— Отпустите меня, — велел он Ши Хёку.

Тот лишь безумно хохотнул, сжал челюсть, готовясь ударить, но Чжун У обхватил его запястья и сжал их едва не до хруста. Ши Хёк громко вскрикнул и ослабил хватку. Чжун У легко высвободился и оттолкнул его от себя.

— Что вы себе позволяете? — рассерженно бросил он. — Как вы смеете вести себя так со своим начальником?!

— Вы мне не начальник сейчас! Мы не на работе! Ащщ, как же вы меня бесите!

Ши Хёк подскочил к Мин Хи и ухватился за её плечо, намереваясь увести за собой, но Мин Хи пискнула от боли. Именно в том месте у неё образовался синяк по вине самого Ши Хёка, но ему, похоже, не было до этого никакого дела.

— Отпустите её, — с деланным спокойствием, но твёрдо велел Чжун У.

Ши Хёк только хмыкнул в ответ и хотел увести Мин Хи за собой, пусть она этому яро и откровенно сопротивлялась, но Чжун У не выдержал, поняв, что сил справляться со злостью в нём не осталось, и, в два быстрых шагах оказавшись напротив, так врезал Ши Хёку по лицу, что тот отлетел назад, лишь чудом не треснувшись затылком о торчащий из земли огромный корень. Но на разбившихся губах его заиграла дьявольская ухмылка, которая так взбесила Чжун У, что он сжал кулаки до хруста и шагнул было к Ши Хёку, но внезапно Мин Хи обняла его внезапно со спины, сцепив на животе пальцы с той силой, на которую была способна:

— Не делайте этого!.. Вы же пожалеете…

И под её прикосновениями, одновременно настойчивыми и нежными, Чжун У сдулся, как воздушный шарик. Физической силы в нём будто не осталось. А Мин Хи жмурилась до тех пор, пока не осознала, что он позволяет оттащить себя. Тогда она отцепилась от него, взяла за руку и, одобрительно кивнув ему, сделавшемуся вдруг потерянным, как уличный котёнок, побежала обратно к поляне.

Чжун У покорно следовал за ней, как ребёнок, а Ши Хёк вынужден был наблюдать за их удаляющимися спинами, лёжа на холодной земле без солнца, окружённый густыми неприветливыми деревьями. Но он совсем не хотел плакать. Единственными его чувствами были ненависть и желание обладать. Теперь он захотел получить Мин Хи во что бы то ни стало, и плевать он хотел, чем его безумная одержимость могла закончиться для них обоих.

* * *

Пока бежали, Мин Хи видела лишь огоньки поляны впереди, потому забывала смотреть под ноги. И кончилось это тем, чем должно было: Мин Хи запнулась о корешок и едва не грохнулась лицом вниз, но Чжун У вовремя притянул её к себе. Он обнял её так сильно, будто она всё ещё была в опасности, он укрывал рукою её макушку, словно защищал от града. И он согревал её, потому что ему было жарко, как в разгар летнего дня. И он вовсе не хотел её отпускать. Ощущать Мин Хи в своих руках чудилось ему самой правильной вещью в жизни, едва ли он хотел расставаться с её теплом, с мягкостью её и самым вкусным ароматом волос и тела.

Но ему пришлось.

— Спасибо, директор, но не могли бы вы уже отпустить меня? — пробормотала Мин Хи ему в грудь. Она так и не обняла его в ответ.

Мин Хи была поражена разницей, которую ощущала между Чжун У, что на вид был чёрствым камнем, но внутри оказался ласковым и милым, и Ши Хёком, за притворной доброжелательностью которого скрывалось нечто тёмное и пугающее, едва не демоническое. Прикосновения Чжун У были ей откровенно приятны, в то время как касаний Ши Хёка она не выносила. Но всё же… и эта приятность была неправильной.

Чжун У выпустил Мин Хи и приглушённо произнёс:

— Простите. Наверное, вам неудобно…

— Директор Чон, — неожиданно упрямо позвала его Мин Хи, и Чжун У взглянул на неё с надеждой. — Почему вы делаете это?

— Делаю что?

— Помогаете мне. Так… охотно, — заметив серьёзность, появившуюся в его глазах, Мин Хи тихо посмеялась, прикрыв рот кулачком, будто ляпнула полнейшую глупость. — Вы бы ведь поступили так для каждого, правда?

— Возможно. Но дело не в этом.

— Что? — слегка нахмурилась Мин Хи.

— Я помог вам не потому, что сделал бы это для каждого.

