Так и жили с мамой вдвоем. Сделали небольшой ремонт, он починил все, что сломалось за время его отсутствия, и потекли будни «работа-дом». Причем «работа» преобладала, помимо своих смен он никогда не отказывался подменить напарников в праздники, да и вообще – когда попросят.

Люди семейные, им нужнее. А он что, одна радость – маме-пенсионерке хороших продуктов домой принести, каким-нибудь деликатесом побаловать, а себе… ну иногда бутылочку пива, телевизор и спать, а завтра на работу.

– Эх, Алешенька, ну хоть бы ты с девушкой хорошей познакомился, – вздыхала мама, – в кино бы сходили, в кафе… Сидишь тут в четырех стенах с телевизором…

– Ой, мам, ну где я познакомлюсь? Да еще с хорошей! Им сейчас клубы подавай, тачки дорогие, курорты… А я что? Простой охранник! – И, обняв маму за плечи, ласково добавлял: – Не переживай, мамуль, нам и так хорошо, пошли, чайку попьем…

Так шли дни, недели, месяцы, незаметно складываясь в годы. Он сменил несколько мест работы: магазины, офисы, фирмы периодически закрывались, на их месте появлялись новые, но охранники требовались везде и всегда.

Характер работы наложил свой отпечаток на его лицо – из просто серьезного и строгого оно постепенно превратилось в хмурое и угрюмое. Так же было и на душе…

Мама стала сдавать. То голова, то давление, то сердце… Оно и понятно – возраст. Он был поздним ребенком, и к его тридцати маме было уже за семьдесят. А через пару лет схоронил. И уж тогда совсем забыл, каково это – улыбаться…

А тем временем закрывалась очередная фирма, в которой он работал, и Алексей снова мониторил вакансии. Одна особенно заинтересовала, устраивали все условия, вот только… Охранник требовался в зоопарк.

– Хм, это что-то новенькое. – Он задумался, но через минуту потянулся к телефону: какая, в принципе, разница, что магазин, что зоопарк, везде люди ходят… Ему-то что?

Звонок. Собеседование. Небольшая стажировка. Через несколько дней он уже приступил к работе.

Поначалу все было как обычно: отстоял смену, и домой. И все же…

Зоопарк – это вам не пустые коридоры офисов и фирм, где часами кроме голых стен взгляду не за что зацепиться, и не супермаркеты, где по утрам, вздыхающие пенсионеры, днем – спешащие перекусить студенты и клерки, а вечером – уставшие после работы хозяйки, которым еще ужин готовить…

В зоопарке люди гуляют, улыбаются, фотографируются, а дети хохочут и восторженно кричат. Но главное, в зоопарке кругом животные!

И хотя новый охранник выглядел довольно хмурым, внутри него уже что-то происходило… Как будто лед однообразной бессмысленной жизни, сковавший его душу, нет, еще не тронулся, но подтаивал…

В зоопарке не всегда было людно, и в будничные рабочие часы или в непогоду Алексей обращал свой взгляд на клетки и вольеры, изучал информацию на табличках, а из-за прутьев и решеток на него с любопытством поглядывали разные глазки, глазищи и глазенки, изучая, в свою очередь, нового человека.

Через полгода он знал наизусть всех животных зоопарка, их характеры и повадки, места обитания и численность в дикой природе, а они знали его.

Он уже не выглядел так мрачно и хмуро, как раньше, лицо его расслабилось и как будто посветлело, а когда он тихонько говорил с животными или наблюдал за их играми, уголки его губ робко ползли вверх, образуя смешную застенчивую улыбку.

Алексей этих изменений не замечал и вообще о себе особо не задумывался. Зато наметанным взглядом замечал происходящее вокруг.

Как-то по дороге на работу он увидел котенка, худенького, одинокого, с голодными глазами. До начала смены оставались считаные минуты, недолго думая он сунул котенка за пазуху и побежал к зоопарку.

Там уже обитала местная кошка, ее кормили, у нее было место в теплой подсобке, так что своего подопечного Алексей определил туда же. Кошка пошипела для порядка, но потом согласилась взять мальца на воспитание, куда деваться.

