— Выходит, мы на дне? — из мрачной задумчивости вывел меня пробудившийся левый динамик, обратившийся голосом Смерницкого.

— И че там за нездоровая канитель с испарением? — поддержала приятеля Маринка.

— Откуда вы?.. — возмутился было я в ответ.

Но тут же был перебит Черникиной:

— Варламов, не тупи. Мы, разумеется, не слышали, что за задание тебе нашептали по выделенному каналу. Но твои уточняющие вопросы слышали все. Из них и стало кое-что известно…

— Да, мы на дне глубокого озера, — кивнул я. — Сейчас всё вам расскажу, но сперва давайте дружно активируем «Мобильный якорь». Это должно избавить тела от подводной невесомости… Активируется «Якорь», как и «Автоход», нажатием кнопки на поясе и удержанием до полной активации… Вот как-то так…

Объясняя, я параллельно демонстрировал порядок действий на собственном примере. Первые три шага в скафандре сквозь водяную толщу дались мне с трудом, на четвертом шаге я словно прорвался сквозь преграждавшую путь ватную подушку. Движение в подводном мареве стали такими же свободными, как в привычной воздушной среде, и я отпустил доселе удерживаемую кнопку активации.

Перед глазами ожидаемо загорелись строки соответствующего лога:

Внимание! Активирована функция «Мыслеобраз». Симбиоз функции с системой «Мобильный якорь» — 100 %. По умолчанию запускается режим подводного хода.

Внимание! Время действие системы «Мобильный якорь» ограничено зарядом батареи. Расчетное время до конца действия системы «Мобильный якорь»: 1 час 30 минут 00 секунд… 1 час 29 минут 59 секунд… 1 час 29 минут 58 секунд…

Телепатия +0,19 %

Интуиция +0,23 %

Сила +1,43 %

Выносливость +1,37 %

Ну хоть с зарядом батарей на сей раз не поскупились. Полутора часов действия «Мобильного якоря», с учетом обещанного через час финального испарения, нам будет более чем достаточно.

Убедившись, что все рекруты активировали «Якорь», я в несколько предложений кратко обрисовал ребятам суть поставленной перед нами задачи.

— … В общем, чертово логово твари должно находиться где-то в округе, и отыскать его нам, кровь из носу, нужно, как можно быстрее, — подытожил я краткий пересказ инструктажа, и тут же стал делиться с обступившими меня плотным кольцом рекрутами возникшей идеей: — Сто гектар это, по сути, квадрат километр на километр. Разумеется форма озерного дна может быть и вытянутой, но тогда мы б увидели поднимающиеся вверх пограничные склоны с боков. Нас же со всех сторон окружает ровная, как доска, донная площадка…

— Так-то видимость вокруг так себе, — проворчал неугомонный Смерницкий. — Всего метров на двести дно просматривается.

— Пусть так. Значит, мы имеем двести метров ровного дна в округе. Это круг диаметром четыреста метров…

— Це-деж, хорош грузить геометрией, — фыркнула Марина. — Сам же говорил, времени на болтологию нет. Говори, что придумал, и давайте уже начнем искать это чертово логово.

— В общем, предлагаю сейчас разделиться на четыре двойки, и разойтись отсюда в четырех направлениях…

— Так нас же девятеро, — снова встрял Смерницкий. — Один лишний получается.

— Совершенно верно, — кивнул я. — И этот лишний останется здесь, ориентиром для четырех расходящихся пар.

— Да уж. Повезет кому-то, — хмыкнул Артем.

— Тебе и повезет, — припечатал я друга.

— А с фига ли мне-то! — тут же возроптал балабол.

— С того, что это приказ! — жестко осадил я, активируя Метку Подчинения.

— Может, жребий… Ай, сука! — сработавшая Метка живо прочистила зарвавшемуся рекруту мозги. — Есть остаться ориентиром для других! — поспешно отрапортовал Смерницкий и, заслужив избавление от болезненных спазмов, проворчал: — Еще друг называется.

— Сам виноват. Может это тебя научит держать язык за зубами, — опередив меня, отчитала приятеля Черникина.

— Предательница, — беззлобно хмыкнул в ответ Артем.

