Наконец пришло время исследования! Ещё до того случая, отец, успешный делец на драконьих землях, иногда бывал добр ко мне и говорил:

«— Арильяна, моим наследником конечно будет Ильян, но и ты слушай внимательно. Прежде всего, изучи рынок, узнай конкурентов и их цены. Не забывай узнать законы и негласные правила. Но самое главное в своем деле — не сдаться после первых неудач.»

Этим я и собиралась заняться. Небо только окрасилось красным, и все лавки ещё работали, но покупателей становилось все меньше. Моей целью были парфюмные лавки, которые обойдя весь центр города и Торговую улицу… я нашла две!

Одна из них принадлежала тому торговцу на рынке, заходить к нему я не решилась. А вот второй владела добродушная на вид женщина, не аристократка, но явно из богатого населения города.

Маленький магазинчик встретил меня полумраком и легким ароматом цитрусовых. К нему примешивался запах кедра и… пота, исходившего от продавщицы.

Проходив по городу целый день, я поняла, что несмотря на то, что чистоту горожане соблюдали, избавится от естественного запаха не получалось. Многие занимались тяжелой работой, и под вечер этот запах наполнял каждый уголок города. Кроме центра аристократов, которые могли позволить себе освежающие артефакты.

— Доброго вечера! Сколько стоят у вас духи?

— Пять золотых, — натянуто улыбнулась хозяйка, смотря куда-то мне в живот. Улыбка зашла бы за настоящую, не живи я среди таких же искусственных поклонов и лебезений.

— А они с магическим действием?

— Нет, такие есть только в столице, — ее улыбка начала угасать.

— А у вас есть духи, убирающие неприятные запахи? — я замерла в ожидании ответа.

— Таких ведь не существует, — озадачилась продавщица. — Есть артефакты, а духи…

— Спасибо! — чуть не крикнула я и быстро вышла из магазинчика.

Надежда снова затрепыхалась внутри. У драконов никогда не было такой проблемы, ведь каждый из нас обладал магией, чтобы убрать неприятный запах. Люди же часто страдали от этого, ведь тон задавали приятно пахнущие аристократы.

И тут вступала в игру моя идея. Драконы были мастерами во всем, и в парфюме они также не отставали. Я сама им увлекалась, и даже изучала, как можно сделать его с использованием лишь капли магии. Ну а сделать отбиватели запахов и того легче. Всего лишь нужна кипящая вода, душистые растения и колба-отделитель пара от масла. Достать все это можно было даже в опальном Ар-Теле.

Я раскинула руки в стороны и закружилась. Возможно, мое любимое дело станет билетом в счастливую жизнь.

А вернувшись домой, я поняла, что внутри кто-то есть.

Калитка была приоткрыта, внутри дома горел свет. Первым моим порывом было найти первый попавшийся патруль и позвать домой, но затем я чуть не хлопнула себя по лбу. Сама же заказывала все, что можно, а теперь трушу принять заказы?

Смягчая шаг, я зашла в дом и увидела склоненную темную фигуру, освещенную магическими светильниками, висящими по углам прихожей, и лихорадочно роющуюся в чем-то.

— Доброй ночи! — поздоровалась я, пристально разглядывая светильники, которых ещё утром здесь не было, и я их не заказывала.

— Ой! — вскликнула фигура, запнувшись о свой собственный плащ, затем развернулась ко мне и пробормотала. — А я того… это… заказ внезапно получил, и вот уж не думал, что он к вам, барышня.

Я с недоверием уставилась на узколицего чернобрового мужчину, который неуверенно поглядывал на меня.

— Так это вы вчерашний вор?

— Да я ж говорю, не вор я. Меня того… мастером не берут, а подмастерьям мало платят. Недавно вот выгнали совсем, а сегодня это, внезапно заказ дали, — он почесал затылок и виновато посмотрел на меня.

Я обошла мужчину и хмыкнула.

— А в сумке моей вы зачем рылись? Или это у вас такой заказ был?

— Да я это случайно, уронил вашу сумку, из нее все и выпало. Решил собрать обратно, — мужчина чуть ли не шаркнул ногой.