И теперь у взрослого одинокого мужчины Алексея появилась важная забота – каждое утро по дороге на работу он заходил в магазин и покупал Мальцу и его кошке-воспитательнице кошачьих консервов.

На обед и в короткие перерывы Алексей приходил в подсобку, да и вечером забегал попрощаться с котенком. Работницы говорили:

– Ты котенка-то домой бери, он явно тебя хозяином считает, вон, хвостиком бегает за тобой!

– Да я на работе чаще, чем дома, чего ему там одному сидеть…

Женщины переглядывались.

– У-у-у, так тебе сперва хозяйку надо дома завести, а потом уж кота, – смеялись они.

Смех смехом, а с личной жизнью у Алексея как-то не складывалось. Он и в юности-то с трудом представлял, как можно вот так взять и заговорить с девушкой, а сейчас, спустя годы молчания и одиночества, даже и не пытался.

Все эти веселые нарядные люди с детьми, колясками, шариками и мороженым представлялись ему одной пестрой гомонящей толпой, за которой он внимательно следил, отвечая за безопасность и порядок, но лиц не видел…

Впрочем, одно женское лицо он помнил в мельчайших подробностях, сам не понимая, когда успел разглядеть…

Они приезжали каждое воскресенье, в любую погоду – миловидная белокурая женщина с сыном в инвалидной коляске. Алексей уже ждал их, чтобы помочь с коляской на ступеньках входа.

Они никогда не сливались с толпой, задерживаясь возле тех животных, где людей было меньше. Особенно любил мальчик смотреть на волков и лисиц, а когда в вольеры выпустили подрастающий молодняк, он вообще не мог оторваться, наблюдая за их веселой возней.

В одно дождливое воскресенье, когда посетителей почти не было, Алексей решился заговорить. Не с ней, с мальчиком. И то не первый.

Мальчик спросил, действительно ли звери дикие, как в лесу, или, может, не совсем и можно хоть кого-нибудь, хоть разочек погладить. Так и завязался у них мужской разговор о волках, их повадках и о том, что гладить животных в зоопарке ни в коем случае нельзя.

– Хотя… кажется, есть один зверь, которого ты можешь погладить, если не испугаешься. – Алексей, сидя на корточках возле мальчика, говорил совершенно серьезно, но, посмотрев на женщину и поймав ее встревоженный взгляд, добавил: – Все в порядке, там зверь… ручной.

Сказав ей эти несколько слов, он смутился так, будто признался в любви. Поднявшись и не глядя на нее, он покатил инвалидное кресло к подсобке.

«Зверь» мальчика не разочаровал, хоть и оказался обычным котенком. Обычным, игривым, пушистым, ласковым котенком. А мальчик в инвалидном кресле был обычным ребенком, а потому весело смеялся, когда котенок у него на коленях играл шнурками от куртки.

Так и завязалось знакомство. Теперь каждое воскресенье котенок по имени Малец принимал гостей, Алексей с мальчиком Ромой общались легко, у них всегда находились какие-то темы для обсуждения, и одинаковые мальчишеские улыбки озаряли их лица.

А вот с мамой Светланой Алексей, к своей великой досаде, не мог связать и двух слов. Он ждал каждой встречи, репетируя про себя, как пригласит ее куда-нибудь (Рома сообщил «по секрету», что живут они вдвоем, без папы, и она ни с кем не встречается). Однако в очередное воскресенье он никак не мог сосредоточиться, и слова буквально застревали в горле…

Но, как известно, красят мужчину не слова, а поступки, и кто-то свыше, видя, как мучаются и тратят время три хороших человека и один просто замечательный котенок, дал Алексею возможность совершить поступок, который скажет все лучше любых слов…

Случился у Алексея в воскресенье выходной, как-то так выпал по графику впервые за долгое время. Пропустить встречу со Светланой и Ромкой он не мог, а потому ближе к обеду отправился в зоопарк. Время он подгадал точно, и они встретились у входа.

«Сегодня точно скажу!» – думал Алексей, пытаясь собраться с мыслями. Они тем временем обошли ползоопарка, заглянули в подсобку к Мальцу и отправились к лисам и волкам. Игривый котенок увязался следом.