Я резко развернулась:

— А эта девица еле успела остановить его, прежде чем он напал на столицу человеческого королевства и развязал войну!

— В этом то и вопрос: откуда ты взялась там? И вообще кто ты? Арильяна Ротондир умерла на руках нежно любящего ее истинного, — выкрикнул все тот же советник. Рубиновый, близкий союзник Грериана.

Аристократы одобрительно загудели. Действительно ленивые и подлые драконы… Я обратилась к королю. Уж он-то был не таким. Когда я была маленькой и приходила во дворец, он часто баловал меня и заботился, пока родителей не было рядом.

— Дядюшка, — гомон стал ещё громче, — а вы узнаете меня?

Взгляд зрелого широкоплечего мужчины был полон облегчения, радости и сожаления.

— Ты похожа на Арильяну, но ты прилетела во дворец драконом, а она не успела сыграть свадьбу и пробудить вторую ипостась.

— Вот в этом ваша проблема! — я отчаянно обвела глазами зал. Высокие разодетые и обвешанные всевозможными украшениями женщины были похожи на голосящий птичник. Мужчины-аристократы хрипло посмеивались и покачивали огромными пивными животами. Советники льстиво заглядывали в глаза королю. Я разочарованно проговорила. — Вы перестали быть драконами.

Эти слова внезапно громко прозвучали в абсолютной тишине. Не успели все начать возмущаться, как я продолжила:

— Вы привыкли жить в роскоши и потакать своим соблазнам. Вы стали воспринимать свою силу как должное и перестали чувствовать себя драконами, — я поймала несколько удивленных взглядов. — И нет, быть драконом — это не быть богатым и иметь сильную магию, которую большинство потеряли. Быть драконом — это честь. Это долг. Это свобода.

Я медленно прошла в центр зала и повернулась к королю.

— Я не могу сказать, что права во всем. Ко мне не снизошло озарение богов, я не их посланник. Но я могу точно сказать одно. Вы. Не. Драконы!

Мой крик отразился от высоких стен зала. Миг — и я смотрю на них свысока, а они быстро разбегаются от взмахов моих крыльев.

— Вы стали зависимы, — прорычала я. — Кто от своего богатства, кто от власти, кто от мужчин, — посмотрела я на растерянных женщин. — Ну, почему вы не пробуете оспорить мои слова? Я жду!

Но ни один не обратился в дракона. Кто-то попытался призвать магию, но я играючи отбила ее крылом. Слабые. Безвольные. Теперь понятно, почему все покрывали Грериана — он со своей жаждой править просто подавлял их.  |Ч|и|т|а|й| |к|н|и|г|и| |на| |К|н|и|г|о|е|д|.|н|е|т|

Вдруг порыв ветра чуть не сдул меня, и огромная тень упала на пол. Надо мной возвышался темно-золотой дракон.

Если я была изящной и гибкой и блестела чистым золотом, то Его Величество Дариан покорял своей мощью и великолепием. Внезапно он раскрыл пасть и выплюнул струю пламени. Я едва успела отскочить, столкнув пару аристократов. Те в панике побежали к выходу.

Тем временем Дариан продолжил нападать, и я заметила, что его огонь не обычный, а золотой, и он жег сильнее. Я уворачивалась как могла, пока не разозлилась окончательно и выдохнула пламя в ответ. Пусть меня обвинят в покушении, но просто умирать тут я не собиралась.

Дариан остановился и обратился обратно в человека. Я замерла и спустя мгновение последовала за ним.

— Что это было? — рвано выдохнула я, потирая обожженное плечо.

— Проверка, — хмыкнул король и зычно объявил. — Я признаю эту девушку, как Золотую Арильяну Ротондир. И с вами я разберусь позже.

Оставшиеся в зале аристократы тут же стали кланяться, выражать мне все свое почтение, кто — молить о прощении. Но Дариан уже серьезно смотрел на меня.

— Где этот предатель?

Я удивилась такой резкой перемене в настроении короля. Сначала он игнорировал меня, затем прилюдно напал, а теперь признал и согласен со мной?

— В Ар-Теле. Он в драконьей форме. Нужен артефакт для преступников. Я проведу, — кратко отозвалась я.

Он кивнул, подозвал пару советников, шепнул им что-то и приказал:

— Вылетаем.

