Оперативности усвоения нами знаний и умений не мало способствовали, разумеется, и ежедневные отчаянно-опасные приключения в виртуале. Там, в искусственно смоделированных ситуациях, максимально приближенных к реальным боевым рейдам имперского дежа, в буквальном смысле сражаясь за жизнь, рекруты вынуждены были выкладываться до предела. Близость смерти (виртуальное воплощение которой мало отличалось от реального и переживалось каждый раз крайне болезненно) давила на подсознание рекрутов, заставляя вспоминать все полученные на занятиях знания и, для выживания, максимально задействовать весь имеющийся в наличии не богатый пока еще воинский опыт.

Неумелым, нетренированным рекрутам поначалу было неимоверно трудно выполнять серьезные боевые задачи, и первые виртуальные задания через раз заканчивались болезненными провалами. Но день за днем мы притирались друг к дружке, привыкали работать сообща в команде, без колебаний полагаясь на верный глаз и крепкое плечо товарища… И постепенно, по мере роста боевого мастерства и профессионализма каждого рекрута дежа, частые по первости неудачи стали сменяться шикарными победами, со сведенными к минимуму потерями.

Наш деж среди других десятков стожа вовсе не был каким-то уникальным явлением. Примерно так же, как у нас, дела обстояли и в остальных члюфиных дежах. Да, це-стож иногда хвалил моих орлов перед строем, и ставил нас в пример остальным отрядам. Это случалось, когда нам удавалось быстро и умело справиться с заковыристым, мудреным заданием в вирте. Но такой фарт случался далеко не каждый день. А в куда более частые дни падлючего невезенья похвалы це-стожа доставались другим, более удачливым рекрутам, нас же ждал суровый «разбор полетов» и гребаные наряды вне очереди.

По ходу обучения неполные десятки стожа доукомплектовывались пребывающими c опозданием рекрутами. Чаша сия не минула и наш неполный деж.

На девятый день нашего пребывания на казарменном положении, во время уже ставшей обыденной утренней раздачи це-дежам дневных расписаний, Члюфа Грууск представил мне недавно прибывшего на базу новичка — восемнадцатилетнюю девушку по имени Берта Зули. Это оказалась эффектная, высокая блондинка, на полголовы выше меня, с длинными, до плеч, соломенного цвета волосами и приятным улыбчивым личиком, которое можно было б назвать даже симпатичным, если бы не чересчур большой, губастый рот.

Меня девушке трунг отрекомендовал удачливым и талантливым дежем первого десятка стожа. И когда, польщённый, я пожимал Берте руку, меня огорошили приказом: принять новичка в свой неполный деж, и в кратчайшие сроки подтянуть до уровня остальных своих рекрутов. С приказом не поспоришь, мне ничего не оставалось, как лихо гаркнуть: «Служу Империи!», и увести пополнение за собой.

Несложно догадаться, что неумелый новичок с первого же дня стал досадной обузой и тормозом нашего уже спаянного тяготами тренировок отряда. Уже через несколько часов Берта стала причиной грандиозного провала нашего дежа в очередном виртуальном испытании.

Бестолковая девица растерялась и не смогла в нужный момент выполнить далеко не самое сложное боевое задание, и своей бездарной маскировкой, наоборот, привлекла к отряду внимание целой стаи керх-летунов — рухов напоминающих гигантских стрекоз, использующих длинные хвосты для умелой бомбардировки находящегося внизу противника шарообразными сгустками кислотной слизи.

Вам когда-нибудь приходилось подыхать, медленно плавясь в разъедающем МБПП кислотном бульоне?.. А вот в нашей практике, благодаря подгону це-стожа, такой охренительный опыт появился.

После той роковой неудачи девушка услышала о себе много чего интересного, выданного ребятами, разумеется, на эмоциях. Когда осадок болезненной смерти развеялся, мы извинились перед новичком за несдержанность. Но бедняга нам не поверила, замкнулась в себе и, не желая ни с кем идти на контакт, стала изгоем внутри уже сработавшейся группы… И в таком незавидном качестве Берта пребывала весь следующий день, пока во время очередного виртуального боя, когда наш деж на горном склоне попал в ловушку, и оказался атакован втрое превосходящим по численности отрядом гразухов-попрыгунчиков, неожиданно для всех не проявила вдруг дерзкой инициативы…

Глава 10. Косяк Сыча

— Сыч, твою мать! Куда ты смотрел⁈ Тебе ж нянькой при девке приказано было быть! И вот ты здесь, а она к хренам свалила! Да как так-то! — вымещая накопившееся напряжение, я в полный рост отчитывал приунывшего верзилу. И чтобы пробиться через оглушительную канонаду выстрелов, мне приходилось даже в ухо ему орать изо всех сил. — Где теперь её искать прикажешь⁈ А у неё ведь весь наш запас гранат! Как, скажи на милость, без гранат отряд из окружения выводить⁈

— Нефиг было все гранаты девке оставлять, — проворчал Сыч тихо, надеясь, что я не услышу. Но я прочел сказанное но его губам.

— Да ты в пень охренел, Сыч! Мало того накосячил, еще и крайним це-дежа своего теперь выставить пытаешься!

— Олег, ты не правильно понял…

— Все я понял! А у Берте гранаты остались, потому что ПО ПЛАНУ она должна была сидеть в тылу и не светиться! И ты, Сыч, для этого к ней был приставлен!.. Кто ж знал, что ты таким рукожопом окажешься, что с девкой-новичком не сможешь совладать⁈

Мы с Сычом, особо не таясь, сидели за здоровенным куском базальта, используя плоскую поверхность чёрного камня в качестве опоры для длинноствольных «рогачей». Как и остальные ребята, одиночными выстрелами мы вели непрерывный огонь по затаившимся за окрестными камнями гразухам-попрыгунчикам.

Остальные бойцы нашего дежа так же засели за камнями и в расщелинах пологого склона, некогда бывшего стеной древнего вулкана. Заняв классическую круговую оборону, ребята по секторам обстреливали окружающие склоны, не давая превосходящему числом противнику высунуть нос из укрытий. От града летящих в ответ смертоносных кислотных шариков компактно расположившийся деж надёжно прикрывал прозрачный шатёр энергетического экрана.

Из-за экрана стеклянные ружья рухов издали били вхолостую. Для уничтожения нашего отряда «попрыгунчикам» необходимо было прорываться за защитный барьер. И они разок уже предприняли попытку штурма, попытавшись пробиться за экран под прикрытием могучих стерхов. Но роговая броня скорпионоподобных чудовищ недолго продержалась под крупнокалиберными пулями наших «рогачей». Потеряв шестерых стерхов, гразухи-попрыгунчики откатились обратно за каменные укрытия. И теперь методично расстреливали энергетический экран, дожидаясь истощения его батареи.

Но гораздо больше батареи экрана (запаса прочности которой хватит еще на полчаса беспрерывной работы) меня волновал стремительно истощающийся боезапас рекрутов. Полные в начале операции магазины наших «рогачей» всего за пять минут боя опустели у всех наполовину. И продолжали стремительно убывать. А дополнительных магазинов по условиям гребаной задачи гребаного командования ни у кого не было.

Если немедленно не предпринять чего-то радикального, то через пять минут наши «рогачи» заглохнут, и «попрыгунчики» захватят нас голыми руками.

— Признаю, виноват, упустил! Но ты вспомни, как гады нас из пукалок своих сверху накрыли! — в свою очередь на ухо мне закричал Сыч. — Чёртовы кислотные шарики всюду по камням защёлкали, разбрызгивая слизь направо и налево — только успевай уворачиваться! Просто чудо, что никого первым залпом всерьёз не поджарило! Мих, красавчик, конечно — секунды за три антенну установил и экран активизировал! Если б не он…

— При чём здесь Мих⁈ — раздражённо перебил я. — Он-то свою работу сделал грамотно, и к нему претензий нет! А вот к тебе до чёрта лысого!.. Сыч, ты хоть засёк, куда Берта сбежала⁈

— Так точно! — заверил Сыч.

— Ну так говори уже! Или мне каждое слово клещами из тебя прикажешь вытаскивать⁈

— Когда шарики с неба полетели, эта полоумная в пещеру от них сиганула!.. А там ведь семейство «ткачей» гнездо в тридцати метрах от входа свило — мне Артём говорил, он дрон туда направил, аккурат перед тем, как нас на перевале поджаривать стали!..