— Ой, они такие переливающиеся!

— А как вкусно пахнет!

— Где их можно купить?

Флаконы быстро разошлись по рукам, как и маленькие бумажки с адресом моего магазинчика — отец называл их визитками. Я чувствовала себя, как рыба в воде, и это слегка пугало. Но сколько я не оглядывалась на Арнеста, он лишь ободряюще кивал, словно принимал меня и как аристократку Арильяну.

Внезапно король встал со своего места, и мы все склонились в глубоком поклоне. Тогда я и заметила краем глаза делегацию драконов — они не стали кланяться и непочтительно стояли столбом. Что ж, мы всегда были чересчур гордыми.

— Часть знакомства Первого Королевского приема окончена. А теперь — танцы!

Центр зала был тут же очищен от людей, а Арнест сзади меня произнес:

— Позволишь пригласить тебя на танец?

Я кивнула и вложила свою руку в его. Мы вышли в центр и встали в начальную позу. Раздалась медленная музыка, и я полностью погрузилась в нее, отдавшись рукам Арнеста.

Он вел прекрасно — крепко, но бережно. Давая свободу движений, но сохраняя изначальную фигуру танца. Я буквально летала по залу в его руках.

— После танцев я сделаю официальное объявление о том, что ты — моя невеста, — опалил он своим дыханием мое ухо.

Сердце пело под музыку. Шаг, ещё один, разворот, наклон и ещё два шага в сторону. Смена партнеров.

Мою руку вдруг перехватили чьи-то жесткие пальцы, давя кожу почти до синяков. Я вскинула голову и чуть не закричала от ужаса. Тот, кто снился мне в кошмарах первые два месяца. Тот, от кого я сбежала сюда без оглядки. Предатель, подлец, убийца.

На меня зло смотрел Грериан, мой бывший жених.

— Арнест! — хотела закричать я, но чужая рука тут же зажала мне мне рот. Я со всей злости впилась в ладонь зубами.

— Бешеная! — взвыл Грериан и здоровой рукой отвесил мне тяжелую пощечину.

Перед глазами замелькали черные точки, мне показалось, что моя голова отвалится, но сдаваться я не собиралась. Воспользовавшись замешательством Грериана, я отбежала подальше и оглядела зал.

Пока я с ужасом пыталась отбиться на бывшего жениха, на дворец напали. Люди кричали, цеплялись друг за друга, пытались выбежать из зала. Все входы были перекрыты черными завесами, стражники оцепили место вокруг королевской четы.

Арнеста высмотреть я не успела, но видела фиолетовые вспышки и слышала отчаянный крик «Арья!», когда черные завесы спали и в зал вбежали какие-то люди, заголосившие:

— Нападение!

— Барьеры почти разрушены. Драконы крушат город!

— На Ар-Теле напали! Скоро пойдут и на столицу!

Аристократы сбились в кучки, но увидев открытые двери тут же ломанулись туда. Меня они оббегали и, пораженная догадкой, бросила взгляд на пол. Грериан отгородил нас магическим щитом!

— Что тебе нужно? — выплюнула я, смотря в глаза, полные ненависти.

— Думаешь, я буду тебе что-то объяснять? — зубы Грериана были сжаты, на лице постепенно появлялась чешуя, делая его ещё отвратительней. — Лишь скажу, что твой недоженишок тебе сейчас не поможет.

Щит мне было не сломать, но вот потрепать Грериана я могла. Зашипев, я бросилась на него, быстро вытащив флакон. Он резким движением остановил мою руку, но не ожидал от меня такой прыти, и флакон с маслом из хрусталя разбился прямо о жесткую чешую на его лице.

Осколки впились в неуспевшую обратиться в чешую человеческую кожу. Он ещё сильнее заломил мою руку, и я услышала громкий хруст. Невероятная боль пронеслась от руки по всему телу.

— Какая ты жалкая! — бросил он, скидывая обломки со своего лица. Раны почти тут же зажили. Проклятая драконья регенерация!

Тем временем боль стала настолько невыносимой, что я не выдержала и закричала. Я чувствовала, что почти не осознаю себя, что постепенно падаю в обморок, но не хотела сдаваться этому подонку.