— Остальные образуем пары, и расходимся на четыре стороны, — продолжил командовать я. — Заметив впереди уходящий вверх склон, тут же об этом докладываем. Не забываем оборачиваться, и отслеживать сзади фигуру Артема. Если, дойдя до предела видимости ориентира, не увидите впереди границу донной площадки. Один из пары остается на месте, превращаясь в дополнительный ориентир, а второй продолжает движение дальше. На ходу, разумеется, вертим головой во все стороны, высматривая в донном песке провал логова. Нашедшему логово, тут же сообщать о находке в общий канал. Одному внутрь не лезть, ждать сбора стожа… Всем все понятно?

Дождавшись многоголосого «Да», я кивнул и подытожил:

— Тогда расходимся, и приступаем к поиску.

Глава 4. Ням-ням

— Вижу начинающийся подъем! — первым нарушил напряженную тишину радиоэфира Сергей. — Олег, все как ты сказал — метрах в ста примерно начинается круто уходящий вверх склон.

Они вместе с Дэйвом направились в противоположную нам с Мариной сторону.

— И у нас тут, кажись, крутая гора впереди обозначилась, — через считанные секунды подхватил эстафету новостей Мих, компанию которому составлял Алонсо.

Относительно нас эти двое двинулись исследовать правое направление.

Выходило, две пары разведчиков достигли границы глубинного участка, и у нас появился первый открытый сектор донной территории.

Пройдя двухсотметровку, я оставил Черникину вспомогательным ориентиром, и дальше двинулся один, параллельно по рации надиктовывая фронт робот выполнившим первую часть задания рекрутам:

— Дэйв, Мих, продолжайте двигаться в заданном направлении, дойдите до границы глубинной зоны, осмотритесь, и возвращайтесь обратно к Артему.

— Так точно, це-деж, — первым откликнулся Мих.

— Все сделаю, — вторил ему Дэйв.

— Сергей, Алонсо, вы параллельно видимой границы глубинной зоны двигайтесь навстречу друг друга, — продолжил я выдавать ЦУ на расстоянии. — И как только увидите друг дружку, не встречаясь, тут же сворачиваете к краю, а потом, сохраняя дистанцию, начинаете, так же, как Дэйв с Михом, сходится к Смерницкому.

— Понял… Сделаю… — отозвались Сергей с Алонсо.

— Парни, это всех касается! Возвращаясь, внимательно осматривайте дно вокруг…

— Варламов, че ты, как наседка, — неожиданно ворвался в эфир голос скучающего без дела Смерницкого. — Думаешь, парни сами не сообразят искать логово по сторонам?

— Рекрут Смерницкий, за пререкания со старшим по званию, наряд вне очереди!

— Олег, да ты че! Шуток не понимаешь?

— Два наряда!

— Есть, два наряда вне очереди.

От Сыча с Лю, отправившихся разведывать левую сторону, доклада пока не поступало. Они уже тоже, как мы с Мариной, должны были разделиться… Интересно, кто из нас первым увидит границу глубинной зоны?.. Меряя шагами донный безжизненный песок, я поймал себя на мысли, что начинаю испытывать некое подобие азарта.

Еще через несколько шагов серая хмарь впереди стала значительно темнее и, приглядевшись, я обнаружил практически вертикальную скальную стену, уходящую крутого вверх.

— Вижу начинающийся подъем! — проинформировал тут же по рации остальных ребят.

— Че будем делать, це-дож? — тут же откликнулась Черникина.

Но ответить я не успел. Радиоэфир вдруг взорвался мольбами о помощи:

— Ааа! Помогите! Меня атаковало огромное щупальце! Ааа! — дурным голосом заверещала Лю. — Оно затянуло меня под землю! Ааа! Спасите! Вытащите меня отсюда!..

— Сыч, что там у вас происходит⁈ — в параллель с воплями девушки, попытался я докричаться до ее напарника.

— Выясняю, — отозвался через секунду Сыч подозрительно пыхтящим голосом.

Уже примерно догадавшись, что произошло, я скомандовал:

— Сыч, а ну стоять! Это приказ! — и активировал Метку Подчинения.

— Черт! Нееет! — взвыл вынужденный подчиниться рекрут.

— … Ааа! Меня подхватило еще щупальце! И еще! — продолжала в параллель вопить Лю. — Ааа! Они оплели меня с головы до ног! Я не могу пошевелиться! И ничего не вижу! Ааа! Ощущаю впереди что-то огромное! Ааа! Пожалуйста, ненааа…