— Знаю я про «ткачей»! — раздражённо перебил я. — Это по моему приказу Смерницкий дроном пещеру просканировал. Ты мне не про Артёма, а про Берту рассказывай… У нас патронов ещё минуты на три осталось! А как стрелять прекратим, «попрыгунчики» тут же нас всей стаей атакуют. И если гранаты к тому времени не отыщем, считай, мы все трупы!

— Чего ещё сказать-то⁈ В пещере она! Влетела туда, и там осталась! — заорал в ответ Сыч. — Я сперва бросился было за ней… Но тут как раз Мих экран активировал — шарики до нас долетать престали, и стерхи ломанулись в атаку! Пришлось залечь и отстреливаться вместе со всеми!

— Вот дерьмо! Эх, Сыч, Сыч, лучше б ты за ней в пещеру полез! — попенял десятник. — Прикрыл бы там её огнём, помог подобраться к «ткачам» на расстояние броска! А там, фиг знает, вдруг бы у неё получилось метнуть гранату! На полигоне, помнится, инструктор очень её хвалил!

— Ага, как же, подберёшься к ним, — заворчал обиженный Сыч. — Сам знаешь, как непросто попасть в этих юрких бестий! Наш дрон ткачи на седьмой секунде сцапали, а ведь он был всего-то размером с яблоко! Стрельбой я лишь обнаружил бы себя! И стал бы ужином «ткачей» так же, как бедняжка Берта!

— Не каркай! Инфа о ее смерти мне еще не поступала. Может твари её не заметили.

— Дрон заметили, а её нет! Шутишь⁈.. Эх, зря ты, Олег, Марину не послушал! Она ещё в самом начале предлагала отобрать у Берты гранаты и распределить между ребятами! Сделал бы так, сейчас бы локти не кусал.

— Да ты задрал уже, Сыч, решения це-дежа оспаривать! Наряд вне очереди!

— Есть наряд, — зло сверкнул глазами Сыч.

— Че зыркаешь⁈ Считаешь самодур-командир зло на тебе срывает? — хмыкнул я. — Да будет тебе известно, мой незаслуженно обиженный друг, что, доверить все пять гранат Берте, было вовсе не моей прихотью, а одним из условий успешного выполнения нашего задания! Нарушение условия означало немедленный провал задания! Так-то, братец!

— Ну если так, тогда конечно, — пробурчал великан.

— А сейчас соваться туда уже слишком поздно, — подытожил я и, прекратив стрельбу, задумчиво покосился на чёрный зев недалёкой пещеры. — После такой канонады снаружи, перепуганные «ткачи» во все глаза глядят за пещерным входом. Теперь в их логово и мышь незаметно не проскочит. Странно конечно, что сообщение о смерти Берты все еще мне не поступило. Может, «ткачи» в силу каких-то своих причин не захотели ее убивать, а только парализовали своим ядом. Но гранаты наши накрылись по любому.

— Олег, говори громче, я ничего не слышу! — возмутился Сыч.

— Хреново всё говорю! Шанс у нас был, но!..

Мощный взрыв вдруг сотряс горный склон, перебив меня. Из пещеры трейс-ткачей вырвалось серое облако каменной пыли. Подхваченное ветром, оно мигом растянулось по склону, на какое-то время заслонив от попрыгунчиков отстреливающийся отряд. Динамик в моем правом ухе ожил, и обезличенный голос равнодушно проинформировал:

— Внимание! Все ваши гранаты использованы. Патроны израсходованы на шестьдесят семь процентов. Вы в плотном кольце врагов. Задание под угрозой срыва.

— Ну это мы ещё поглядим, — ощерился я в ответ. — Девчонка-то наша, похоже, жива и здорова. Ай да Берта!

Оказавшиеся в непроницаемом сером мареве рекруты прекратили стрельбу. В наступившем затишье даже негромкие мои мысли вслух были услышаны сидящим рядом соседом.

— Думаешь, это она взрыв устроила? — Сыч недоверчиво покосился на затянутый пылью вход в пещеру.

— А ты полагаешь, «ткачи» сами активизировали гранаты? Вдруг все скопом захотели нам на радость сдохнуть, и подорвали к чертям собачьим своё логово? Так что ли⁈

— Нет. То есть, если ты так ставишь вопрос, тогда конечно…

— Все живо в пещеру! — скомандовал я рекрутам дежа. — Мих, сворачивай экран!..

