— Ганн, что ты знаешь о Верховном маге? — улыбка исчезла, как не бывало, и я старательно напустила в голос жесткости и холодности.

— Верховный маг… это… Говорят, он приехал в Ар-Теле, чтобы расследовать что-то. До этого приезжали обычные члены, но они того… не находили ничего. Вот и отправили теперь самого Верховного.

— Что именно он ищет?

— А это… того, никто не знает, но…

— Но? — повторила я.

— Но ходят слухи, что это связано с пропажей людей, — еще тише прошептал Ганн.

— Пропажа людей? Почему об этом никто не говорит и не паникует?

— Дык это того… скрывается это. Да и люди не боги весть какие — мошенники, обедневшие торговцы, старики, — Ганн помолчал, а потом добавил. — Да и прекратилось это…

— Когда? — уже чисто для знания спросила я, но ответ заставил меня задуматься.

— Дык аккурат за день, когда ты приехала.

Ещё один факт в копилку подозрений Арнеста, не считая магии. А уж найти дату моего приезда с его властью было нетрудно.

— И вот, что просили, — Ганн быстро протянул мне сверток. Я ощупала его и, удовлетворенно кивнув, вложила в протянутую руку пару серебряных.

— Как достал?

— Это… того… — замялся он, и я прервала его.

— Я поняла, можешь не отвечать. На сегодня все.

Попеременно то кланяясь, то благодаря меня, Ганн скрылся в ночной темноте, а я медленно пошла домой. В руке я крепко сжимала сверток, поглаживая открытую часть из холодного металла.

Толия уже радостно ждала меня, и я, отговорившись от принятия ванны прямо со входа, отнесла сверток в комнату и быстро спрятала в один из потайных кармашков в сумке. Величиной чуть больше ладони, он прекрасно входил в тайник.

Уже потом, мы с Толией сидели на кухне, пили горячую воду и счастливо обсуждали новые духи для аристократок. Впервые с отречения от своей семьи я почувствовала, что я действительно дома.

А на неделе ко мне пришел Верховный маг собственной персоной.

— Именем короля, открывайте! — раздался крик с улицы, и я нехотя сняла фартук, охладила воду и чуть не столкнулась со спустившейся с лестницы Толией.

Она была одета в домашнее платьице из пятнистого хлопка, мое было похожим. После приема у баронессы Норской ко мне стали наведываться неприметные посыльные, принося с собой по пять золотых за духи с магическими свойствами. Обычные они не покупали, а уже вечером Толия приносила мне сплетни, что на очередном новом банкете многие знатные леди щеголяли духами «из столицы».

Деньги копились, и я уже радостнее заглядывала в документ о моих налогах — еще чуть-чуть, и я смогла бы выплатить налог на этот месяц. Я даже смогла купить домашнюю одежду, у нас появилось больше еды, и теперь мы не перебивались одними булочками. Результат того приема был ошеломительным даже для меня, но все объяснялось просто. Столица здесь считалась законом, и все, что могло ее напомнить, ценилось выше золота.

С другой стороны меня это напрягало — ведь случись что, и доверие аристократов уже не вернуть, а вот обыкновенные люди могли стать постоянным источником дохода. Вот я и стояла за перегонным кубом и пыталась вывести формулу отбивателей запаха.

— Арья, там стражники во главе с каким-то магом, — сообщила мне Толия. — Они показывают какую-то магическую печать, но из окна я не смогла разглядеть ее.

— Сейчас, — я подошла к калитке и сняла магический запор.

Стоило только мне открыть ее, как я уткнулась носом в кожаную куртку.

— Госпожа, мы вынуждены провести обыск в вашем доме по подозрению в сообщничестве с преступниками, — раздался бравый голос офицера. — Законность может подтвердить Верховный маг, господин Грейсленд.

Я подняла голову и наткнулась на холодную улыбку Арнеста. Испуганно отшагнув, я запнулась о холмик травы и взмахнула руками в попытке удержаться от падения. Только рука Арнеста смогла придержать меня.

— Я спасаю вас уже во второй раз… Арья, — заметил он. — И мне уже не кажется это совпадением. Если вы так хотите привлечь мое внимание, то зря. Такие как вы меня не интересуют.