Словно поняв это, Грериан щелчком пальцев уничтожил барьер и, яростно рыча, превратился в черного дракона. Жуткую огромную тварь, едва вместившуюся в бальный зал и придавившую пару людей своим хвостом и крыльями. Оставалось надеяться, что не насмерть.

Я наконец увидела Арнеста, как и он меня.

— Беги! — хотела прокричать я, но смогла выдавить лишь сип.

Арнест кинул плетение в Грериана, но тот отбил его крылом и выдохнул черное пламя в сторону королевской четы, которая оказалась отрезана драконом от выходов. Фиолетовая стена тотчас встала между пламенем и королем, но драгоценное мгновение было потеряно.

Я как в замедлении чувствовала, что теряю сознание, и меня хватает черная когтистая лапа, бесщадно сжимая и оставляя раны на теле жесткими чешуйками.

— Арья! — крик Арнеста застыл у меня в ушах.

Я мутно видела разноцветные вспышки — это Арнест не давал Грериану улететь, но, боясь задеть меня, промазал пару раз. Черный дракон распахнул широкие шипастые крылья и выбил окно в зале, напоследок прорычав что-то.

Грериан вылетел сквозь него, а меня тут же резанул холодный ветер, и я наконец полностью провалилась в темноту.

Очнулась я от нестерпимой боли и распахнула глаза. Я лежала на каменном полу и дрожала от сквозняка. Оглядевшись, я поняла, что находилась в сплошном каменном мешке с единственной массивной железной дверью.

Я посмотрела на свою руку. Она была синей с красными пятнами и при любом движении простреливала все тело.

— Перелом, — просипела я сорванным голосом.

От платья остались одни лохмотья, на руках и ногах россыпью красовались синяки и ссадины. Голову ужасно давило.

Я попыталась встать, чтобы не оставаться на промерзшем полу, но ноги не держали, и я едва смогла перевернуться на спину. Время шло, но никто не приходил.

— Где Арнест? — только эта надежда не давала мне окончательно уснуть. Я отчаянно верила, что он придет за мной. Вот-вот раздадутся щелчки молний, появится запах озона, и он спасет меня. Но ничего не происходило.

Постепенно мысли перескочили на то, о чем кричали люди, и я вздрогнула. Нападение на Ар-Теле! Там ведь Толия! Я нервно затарабанила пальцами, хотела сделать хоть что-нибудь, но я не могла даже встать.

— Действительно жалкая, — горько отметила я.

Я продрогла почти до костей, когда наконец послышался скрежет металла в двери. Я приподнялась на руках. Дверь с устрашающим скрипом открылась.

Мощная фигура Грериана заполнила собой весь проем. Рука, которую я от холода почти перестала ощущать, вновь заныла. Невольно подтянула ноги ближе и скрутилась в клубочек. Было страшно, но я попыталась поднять подборок, чтобы не выглядеть побежденной.

Грериан медленно прошел внутрь. Каждый его шаг отдавался во моей голове.

— Я не буду тебя убивать, — его голос впервые за все время знакомства звучал спокойно. Не было ни злой радости, ни ненависти, ни отвращения.

— Правда? — я не узнавала свой голос. Он был больше похож на карканье вороны.

— Я хочу, чтобы ты жила. Жила и видела, как я сжигаю тот городок. Ар-Теле, да? Видела, как я становлюсь правителем и Драконьих земель, и человеческого отребья. Видела, как я на твоих глазах отрываю голову твоего женишка и той девчонки… Толии, верно? — он повернулся ко мне и ласково улыбнулся.

Меня передернуло.

— Нет, — выдавила я. — Зачем?

— Или нет, — задумчиво продолжил он. — Я оставлю эту девчонку в живых. Все равно она слаба. И чтобы сохранить ее жизнь, ты будешь целыми днями ползать подле меня на коленях и молить о прощении.

Он был безумен! Но мне казалось, что и я становлюсь сумасшедшей, потому что я, закашлявшись, отчаянно рассмеялась.

— Тебя так задело… — я задохнулась словами, — задело, что я тебе отказала!?

— Смеешься? — Грериан занес ногу в сапоге, чтобы пнуть меня, но затем, усмехнувшись, опустил ее. — Ты сама будешь молить о наказании. Я ведь понял тебя — ты сделаешь все, что спасти тех, кого называешь близкими.

Откуда? Откуда он все это узнал? Я содрогалась от мысли, что он правда мог найти Толию.