Я только этого и ждала. Превратившись, я ринулась в окно, которое тут же осыпалось разноцветными стеклышками. Сзади раздался грохот — это Дариан повторил мой вираж.

— Почему? — спросила я, когда он поравнялся со мной.

— Я думал, что драконы вырождаются, и это наказание необратимо. Ты показала обратное, — пояснил он. Говорить драконом было сложно даже для него.

— Ты знал обо мне?

— Да. Но я видел в Грериане надежду. Не стал останавливать.

То есть он просто спустил с рук все мои унижения, хотя и знал о них? Знал и не помог, надеясь на что? На то, что этот предатель возродит род драконов? Хотя не зная его достаточно близко, можно было и поверить ему.

— А о нападении?

Темно-золотой дракон угрюмо покачал головой. Значит, это Грериан держал в строжайшем секрете.

— Моя вина. Прости, племянница, — я даже зависла в воздухе от этих слов Дариана, но отвечать не стала.

Ближе к границе Драконьих земель к нам присоединились несколько других драконов, среди которых я заметила пару золотых, изумрудных и, к моему удивлению, земляных. Земляные в основном были простолюдинами, но их драконы выглядели лучше, чем у аристократов!

Перелетев Изумрудные горы, мы прибавили скорости и вскоре оказались в Ар-Теле. Там нас уже ждали. Арнест все-таки успел.

Стоило только нам приземлиться, как из огромного шатра вышел король в окружении очнувшихся магов и стражников. Когда только они успели разбить шатер?

Первым обратился в человека Дариан, затем мы все. Небольшая группка из семи человек выглядела бы смешно, но все держались от нас на расстоянии.

Первым навстречу нам вышел Арнест, а я, наплевав на все приличия, подошла к нему и обняла. Сама же только что говорила о свободе драконов.

Дариан понятливо хмыкнул, а вот человеческий король, мужчина старше Дариана на вид, бросил в нашу с Арнестом сторону неодобрительный взгляд.

Напряженная тишина разбилась рыком Грериана неподалеку и ответным ударом синей магии Келлиана. Все тут же заторопились.

— Позвольте представиться, Золотой Дариан, — протянул руку драконий король.

— Его Величество Вильям Рейтшилд, — объявил подбежавший глашатай, и человеческий король неуверенно пожал руку Дариана.

— Просим прощения за вторжение, но предлагаю сперва обезвредить преступника.

— Давайте сначала обсудим условия, — проявил неожиданную твердость Вильям.

Арнест сильнее прижал меня к себе и подал голос:

— Ваши Величества, у вас не больше десяти минут на принятие решения. Дальше лассо не выдержит.

Вильям пригласил Дариана в шатер, прилетевшие с нами драконы отправились сторожить Грериана, человеческие стражи организовали почетный эскорт. Мы с Арнестом остались одни.

— Как все прошло? — спросил он.

— Шокировала всех драконов, обидела аристократов, напала на короля, — задумчиво перечислила я. — Кажется, вполне неплохо! А у тебя?

Тяжелый вздох стал мне ответом.

— Бюрократия… Еле успел пробиться к королю — не будь я его племянником и Верховным магом, мне было не успеть. А потом я ещё полчаса убеждал его принять серьезные действия.

— Теперь остается лишь дождаться их решения, — пробормотала я. Арнест успокаивающе поцеловал меня в висок.

Вход в шатер распахнулся. Оба короля вышли. И все завертелось.

Дариан поспешил к Грериану, и с помощью артефакта того превратили обратно в человека, а затем драконий король лишил его второй ипостаси, как когда-то он меня.

— Он не сможет вернуть ее, как я? — поинтересовалась я.

— Не думаю, — ответил он мне. — Твоя воля сильнее его, но если сможет… Нет, не сможет. Для этого ему придется стать другим.

Окончательно очнувшись и осознав себя в цепях и клетке, Грериан взревел, заколотил по решетке, попытался призвать магию, но все было бесполезно. Он рыдал, когда его увозили в человеческую темницу на пожизненное заключение.

Это было оговорено в соглашении между королями. Ещё они договорились, что ни одно королевство не будет считать действия преступника поводом для объявления войны, а также с этого момента Драконьи земли и человеческое королевство начинали основательно сотрудничать.