Если сначала я хотела объяснить, что виной всему моя неуклюжесть, то от последней фразы я озверела:

— Такие как я, да? А кто я? Бедная горожанка, которой некуда деваться и которой приходится выходить к гостям в домашнем платье?

— Преступница, — отрезал он, но все же осторожно позволил мне принять устойчивое положение и только тогда убрал руку. — Обыскать все в доме. Особенно личные вещи… госпожи Арьи.

Отряд стражников маршем прошел в дом, я же, запоздав, кинулась за ними. Но в доме уже стоял полный бардак. Со второго этажа летели перья, вытрясенные из перины, на кухне хлопали шкафы, в воздухе перемешивался аромат разных трав.

Травы! Перегонный куб! Я вбежала в мастерскую и закрыла собой стеклянную установку, которую солдат хотел посмотреть.

— Вам же надо исследовать все на магию, да? — затараторила я. — Проверьте артефактами на магию перегонный куб, но не надо его трогать. Колбы закреплены слабо, он единственный на весь Ар-Теле.

— У нас есть приказ, — ответил стражник.

Другой в это время перебирал травы, безжалостно кидая их на пол и перемешивая. Как же долго мне придется восстанавливать порядок! Я прикрыла глаза.

Сверху доносился визг Толии.

— Это личные вещи девушки, вы не имеете права их трогать!

Раздался звон — это солдат разбил флакон с моим последним экспериментом и теперь водил над ним артефактом-определителем магии. А ведь я не успела записать его рецепт в тетрадь.

— Отойди, — снова сказал мне стражник, надвигаясь на меня.

— Господин Верховный маг! — позвала я от безвыходности.

— Да, госпожа Арья? — появился он рядом. — Вы что-то хотели сказать?.. Или признаться в чем-то?

Эта его вопросительно поднятая бровь, нарочито спокойно тон и торжество в последнем вопросе заставило меня едва ли не зарычать. Я мило улыбнулась и ответила:

— Нет, но хотела попросить об одолжении. Этот перегонный куб — уникален и закреплен слабо. Не мог бы гениальный Верховный маг проверить его, не касаясь?

— Лесть вам не к лицу, Арья — а вот злость — да. Так и хотелось расцарапать это его наглое лицо. Он подошел ближе. — Если он уникален, то тем более его стоит проверить… ближе.

Последнее он выдохнул мне прямо в ухо. Я впилась ногтями в ладонь и, сохраняя улыбку, спросила:

— Сколько? Сколько вы хотите? Десять золотых, двадцать, пятьдесят?

Насчет последней суммы я блефовала — будь она у меня, я уже смогла бы оплатить налоги, но сейчас этот обыск был опасней, чем неуплата налогов. Если с перегонным кубом или травами что-то случится, то заработать деньги я не смогу.

— А у вас есть и такие деньги? Это тоже нужно проверить.

Арнест отстранился и крикнул офицеру, стоящему в прихожей и простукивающему пол:

— Найдите деньги и проследите их источники. Это артефакт в виде жука, — солдат показал ему серебряную бабочку, и Арнест закатил глаза. — Солдафоны… Да не этот, а золотой. Да-да, вот тот, в виде кляксы.

Это показалось бы смешным, если бы этот артефакт не мог откопать прошлое денег. Я ведь не интересовалась у посыльных, каким образом их хозяева доставали деньги. Может и незаконным!

Я схватила отходящего Арнеста за край куртки и притянула к себе. Он хмыкнул.

— Так что вам надо? Я ведь знаю, это не обыск ради обыска.

— Правду, Арья. Мне нужна правда.

Я молчала. Не было никакой правды. Но говорить сейчас об этом Арнесту было смерти подобно. Он все равно не поверил бы мне.

Повисла неловкая тишина, лишь изредка нарушаемая хрустом разбитого стекла под сапогами стражников или воплями Толии. Предвкушающая и мягкая улыбка Арнеста превращалась в оскал.

От немедленной расправы меня спас зов стражника со второго этажа, кричащего о находке. Арнест бросился наверх, я последовала за ним.

— Вот, господин Верховный маг, нашли в потайных карманах сумки, — стражник показал на рассыпанные по полу украшения и беспощадно изрезанную ножом сумку. А ведь она была незаменимой помощницей в моих путешествиях.