— Уронили со второго этажа? — глядя на озадаченного недовора, я махнула рукой. — Ну а заказ вам какой дали?

Тут мужчина просиял и начал рассказывать, что он лучший специалист по магическим светильникам, но его никто не ценит и не замечает, потом и с работы вовсе выгнали. Я слушала его историю вполуха, кивнула на демонстрацию включения и выключения света, а сама пыталась понять, что ему от меня было надо. В сумке не было ничего ценного, забираться вчера в дом такому трусу, как он, тоже казалось бессмыслицей, но все же он меня буквально преследовал.

Преследовал… Я вскинула глаза на мявшегося мужчину и тут же отвергла эту мысль. Зачем кому-то потребовалось следить за мной, тем более как за обычной Арьей?

— Ладно, я поняла. Раз ты говоришь, что это бесплатно, то как я могу быть против? — хмыкнула я.

— Да, барышня, я тогда того… пойду я.

— Постой! — задержала его я. — Как тебя зовут?

— Стариной Ганном меня кличут, — неуверенно отозвался он.

— Господин Ганн, — мужчина зарделся от такого обращения, — не подскажете, где тут можно найти хорошего стеклодува?

Увидев непонимание на лице Ганна, я пояснила:

— Мне нужно сделать определенную стеклянную банку.

— А, — махнул рукой он, — этим у нас занимается Холс, он вазочник, делает это… вазы разные.

Вазы мне не очень подходили, но я все же уточнила у Ганна адрес и отпустила его домой. А сама, лежа в кровати, я подумала, что неплохо было бы поторопить заказ на запоры и дверь.

В таких хлопотах и прошел для меня весь следующий день. Помимо защиты, я также озаботилась доставкой свежего хлеба на дом и заказала торговую витрину и стол для пустой комнаты на первом этаже. Когда я вышла из мебельной лавки, в моих карманах сиротливо позвякивали сотня медяков от силы. Денег не хватало.

Наконец я добралась до Холса, который жил на противоположной от меня стороне города и в таком бедном квартале, что даже помои в нем выливались на улицу. Чуть не попав под такой «дождь», я выругалась и после шла исключительно по центру дороги.

Пахло на этой улице соответствующе, и, ввалившись в комнатку Холса, я тяжело задышала, пытаясь взять в себя настолько много воздуха, насколько это было возможно.

— Чем могу помочь? — спросила меня дородная женщина, спицы в руках которой мелькали с невообразимой скоростью.

— Мне нужен Холс, — отдышавшись, проговорила я.

— Нет его, уже неделю как, — бросила женщина и продолжила вязать.

— То есть как нет?

Я огляделась. В комнате было мало места. Во все стены были вбиты полки, на которых стояли самые разнообразные вазы. Были и прозрачные, как вода, и с такими аккуратными узорами, что не каждый аристократ мог себе позволить. Высокие, тонкие, резные — они все таинственно поблескивали в свете пары свечей и маленького окошка.

— Как-как? В земле лежит уж с неделю, — женщина проговорила это так обыденно, как будто говорила о том, что ее муж просто вышел погулять.

— Мне очень жаль, — пробормотала я и попятилась к двери.

— Нет, ты скажи, что тебе нужно? Или этот старик задолжал тебе денег? — спицы задвигались еще яростней.

— Все не так, мне просто нужна была особая банка из стекла, вот я и… — я замолчала, понимая, какое это должно быть горе для женщины.

Однако она выглядела вполне спокойной и даже довольно радушно отвечала, но вдруг она отложила спицы и внимательно посмотрела на меня. Я вздрогнула от ее серьезного взгляда.

— Что именно тебе нужно и зачем?

— Прошу прощения, что помешала вам. В такой ситуации было неприлично… — я постаралась звучать спокойно, не выдавать своей нервозности.

— Я спрашиваю ещё раз: что и зачем? — женщина не отводила от меня своих глаз.

Так умела смотреть моя мама, когда чувствовала, что я или брат что-то от нее скрывали. И под таким взглядом мы быстро сдавались, и брат раскрывал все свои проделки, а мне приходилось рассказывать, насколько высокомерно я себя вела. Как же давно это было!

И вновь под похожим взглядом я сдалась и выпалила: