На поясе Грериана что-то заблестело. Он раздраженно крикнул в переговорный артефакт:

— Ну что у вас там ещё?

— Мы не можем до конца пробить барьер городка. На его защиту стянулись почти все маги королевства. Может попробуем другой?

Я встрепенулась. Если барьер ещё не пал, значит все хорошо. Значит, Толия с Келлианом в порядке. Грериан усмехнулся и сказал:

— Не стоит. Продолжаем по плану. Скажите, там есть маг с фиолетовыми молниями?

— Да, он умудрился убить одного нашего и ранил двоих. И ещё против нас выступает синий дракон. Он слаб, но мешается сильно. Мы не выдержим долго.

— Неужели Лазурные выступили против? Странно, они верны мне, — пробормотал Грериан.

Улыбка против воли становилась шире. Арнест жив, Арнест защищает город. И меня даже не так сильно волновало то, что он не пошел на мои поиске — главное, все сейчас в безопасности.

— Ждите, — бросил Грериан и обратился ко мне. — Ты сейчас рада, да? А что, если я скажу тебе, что это ловушка и городок станет могилой для твоего мага?

Я вскинула глаза на торжествующего Грериана.

— Вот уж не думал, что он поведется на это. А стоило лишь сказать, что он сможет найти тебя, если победит меня в городке, как он послушной собачкой прибежал туда.

Не может быть!.. Если Арнест смог победить троих драконов, то… Но следующие слова разбили всю надежду.

— А теперь жди меня, — он попытался потрепать меня по щеке, но я в омерзении отвернулась. — Скоро я принесу тебе его голову.

— Нет! — крикнула я, но дверь за ним уже закрылась.

Нет-нет-нет. Я была настолько беспомощна, что ненавидела сама себя. И что там говорил Грериан о становлении правителем? Неужели это все только ради короны? Но как он хотел осуществить свой план?

Я думала и не находила ответов. Мысли роились в голове, но становились вялыми, и я то засыпала, то вновь приходила в себя и сжималась ещё плотнее, чтобы сохранить тепло.

Прошло немало времени, прежде чем снова раздался шум за дверью. Не успела я приготовиться, как внутрь ввалился мой старший брат.

— Сестренка, — ядовито произнес он. — Думал, что не увижу тебя, но Грер просто помешан на тебе.

— Что надо? — прохрипела я, стараясь как можно сильнее выразить свое презрение к нему. Он и не вызывал иного — слабый маг, бабник, ещё и подонок.

— Честно? Просто полюбоваться на такую тебя. Любимица семьи, первая красавица Гелиоса, ты знала, что отец даже подумывал отдать тебе все наследство?

Брат ударил меня кулаком, и я повалилась на пол, шикнув.

— А потом ты сделала эту глупость и, — он развел руками, — жизнь наладилась. Теперь я доверенное лицо Грера, а ты… подстилка!

Мне было все равно на его оскорбления, но осознание, что я была лишь пешкой в чужой игре, приносило боль.

Дверь чуть приоткрылась, но брат не останавливался, а распалялся лишь ещё больше.

— До разрыва истинной связи мы не могли тебя использовать, но ты оказалась идиоткой!

— Идиот здесь ты, — раздался голос, которого я совершенно не ожидала здесь услышать.

Едва заметная вспышка — и брат оседает на пол.

— Мама? — не верила я своим глазам.

Статная золотоволосая женщина прошла внутрь, скривив нос, оглядела меня и бросила:

— Собирайся. Уйдешь, пока никого нет. Я приготовила тебе укрытие далеко отсюда. Одноразовый артефакт телепорта я тебе дам.

— Ты помогаешь мне? — я думала, что вся семья замешана в этом.

— Ты все ещё моя дочь, — вздохнула она, словно сама жалела об этих словах. — Меня мучает совесть, хотя я постоянно оправдываю себя, что тебе так и надо — отвергнуть такого, как Грериан.

Мама замолчала.

— Ладно. Сбежишь отсюда в Неизведанные земли, ты уже здесь никому не нужна, может и не станут искать. Но это единственная помощь, которую я окажу тебе в этой жизни.

Значит, до этого я была им нужна. А ещё телепорт… И просто сбежать туда, где нет людей? Предать Толию, Келлиана… Арнеста?

— Нет! — твердо сказала я, и мама удивленно посмотрела на меня. — Расскажи мне все, что знаешь.

— Хорошо, — согласилась она. — Все началось довольно давно. Золотые — королевский род, в твоем отце и тебе течет настоящая правящая кровь. У меня и твоего брата она слишком разбавлена.

Я помнила, насколько мы задирали носы из-за этого факта, хотя по-настоящему мы не имели ни единого шанса занять трон.

— Грериан решил стать правителем Драконьих земель, а когда обнаружил истинную связь с тобой, то окончательно уверился в этой идее. Все, что требовалось — победить текущего императора на Древнем поединке и завладеть Венцом правителя.

— Тот легендарный артефакт? Но разве он не работает только в паре со Скипетром власти, который находится в человеческом королевстве? — планы Грериана были действительно огромными.

— Это необязательно, — покачала головой мама. — Если у него есть хоть капля права занять престол. Но потом ты расторгла эту связь, и план пришлось менять. Если сначала твой отец и Грериан сговорились лишь насчет свадьбы, то теперь им пришлось…

— Организовывать нападение на столицу, чтобы добраться до Скипетра власти и получить право на трон, — начала догадываться я. — Но так как барьеры на городах около столицы создают единую цепь защиты, то пришлось прорываться через Ар-Теле.

— Верно, — подтвердила она. — Это оказался самый слабозащищенный город.

— Потому что он в опале. Но причем тут я?.. — я замолчала и ахнула. — Я — маяк! У меня нет магии, но мне не поменяли кровь, и это с моей помощью они смогли так точно организовать нападение, не вылетая за границы Драконьих земель. Хотя нет. Один раз пришлось — ради ритуала.

Все складывалось в единую картину. И откуда взялся драконий ритуал, и артефакты у похитителей, и Ганн — его наняли следить за мной на всякий случай!

— Это был твой отец, — фыркнула мама. — Чуть не попался, сумасшедший.

А ритуал подорвал защиту Ар-Теле! Я дернулась. Арнест оказывался в ещё большей опасностей, чем я думала. Я должна была как-то помочь ему!

— Связь истинной пары нельзя разорвать окончательно, — не замечала моего взбудораженного состояния она. — По ней Грериан нашел тебя в столице и прорваться внутрь, но твой отец оказался слишком слаб и пришлось придерживаться плана. Ведь изначально взять Скипетр власти может только золотой дракон.

Вдруг раздались шаги, и мама занервничала.

— Бери телепорт и клянись мне, что отправишься в Неизведанные земли, — торопила она, доставая маленькую звезду-артефакт.

Сбегать, даже не попытавшись помочь? Оставлять Арнеста на верную смерть? Нет, я не могла позволить этому случиться!

Пока я мялась, шаги приблизились к комнатке, и мама внезапно сжала звезду в трансформировавшейся руке, а затем вытряхнула получившуюся пыль.

— Нет! — крикнула я.

— Слишком долго думала, — сказала она и вышла из комнатки, напоследок бросив. — Теперь моя совесть чиста. Я давала тебе шанс.

Стоило двери хлопнуть, как брат зашевелился. Я не обращала на него внимания, отчаянно пытаясь доползти до обломков артефакта. Не могло же все так закончиться?

Но тело не слушалось, а ранее серебряная, а теперь просто серая пыль однозначно давала понять, что артефакт сломан, и магия из него выветрилась.

— Нет, — прошептала я, смотря, как поднимается на ноги брат. Ушиб на его локте быстро проходил.

Отряхнувшись, он плюнул в мою сторону и вышел из камеры.

Толия, Келлиан, Арнест… Они все умрут из-за меня. Из-за того, что я такая. Я не смогла сдержать слезы, чувствуя как мокрые дорожки греют мою щеку.

Моя вина… ничья больше. Может мне здесь, в этой комнате, на холодном полу, и придет конец? Тогда он будет заслуженным. Но было одно, что останавливало меня закрыть глаза.

— Я… — сипло вдохнула я воздух, — люблю тебя, Толия. Ты моя младшая сестра. Я люблю… я люблю тебя, Арнест.

Почему я не сказала это им, когда ещё могла? Почему эти слова никто не услышит? Бесконечные вопросы и один ответ — мне было страшно. Но теперь бояться было уже нечего, и я истерично рассмеялась. И закрыла глаза, желая, чтобы ко мне как можно скорее пришел сон. Вечный сон.