем с криком рухнула вниз. Окно сверху отдалялось от меня, а земля, на которую только что ступили ноги Яры, становилась дальше. Экипаж зажало в трещине, и сейчас он спустился ещё ниже, карябая стенки о края разлома.

— Яра, верёвка, — раздался взволнованный голос.

Нога неудачно приземлилась на стекло, «гроб на колёсах» снова дёрнулся и заскользил, протискиваясь глубже. Опустив взгляд на окно под ступнёй, я увидела, что оно пошло трещинами, заставив отскочить в ту часть бывшей стены, где находилась деревянная панель.

— Руку давай, и хватит визжать, а не то я тебе рот заткну, — раздался мужской голос сверху, а в окно просунулась ладонь в перчатке. — Если ты надеешься остаться вдвоём в замкнутом пространстве, то я здесь не пролезу.

Посмотрев вверх, я столкнулась с глазами Прая, смотревшими на меня в ответ. От моего внимания ускользнул тот момент, когда он спрыгнул туда. Протянув ему руки, я позволила мужчине крепко схватиться за них и резко выдернуть меня из плена «гроба на колёсах». Когда ноги коснулись того, что осталось от витиеватого орнамента, экипаж снова тряхнуло, но теперь уже вместе с землёй.

Трещина начала ходить ходуном, всё больше комьев земли сыпалось и летело вниз, в темноту. Одно из деревьев опасно накренилось, и прямо на глазах рухнуло макушкой в разлом. Врезавшись в дальний край обрыва, ствол принялся рыхлить землю до тех пор, пока не скатился на всю длину и только потом спокойно полетел ко дну расщелины… Если у неё было дно. То же самое случилось со вторым деревом, но оно оказалось длиннее и потому упёрлось в землю по ту сторону и застыло на месте, образовав накренённое подобие моста.

Экипаж стремительно протискивался между краями, опускаясь всё ниже. Он уносил нас глубже, не оставляя времени на размышления. Мужчина внезапно обвил мою талию руками и оторвал меня от задней стенки. Я взвизгнула от неожиданности, а он поморщился.

— Хватит визжать! Обними меня ножками, живо! — резко скомандовал Прай. Уставившись на него широко распахнутыми глазами, я приоткрыла рот, собираясь возразить, но не успела. — Ну хоть за шею меня обними, мне нужны руки, — процедил недовольно он так, что я вздрогнула, но не стала упираться.

Руки обвились вокруг шеи мужчины. Благодаря разрезу на юбке, мне ничего не помешало обхватить пояс ищейки ногами и скрестить их на его спине. Вот теперь я чувствовала себя опозоренной, но проглотила все возражения, вместо того, чтобы высказать их.

Ищейка не стал медлить, он отошёл назад, на самый край, разбежался и спрыгнул в сторону повисшего над трещиной дерева. Стоило его ступням оторваться от задней стенки, как экипаж стремительно понёсся во тьму. Из-за последних толчков разлом расширился, позволяя ему спокойно протиснуться между двумя краями. У меня перед глазами пронеслась вся жизнь. В мыслях я падала туда вместе с «гробом на колёсах».