Глава 11. Ход Берты

По заданию командования мы любой ценой должны были прорваться к горному озеру, находящемуся на дне кратера древнего вулкана. В озере располагалась изолированная колония риглов, с которой, после прорыва на эту имперскую планету роя рухов, полностью пропала связь. Из-за специфики расположения озера, с орбиты разглядеть, что там стряслось, не представлялось возможным. Приграничный же с озером горный район теперь был плотно оккупирован стаями пришельцев. Но, из-за опасения навредить союзным риглам, командование вынуждено было отсрочить обстрел горного района из тяжелых орудий орбитальных хофов. Наш прорыв к озеру должен был пролить свет на судьбу тамошних обитателей, и либо развязать руки нашим бомбардирам, либо озаботить штабных умников необходимостью эвакуации из зоны активных военных действий крупного поселения имперских верноподданных.

В начале вирта мы оказались у подножья древнего вулкана. Мой первоначальный план: незаметно подняться на пологий склон и спуститься к озеру, накрылся медным тазом. На половине склона рухи нас заметили, и о дальнейшем продвижении вверх пришлось забыть…

Устроенной Бертой взрыв в пещере «ткачей» подарил надежду спасти уже практически безнадежно проваленное задание.

На утренней лекции нам как раз рассказывали об основных семействах враждебных империи рухов. И у меня отложилось, что трейс-ткачи никогда не устраивают логово в помещениях с единственным выходом… А раз так, то из этой пещеры в горном склоне, по любому, должен быть еще хотя бы один ход. Конечно, не факт, что пещера окажется сквозной, и он выведет нас сразу к конечной цели задания. Но другого варианта у нас один фиг не было, а тут появлялся хоть какой-то шанс избежать неминуемого бесславного уничтожения…

Исполняя приказ, ребята короткими перебежками, от укрытия к укрытию, двинулись в указанном направлении.

Под прикрытием пещерной пыли почти все успели незаметно скрыться в чёрном зеве пещеры. Не повезло лишь чуть тормознувшему на старте, из-за упаковки экранной антенны, Миху. Сквозь появившиеся в серой дымке просветы бегущий чернокожий силач был замечен «попрыгунчиками», и в считанных метрах от порога пещеры рухи засыпали беднягу целой лавиной кислотных шариков. Под спасительный каменный свод Мих забежал в залитом кислотной слизью, дымящемся МБПП. Мы попытались стащить с товарища ставший смертельно опасным бронекостюм, но концентрированная кислота рухов оказалась быстрее наших пальцев. За считанные секунды слизь насквозь прожгла крепчайшую многослойную ткань, и через многочисленные прорехи достигла тела. Несчастный забился в наших руках, оглашая своды пещеры смертельным воплем. Когда мы наконец управились с застежками и стащили с Миха МБПП, его тело оказалось сплошь усыпано десятками кровоточащих язв, а крик умирающего друга перешел в надсадный хрип. Марина вколола бедняге обезболивающее, и Мих через секунду испустил дух с благодарной улыбкой.

В правом ухе вновь ожил динамик и обезличенный голос равнодушно проинформировал:

— Внимание! Вы понесли потери. Один ваш боец мертв. Вы в плотном кольце врагов. Задание под угрозой срыва.

— Сука! — зло прошипел я сквозь зубы, и дернул Смерницкого, осматривающего заплечный рюкзак Миха:

— Артем, ну че там?

— Жопа, командир, — «порадовал» рекрут. — Антенна оплавилась к хренам. Мы остались без экрана.

— Здесь ублюдки нас сверху шариками своими гребаными не достанут. Если отойти чуть поглубже, сможем их, как в тире расстреливать, — высказался Алонсо.

— Ага, сможем, — хмыкнула Марина. — Только не долго. Не знаю как у вас, народ, а у меня в «рогаче» всего двадцать семь патронов осталось.

— Ребята, тут есть проход! Скорее все сюда! — донёсся из глубины пещеры радостный призыв Берты.

Встрепенувшись от хорошей новости, я стал раздавать рекрутам команды:

— Сергей, Марина, Алонсо, рассредоточьтесь вдоль стен. Будете отступать короткими перебежками, прикрывая отход остального отряда… Берегите патроны, стреляйте короткими очередями и только по забежавшим в пещеру рухам. Не паникуйте, сперва хорошенько прицельтесь, потом давите на курок. Используйте своё преимущество: рухи на фоне освещённого входа будут у вас, как на ладони, а вы для них останетесь скрыты мраком пещеры. Задание ясно? Приступайте к исполнению… Остальные, живо за мной!