Чжун У смотрел на неё внимательно, словно пытаясь навсегда сохранить в памяти её образ, и этого взгляда Мин Хи смущалась так легко, словно её осыпали поцелуями. Чжун У был выше её на полторы головы, чуть наклонялся, чтобы лучше её видеть. Он будто укрывал её собою, подобно птице с огромными крыльями.

— Вам… — выдохнул Чжун У, смущённый и смелый одновременно, — … я хочу помогать всю жизнь. Прошу, позвольте мне быть рядом и делать это для вас.

— Я не понимаю… Что вы хотите сказать? — но Мин Хи понимала, боялась и хотела услышать то, что жаждала в глубине души. Но что, если всё же она ошибается?..

— Дело в том, Им Мин Хи-щи, что я… что у меня… — дважды запнулся Чжун У. Веки его дрогнули, он неуверенно сглотнул. — Может быть, я во всём ошибаюсь, но в этом я абсолютно уверен. Я знаю, что у меня к вам чувства. Вы… сможете их принять?

Но увидев, как ошарашенно и едва не испуганно она на него смотрит, Чжун У исправился, волнуясь, как юный мальчишка:

— Вернее, хорошенько подумайте об этом, а я буду ждать. Думайте, сколько потребуется, но помните, что вы мне очень-очень нравитесь, — и, закончив, Чжун У взглянул на неё с невинной немой мольбой.

Он не привык демонстрировать эмоции. Он был замкнут, как древняя запечатанная пещера, и молчалив, как море в тихую погоду. Мин Хи только в этот момент осознала в полной мере, что лишь рядом с ней он улыбался, злился, грустил… Но что же ей делать? Как же быть? Он представлялся ей хорошим человеком, был ей определённо симпатичен, но она очень боялась. Он был холоден, как лёд, а, значит, научился справляться с болью, научился выживать в полном одиночестве. Но Мин Хи такой никогда не была. Если он разобьёт ей сердце, тогда она никогда не сможет снова поверить в любовь, а он, похоже, и переживать особо не станет. Но больше прочего её мучило убеждение, что друг другу они совершенно не подходили: такие разные, как волк и крольчиха.

К тому же Юн Ши Хёк вёл себя почти так же. Он уверял, что готов ждать её ответа и прощения даже десять лет, но терпения ему явно не хватило. Мин Хи не собиралась доставлять себе ещё больше проблем. Пока окончательно не влюбилась в Чжун У, она решила, что им стоит перестать видеться. Ведь тогда и его любовь угаснет, разве не так? И всё станет как обычно: свободно и легко. Но прежде она должна была кое-что узнать, чтобы не думать о Чжун У неправильных вещей.

— Могу я спросить у вас кое-что? — несмело осведомилась Мин Хи чуть дрожащим от волнения голосом.

— Спрашивайте, — охотно согласился Чжун У.

— Я кое-что слышала о вас… Знаю, что это не моё дело, но раз вы говорите, что я вам нравлюсь, тогда я могу спросить о тех девушках, которых вы… бросали?.. Простите, директор.

— О чём вы? — свёл брови к переносице Чжун У.

— Кажется, одну из них звали… Ким Сэ Чжон?

Внезапно лицо Чжун У разгладилось, и это слегка раздосадовало Мин Хи. Очевидно, названное имя оказалось Чжун У знакомым, а, значит, слухи не врали. Она потупила взгляд.

— Что именно вы хотите знать? — уточнил Чжун У.

— Вы им… так же признавались в любви?

Чжун У растерянно моргнул, покачнулся, будто не спал целую ночь. Он сощурился:

— Никогда. Если я скажу, что эти слухи правдивы лишь отчасти, вы поверите мне?

Мин Хи ничего не ответила и даже не посмотрела на него, словно глубоко провинилась. Чжун У понимающе покивал:

— Тогда мне нечего сказать, Мин Хи-щи.

Мин Хи глубоко поклонилась ему, и резинка внезапно слетела с её волос, слабый ветер растрепал их, скрыв лицо, как мехом. Мин Хи лихорадочно заправила волосы за уши и пролепетала:

— Я хочу вернуться к девочкам.

И она, не медля ни секунды, побежала к поляне, оставив Чжун У в полутёмном лесу в удручающем одиночестве.

Определённо не так он представлял себе, как признается Мин Хи в своём к ней неравнодушии. «Ким Сэ Чжон… Ким Сэ Чжон…» — несколько раз повторил он про себя. — «У меня или у Ли Тэк Ёпа ведь должен был остаться её номер?..»

Чжун У порылся в контактах и действительно обнаружил номер Ким Сэ Чжон. Он торопливо набрал его и спустя несколько невыносимо долгих гудков услышал знакомый женский голос: