Несколько дней подряд, как только рассветало, мужик ходил прикармливать Чернышку за гаражами. Ему нужно было провернуть все в укромном месте, чтобы никто не видел. Он не пытался приблизиться к кошке, когда она ела, стоял в стороне, на расстоянии броска сетки.

Покупатели писали, торопили, просили фото, так что мужик наконец решился. Предусмотрительно надев рабочие рукавицы и плотную ветровку, он отправился «на дело».

Сперва все шло по плану. Чернышка пришла полакомиться любимой колбаской, сетку мужик бросил, кошка попалась, но вот дальше…

Схватив кошку, мужик почувствовал комок твердых, словно стальные канаты, мышц. И этот комок извивался и выворачивался из рук, а на весь двор разносился такой крик, будто выла сирена. Уже предчувствуя поражение, похититель все же прижал к себе добычу и бросился к своему подъезду, пока разбуженные соседи не поняли что к чему.

Мужик чувствовал, как железные когти раздирают ткань куртки, как острые зубы прокусывают рукавицы, и ему было страшно держать кошку, но еще страшнее – отпустить ее.

Забежав в свою квартиру, он, закрыв одной рукой лицо, другой стал отрывать от себя шипящего и воющего зверя. Да, небольшая кошка превратилась в настоящую пантеру! А мужика охватил какой-то суеверный ужас – черная фурия с горящими красными глазами перестала быть просто кошкой!

Стараясь освободиться от сетки, она металась по квартире и роняла, разбивала и переворачивала все на своем пути. Мужику казалось, что она летает по стенам. Когда грохнулся ноутбук, разлетевшись надвое, горе-аферист хотел только одного – избавиться от этого зверя.

Кое-как пробравшись к окну, он распахнул его настежь. Почуяв свободу, кошка запрыгнула на подоконник, оглянулась, посмотрев в глаза своему похитителю. Он отпрянул – злобные красные угольки словно прожгли насквозь.

Через секунду кошка спрыгнула вниз. Второй этаж ее не смутил.

Мужик еще долго стоял у окна, потирая прокушенные руки. Охота связываться с какими-либо животными была отбита у него навсегда.

А Чернышку больше никогда не видели в этом дворе…

Никита стоял на балконе. Его отсутствующий взгляд скользил по веткам деревьев, мокрых от прошедшего недавно дождя. Еще не опавшие желтые листочки дрожали на ветру, усиливая ощущение промозглости хмурого осеннего дня.

Никита поплотнее запахнул накинутую на плечи куртку, возвращаться в квартиру ему не хотелось. Слушать бесконечный диалог между тетей и бабушкой, который они вроде бы вели между собой, но адресовали явно ему.

Этой осенью Никита пошел в 11-й класс, нужно было определяться с выбором профессии.

Все «современное и престижное», что советовала тетя, все эти «инновационные технологии» нисколько его не привлекали, как, впрочем, и «достойные, благородные, всегда нужные» профессии врача, педагога, военного, о которых твердила бабушка.

– Ну а что тогда, Никита? – спрашивали они в два голоса. – Чем ты хочешь заниматься?

Эх, если бы он знал…

– Все ответы в тебе, – твердили многочисленные учителя личностного роста на семинарах и марафонах.

Может, и так, но как бы их узнать, эти ответы…

– У меня еще есть время подумать, – уклончиво отвечал он на все вопросы и спешил уйти на улицу или, вот как сегодня, хотя бы спрятаться на балконе.

Бабушка и тетя оставляли его в покое на какое-то время, он же ДУМАТЬ пошел…

А думать совсем не хотелось. Как только Никита оказывался на улице, его вниманием завладевали такие вещи, которые большинство людей никогда не замечает.

Он слушал птиц в парке, он мог залюбоваться божьей коровкой, ползущей по травинке, или каплей росы, сверкающей, как бриллиант. В такие моменты он действительно жил, наслаждался красотой и безупречностью цветов и форм…

Вопрос «Куда пойти учиться?» напрочь вылетал у него из головы.

Вот и сейчас Никита засмотрелся на мокрые осенние листья, капли дождя на ветках, низкое свинцовое небо. В этом была какая-то своя, осенняя плачущая прелесть…

Вдруг он увидел, нет, сначала почувствовал чей-то взгляд. Он присмотрелся и заметил среди листвы, на мокрой ветке черную кошку, как раз на уровне балкона.

Кошка смотрела прямо в глаза Никите, но как только поняла, что он ее увидел, стремглав бросилась вниз, ловко соскочила с дерева и скрылась между домами.

Все произошло так быстро, будто померещилось. Никита зажмурился – и снова «увидел» взгляд кошки, она смотрела на него изумительными, небесно-голубыми глазами…

Весь вечер этот взгляд преследовал Никиту. Когда он лег спать и закрыл глаза, картинка всплыла особенно четко – сидящая на дереве черная кошка с голубыми глазами. Такое вообще бывает? Но дело было даже не в цвете глаз, а в выражении…

Да, теперь Никита понял, почему не может забыть кошку. В ее глазах была тоска и беспросветное одиночество. Такое щемящее, ноющее и очень хорошо знакомое мальчику…

Он остался без родителей, когда ему было восемь лет. Он был тогда уже достаточно взрослым, чтобы понять, что мамы и папы у него больше нет и не будет никогда.

Но он был еще слишком мал, чтобы с этим смириться. Рыдания не приносили облегчения, не избавляли от горечи и тоски по самым близким, любимым людям.

К счастью, тетя с бабушкой не позволили забрать мальчика в детдом, вырастили, воспитали в любви и достатке. Они были его семьей, Никита их очень любил, но родителей помнил. И тоска не исчезла, лишь стала светлей.

Утром по дороге в школу Никита присматривался к бездомным кошкам возле помойки. Они, задрав хвосты, окружили бабушку-соседку, пока она разворачивала какие-то кулечки – подкармливала.

Черной кошки среди них не было, но Никита не сомневался, что она бездомная, или, может, потерялась?

Днем, придя из школы, он тихонько, стараясь не шуметь, вышел на балкон. Кошечка сидела на прежнем месте.

Никита специально смотрел в сторону, чтобы не спугнуть малышку. Дерево располагалось довольно близко к стене дома, так что мальчика с кошкой разделяли буквально пара метров.

Боковым зрением Никита видел, что кошка глядит на него во все глаза. С трудом сдерживаясь, чтобы не повернуться, Никита почти не дышал, ему хотелось, чтобы она хоть немного побыла рядом, не убегала…

Почему, зачем? Он не знал и не думал об этом. Того вчерашнего мига, когда они смотрели друг другу в глаза, Никите было достаточно, чтобы почувствовать в маленьком существе родственную душу.

Он медленно повернул голову. Секунда… Вторая… Еще одна… Кошка грациозно запрыгала по веткам вниз. В ее движениях уже не было вчерашней паники. Никита улыбался:

– Какая же ты красивая… И грустная, – прошептал он ей вслед.

Так началась их дружба.

Конечно, дружба между человеком и кошкой обычно выглядит иначе, но у Никиты и Музы были свои, «высокие» отношения. Он назвал кошку Музой, потому что она его вдохновляла…

Не на что-то конкретное, просто на жизнь. На заботу и невероятное терпение, которое ему приходилось проявлять, общаясь с ней.

Никита сразу понял, что эта кошка – не обычная потеряшка, которая мечтает обрести дом. Малейший шаг в ее сторону, протянутая рука или просто резкое движение, и она убегала. А если мальчик стоял неподвижно, она оставалась на месте.

За две недели расстояние между ними не сократилось ни на сантиметр, но в то же время они стали ближе. Муза по-прежнему сидела на ветке, дожидаясь Никиту из школы.

Он приходил с пакетиком корма. На балконе он сколотил небольшую площадку, которая выдавалась вперед почти до самой ветки дерева, на ней стояли мисочки для Музы и маленький домик с крышей.

Сперва все было напрасно: что бы ни положил Никита в миску, кошка даже не пыталась приблизиться. Он уходил с балкона и наблюдал за ней из окна кухни. Муза принюхивалась, облизывалась, но не подходила.

– Кто же тебя так обидел? – вздыхал Никита.

– Да дикая она! – встревала бабуля. – Это ж ясно! Ты знаешь, что если котенка с рождения и месяцев до трех на руки не брать, не гладить, так потом уж и не приручить. А эта явно людской ласки не видала…