— Что вы хотите от меня?

— Помощи. Преступники очень хорошо скрываются, их щиты найти и вскрыть не могу даже я. Единственное их слабое место — вы. Точнее желание сбросить всю вину на вас.

— Но я не знаю, как они выглядят и… — мне вдруг пришло в голову, что флакон с моими духами они не могли заполучить просто так, а значит они купили его. Подумать только, меня недавно могли просто убить! Я поежилась.

— Ничего не нужно. Просто притворитесь моей девушкой.

Я резко вскинула голову. Он так шутит? Но Арнест выглядел серьезно, и даже тени улыбки не было на его лице.

Только сейчас я присмотрелась к нему внимательнее. Кроме аметистовых глаз он мог похвастаться благородными чертами лица, прямым носом и густыми темно-коричневыми волосами, которые сейчас были собраны в хвост. Иногда проглядывалось на его лице что-то хищное, орлиное.

А он красив. Я хмыкнула, но тут же замерла от пришедшей в голову идеи.

— Не подумайте, госпожа Арья, ничего такого. Но мне нужно бывать в вашем доме и иногда появляться с вами на людях. Я понимаю, что это возмутительно для молодой барышни, но если они хотят как-то связать вас с этим делом, то непременно выдадут себя…

— Я согласна, — прервала его я.

— Неожиданно, — заметил он и улыбнулся. — Что ж, Арья…

— Но вы должны появляться в людных местах. Еще лучше, если нам вместе удастся попасть на прием в один из аристократических домов Ар-Теле. Но не к баронессе Норской, — нагло продолжила я.

Арнест удивленно уставился на меня. Может быть он ждал, что я буду отказываться, отвергать предложение из-за его недопустимости. Но ведь это был такой шанс утереть нос аристократам, более того — не привлекая в это дело Толию.

— У меня такое чувство, что это не я собираюсь использовать вас, а вы меня, — пробормотал он. Я хихикнула.

— Мне ведь тоже нужно поиметь выгоды с этого дела. А с вашей помощью от клиентов у меня не будет отбою, — я мысленно потёрла руки.

— Раз вы так хотите, пусть это сотрудничество будет взаимовыгодным, — прокашлялся Арнест. — И с этого момента давайте на ты. Позволь проводить тебя домой, Арья.

— Конечно, Арнест, — с готовностью ответила я. — Двери моего дома всегда открыты для тебя.

Он смерил меня задумчивым взглядом, а затем предложил свою руку. Я ухватилась за нее. Арнест хмыкнул и добавил:

— Если у меня все получится, то я расскажу о твоем деле в столице.

И это было отличное предложение!

Сказать, что Толия удивилась, увидев нас вместе — это ничего не сказать. Она стояла на пороге дома, выпучив глаза, а мы чинно, под ручку прошли через калитку.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Видела бы ты себя, Толия, — я утерла слезы от смеха.

— Это что произошло, пока меня с тобой не было? — пыталась проморгаться она.

Арнест тоже тихо посмеивался, но благородно отворачивался или скрывал смех за кашлем.

— Арья-я…

— Ладно, ладно. Арнест расскажет сам.

— Он еще и уже просто Арнест, — закатила глаза Толия и ехидно сказала. — А когда мы прибирались после обыска ты называла его совсем по-другому.

О нет! Только не это. Я многозначительно кашлянула, Толия потупилась.

— Вы продолжайте, — вдруг сказал Арнест, — мне очень интересно.

— Ничего такого, просто Арья называла вас…

— Толия!

— «Драконьей отрыжкой».

Теперь пришла моя очередь смущаться. Я отцепилась от Арнеста и медленно подошла к Толии. Та видимо увидела скорую расправу по моему лицу и забежала в дом. Притворно вздохнув, прокричала:

— Я тебя еще поймаю!

— А у вас тут весело, — сказал Арнест, делая пассы руками. Из-под его пальцев вылетали разноцветные нити магии и вплетались в защитную магию забора. — Я добавил кое-какие следящие руны — они позволят мне следить кто и с какой магией заходит к вам. В случае опасности они также предупредят меня.

Одну нить он свернул в блестящий клубок. Клубочек принял вид кольца, обвитого белой лозой.

— Оно сигнальное, не снимайте просто так. Сожмите в руке и позовите меня по имени — я услышу, — он положил кольцо мне на руку и сжал мою ладонь в кулак, обхватив его своими пальцами. Его руки были теплыми и большими.

