Я провалилась в темноту. Там было спокойно. Не о чем было думать. Я казалась самой себе всесильной, но в то же время беспомощной.

«Нельзя сдаваться», — билась мысль на краю сознания.

«Ты мне стала старшей сестрой», — говорил голос Толии.

«Ты мне нравишься, Арья», — Арнест звучал так близко и так далеко.

Я никогда не сдавалась, но и никогда не выходила победительницей. Пришло время изменить это. У меня нет магии, изуродована аура, но я все ещё дракон! И я не опущу крылья, пока могу ими двигать.

Очнувшись, я поняла, что вижу все вокруг не через мутную пленку, а так отчетливо, как никогда раньше. В груди теплился огонек, согревающий меня.

Собрав всю волю, я встала. Боль пронзала меня, но я дошла до двери.

— Заперта, — хмыкнула я. — Никогда не сдаваться? Никогда!

Ответила сама себе и твердо произнесла:

— Я — дракон.

Огонек в груди разгорелся ещё сильнее, и я вдруг почувствовала, как дверь постепенно поддается под моим напором. Я на мгновение замерла, а затем надавила ещё сильнее.

Дверь протяжно заскрипела, но открылась. Я выскользнула из комнаты и оказалась в темном коридоре. Наощупь прошла вдоль стены и наткнулась на ещё одну дверь.

— Я — дракон? — неуверенно спросила я и почувствовала, как очередные створки поддались.

Поднявшись по лестнице, я наконец увидела свет. Меня держали в подземельях незнакомо выглядящего замка, и я вышла в галерею, освещенную огромными окнами.

— Кто это? Ловите ее!

Ко мне с двух сторон бежали стражники, громыхая доспехами. Если они сейчас меня поймают, то выбраться быстро не удастся.

— Я не сдаюсь, — прошептала я и крикнула. — Я — дракон!

Ничего не произошло. Стражники были уже близко, и я решилась на безумство.

— Это ведь в духе драконов? — хихикнула я, подбегая к окнам. За ними виднелся обрыв. Западня? — Я — дракон, для меня нет преград!

Чем ближе были стражники, тем сильнее грел огонек внутри. Он накаливался все сильнее, пока не стал вовсе жечь меня изнутри. Я посмотрела на свои руки и залюбовалась пляшущими огоньками на моей коже.

Десять шагов до стражников, девять… Огонек превратился в настоящий пожар. Спалить этот замок — тоже неплохо, верно?

— Я — дракон, — во весь голос закричала я…

И обнаружила себя кружащей прямо над невзрачной серой крепостью. Кружащей? Я попыталась посмотреть на себя, но смогла разглядеть только золотые лапы с острыми когтями.

Лапы?! Я кувыркнулась в воздухе, чувствуя, как потоки ветра струятся под крыльями. Я стала драконом! Радостный рык вырвался из моей пасти.

Но смогу ли я снова стать человеком? Но ведь человеком не так интересно. А летать мне нравилось.

«О чем я вообще думаю?» — пронеслась мысль, и я как можно быстрее приземлилась на крышу крепости.

Оборот обратно был невероятно болезненным. Кости трещали, а я приходила в сознание. Я потянулась и обнаружила, что могу спокойно двигать сломанной рукой. Перелом сросся!

Точно также исчезли и синяки с ранками, а я с затаенной надеждой коснулась лица. И не нащупала там привычного шрама. Подул ветер и перекинул через плечо прядь волос. Золотых волос!

Вдруг я услышала хлопки крыльев. В крепости должны были оставаться драконы, а это значило, что мне лучше бы убраться отсюда поскорей. Решив задуматься о чуде потом, я внушила себе мысль, что мне нужно в Ар-Теле, к Арнесту.

Немного неприятных ощущений, и вот кроме привычных четырех конечностей я управляю крыльями и хвостом. Но самое главное, я продолжаю думать, как человек.

— Только продержись, Арнест, — молила я. — Я уже лечу.

Я поднялась в воздух и проскочила мимо опешивших серых драконов-стражников. Где-то там, далеко за Изумрудными горами, мой любимый защищал Ар-Теле.

Никогда прежде не испытывала я такого чувства свободы и воли. Небо было моим домом, воздух — моей землей. Я поднырнула под облако и разрезала его крылом напополам, а в пике бросилась вниз.