— Почему? — выдохнула я и увереннее продолжила. — Почему вы изменили свое мнение и отношение?

— Вы хотели бы, чтобы было по-другому? — вскинул бровь Арнест. — Вам нравится беспринципность?

— Нет, я не об этом, просто… — я уже совсем запуталась в том, что хотела сказать, но чувствовала, что понять мне это надо.

Арнест усмехнулся, а потом серьезно сказал:

— Просто я кое-что узнал.

— Что?

— Пусть это будет поводом для нашей следующей встречи. Сохраню интригу.

Он замялся, словно хотел что-то еще сказать, но потом нахмурился и, отойдя ближе к калитке, исчез в воронке фиолетовых молний.

Я задумчиво прошла в мастерскую. Что же хотел сказать Арнест? Он узнал, что преступник не я? Или узнал меня? И это обещание про следующую встречу… Неожиданно оно грело меня, и я действительно предвкушала эту встречу.

— Впервые вижу, чтобы ты использовала шалфей вместе с фиалкой и ванилью. Странное сочетание.

Голос безжалостно прервал мои мечты. Я растерянно посмотрела на свои руки, бездумно перетирающие травы в ступке, домолов из почти до пыли. Измельчать так мелко я не любила. Я вдохнула аромат трав и невпопад ответила:

— Хочу карамели.

— Карамели? — переспросила Толия. — Да уж, Арья, ты попала.

— Попала?

Толия усмехнулась.

— Такой я видела мою мать, когда она думала об отчиме. Ты влюбилась?

Влюбилась? Только я хотела прокричать и внутренне, и вслух, что нет, как тут же одернула себя. Лгать самой себе — худшее занятие.

— Он мне интересен, — медленно проговорила я. — Я хотела бы в него влюбиться. Но я не знаю, есть ли у него кто-то, а если нет, то интересна ли ему я?

Не услышав ответа от Толии, я подняла на нее взгляд и столкнулась с ее, ошарашенным.

— Не ожидала. Я бы от такого вопроса точно смутилась бы. А ты уже распланировала свои дальнейшие поступки.

Распланировала? Может быть… Сплетен о Верховном маге ходит много, узнать о его жене, если она есть, можно без особых проблем.

— Ладно, — вздохнула я. — Сейчас не время для обсуждения личной жизни. Кроме того, что нам надо повысить продажи магазина, нужно еще и преступников поймать и не попасться самим.

— Преступников?

Я пересказала Толии о нашей сделке с Арнестом. Она не показалась мне испуганной, но пообещала лишний раз из дома не выходить. Договорившись, что она будет стоять за прилавком, пока я буду ходить за покупками, я приступила к очередным экспериментам, постепенно обучая этому же Толию.

— Первым делом всегда смотри на аромат каждой из трав, затем их смеси. Если запах слабый, разведи щепотку в горячей воде. Только затем делай масло — мы не такие богатые, чтобы зря переводить магию.

Вскоре Толия сама начала работать с перегонным кубом, но только по уже готовым смесям. Не то ей не хватало фантазии на что-то новое, не то просто боялась ошибиться.

— Кстати, — вспомнила я и в перерыве протянула ей мешочек. — Я ведь обещала тебе платить от части заработка. Здесь немного, но большую часть я отдала на налоги.

Сообщать, что мои налоги увеличенные, я не стала, но Толия вроде выглядела довольной и этим.

— Да мне и некуда тратить, — пожала плечами она. — Ты всем меня обеспечиваешь.

Эта ее благодарность окутывала меня теплом, и мне хотелось делать для нее даже больше.

— Арья, а ты не думала украсить магазин и повесить вывеску?

— Думала, — сказала я. — Но это ведь лишние траты, а нас все и так знают.

Толия угукнула.

Ранними утрами и поздними вечерами в магазинчик приходили покупатели. Многих я уже знала достаточно близко, и замужним женщинам я попыталась ненавязчиво прорекламировать мужские духи и убиратели запахов.

Последними они особенно заинтересовались. Цена была низкой, и к закрытию все такие флаконы были распроданы. Женщины обещали привести своих мужей, чтобы те — по официальной причине — присмотрели убиратели запахов, по неофициальной же — чтобы они узнали об этом магазинчике и на праздники дарили своим женам именно духи.