Темный густой лес приближался стремительно, я уже могла разглядеть макушки елей. Еще чуть-чуть, и я ударюсь о землю… но миг — и крылья распахнулись, резко тормозя. Сложила их чуть сзади и приобрела невероятную скорость.

Я чувствовала все. Где-то неподалеку было озеро с кристально-чистой водой и вкусной рыбой. За моей спиной оставался непроходимый ельник, впереди на горизонте маячили величественные горы. Мне этого не было видно, но казалось, что я сама стала всем миром.

Неужели все драконы после обретения второй ипостаси испытывают такие чувства и приобретают такую мощь? А ведь драконицы не могут обратиться в дракона до свадьбы, а после нее лишь по решению мужа. Отец не запрещал маме перевоплощаться, но и не одобрял этого.

«Драконы — это сила! А что могут женщины?» — говорил он. И она почти никогда не обращалась и не летала под небесами.

Но чем мы тогда отличаемся от людей? Драконы-аристократы почти прекратили летать, я редко видела своего отца ящером. Они стали грузными, неповоротливыми, а их магия в человеческом обличье стала сильнее.

Я кувыркнулась в воздухе. Тело подчинялось мне легко, я не видела себя, но я вроде не должна была быть похожа на тех упитанных, ленивых драконов.

Изумрудные горы стремительно приближались. Если снизу они представляли собой мощь и великолепие, сверкая малахитом в серых породах камня — отчего и назывались Изумрудными — то сверху это была скучная кучка камней.

Пара взмахов крыльев, и я уже на территории человеческого королевства. Уже намного ближе к моим настоящим родным.

Мне не давал покоя один вопрос. Как я смогла обратиться? Вряд ли это случилось из-за волшебной фразы «Я — дракон». Но думать было некогда. Я пересекла большую часть королевства и уже подлетала к Ар-Теле.

Бой я увидела издалека, что-то то и дело взрывалось. Значит, Арнест ещё жив, а Ар-Теле держится! Я усерднее заработала крыльями.

Наконец я подлетела так, что я могла видеть всю картину боя, а меня почти нет. Драконье зрение было идеальным, но все трое драконов, что нападали на город, были сосредоточены только на атаке.

Двое были мне незнакомы, а вот третий, черный… Я бы не назвала Грериана грузным или неповоротливым, нет. Он выглядел крайне мощным, не изящным, но сильным. Эта махина была больше обычных драконов раза в два, но пока он держался в стороне и почти ничего не делал. Только иногда поливал барьер огнем.

По воздуху пронеслась фиолетовая сеть и спеленала второго темно-зеленого дракона. Арнест! Вот этот дракон как раз и был обычным представителем аристократии — даже не смог увернуться от медленно летящей сети.

Вот зеленый упал, а Грериан замер. Секунда тишины, и бой разгорелся с новой силой. Теперь черный дракон бил со всей своей магии, барьер сразу же стал трескаться, а волна огня, выдохнутая из пасти, пронеслась по городу.

Я присмотрелась внимательнее. Третий, синий дракон, который остался в воздухе, был за Ар-Теле. Он был маленьким и пытался незаметно подобраться к Грериану, но двигался неуверенно и постоянно бывал откинут резким ударом хвоста или крыла.

Вот он в очередной раз постарался плюнуть огнем в черного дракона. Тот отвлекся от города и ударил синего, разодрав ему крыло когтями. Синий не удержался в воздухе и едва не грохнулся на земле, только под конец смог спланировать и кажется, ничего не повредил.

Фиолетовые молнии били по Грериану все чаще, но и тот не отставал. Арнест с Грерианом остались один на один? Значит, пришло мое время.

Резко сорвавшись с места, я на полной скорости опалила черного дракона огнем. Он взревел, когда огонь коснулся его глаз.

Вблизи я оказалась и вовсе раза в три меньше Грериана. Он попытался прихлопнуть меня лапой, но я поднырнула под нее и ударила огнем уже по его спине. Магии у меня так и не было, но и драконий огонь — сильная вещь.

Внизу я смогла разглядеть Арнеста. Он стоял в своей привычной кожаной куртке и изо всех сил старался сохранить барьер. Магия волнами расходилась от него, но одновременно поддерживать барьер и отражать атаки Грериана у него едва получалось.