— Если ты сейчас сделаешь это, я тебя убью, — рычал наполовину превратившийся в дракона Грериан.

Я вздрогнула, но продолжила размеренно читать священные катрены, изо всех давя ножом о свою левую руку.

— Услышь меня, Отец-Дракон, помоги мне, Священная мать, — взывала я к богам, смотря, как безуспешно пытается прорваться сквозь божественный барьер мой жених. — Позвольте же разорвать мою истинную связь с Грерианом Черным. Ибо не подходим мы друг другу, ибо нет между нами единения душ.

Кровь стекала по краям чаши, образовывая причудливые узоры. Стоило мне замолчать, как часть крови стала золотой, другая потемнела до черного цвета. Воздух был тяжелым и казалось вот-вот разрядится молнией.

В храм вбежал мой отец, за ним спешил старший брат с ярким засосом на шее.

— Арильяна, остановись! Не позорь наш род! Не смей! — я игнорировала слова отца и зачарованно смотрела, как кровь разделяется и превращается в две парящие ленты.

Мгновение, и вот золотая лента обвивает мое запястье, стирая с него черную метку, а под черной лентой с руки Грериана исчезает золотой браслет. Кожу обожгло, но эта боль была приятной. Это была боль свободы.

Барьер поплыл рябью и пропал. Грериан медленно пошел ко мне, но я стояла ровно. Оставался последний шаг, и я громко произнесла:

— Теперь мы друг другу никто. Нашей истинной связи больше нет!

— Это тебя и погубит, — зло усмехнулся Грериан. — Когда ты была моей истинной, я сдерживался, теперь же…

Его голос был полон злорадства и превосходства. Я невольно попятилась, но мой бывший жених был быстрее. Я попыталась оттолкнуть его магией, но поняла, что не могла вызвать ни одной искорки.

— Я уже попросил твоего отца заблокировать твою магию. Пока у тебя нет второй ипостаси, ты никто. И уже не будешь, — он говорил это спокойно и так уверенно, что я поверила и сжалась. — Знаешь ведь мою власть?

Я знала. Именно поэтому мне никто не поверил, когда я рассказывала, что мой жених пытался убить меня.

Грериан занес свою руку с выпущенными когтями. Я попыталась отбежать, но невидимые веревки магии заставили меня стоять на месте. Когти неумолимо приближались.

Лицо разорвало болью. Я закричала, чувствуя кроме заплывающего красным глаза леденящую пустоту в груди там, где должен был зародиться мой дракон после свадьбы.

Сквозь звон в ушах я слышала, как Грериан говорил моему отцу:

— Она в твоем распоряжении, Золотой граф Ротондир. Но я надеюсь, ты сделаешь все, чтобы она пожалела, что отказалась от меня. Иначе ты можешь стать просто Золотым.

И он действительно сделал все. Когда я очнулась, то оказалась на конюшне. Меня превратили в обычную служанку в собственном доме, даже хуже. Я выполняла самые грязные работы, и вскоре мои руки сплошь покрылись волдырями.

Мама избегала меня, а стоило мне показаться на глаза отцу или брату, как те сразу приказывали выпороть меня, придираясь к малейшим недостаткам. Не так поставила ногу, не так повернулась — и вот уже кнут распарывает кожу на моей спине. Раны заживали медленно, магии не было. Боль стала привычной.

Постепенно мне переставали давать нормальную еду, почти не позволяли спать. Сначала слуги жалели меня, пытались хоть как-то подкормить. Но затем они заметили, что чем хуже я живу, тем богаче становится их хозяин, и тем больше он им платит. Они перестали делать и этого. Грериан выполнял свое обещание.

Пару раз, когда мне доставалось особенно сильно, я хотела сдаться и умолять отца и Грериана о прощении, но с каждым днем лаз под забором становился шире, а моя надежда на побег все крепла. И я запрещала себе сдаваться.

Однажды ночью ко мне пришла мама. Я хотела было поверить в чудо, что она поймет меня, убедит моего отца, что Грериан действительно чуть не убил меня, и именно из-за этого я решилась на ритуал отречения от истинной пары. Но первые же ее слова разрушили эту иллюзию.

— Ты меня достала, Арильяна! Из-за тебя я не могу пригласить своих приятельниц домой. Представляешь, что будет, если Изумрудная увидит мою дочь такой? Нет, нет, так не пойдет. Лучше бы я совсем тебя не рожала!

Но все же она пообещала подготовить мне побег, и взяла с меня обещание, что я больше никогда не появлюсь на Драконьих землях. В тот момент я была готова поклясться во всем, что угодно, лишь бы выбраться из этого проклятого дома.

Постепенно обо мне начали забывать, и я смогла немного оправиться, чтобы выдержать долгую дорогу. Я тайком утаскивала подгоревший хлеб с кухни и грызла его под покровом ночи. Раз в неделю приходила мама и приносила нужные для путешествия вещи, чтобы как она выразилась: «ты умерла хотя бы за границей Драконьих земель».

Побег становился все реальнее. А за день до него ко мне пришел Грериан…

Громко скрипнули колеса, и повозка покачнулась. Послышались хрипы лошадей и громкий голос извозчика, сообщающего, что дилижанс прибыл на станцию Ар-Теле. Я тряхнула головой, прогоняя сонливость, и волоком вытащила тяжеленную сумку из повозки.

Поблагодарив дымящего дешевыми сигарами извозчика, я огляделась. Все выглядело совершенно незнакомым. Люди, ехавшие вместе со мной, уже успели выйти из дилижанса и теперь толкали меня, пытаясь пройти мимо.

— Чего встала посередине? Отвалила отсюда! — от злого хриплого голоса я отпрянула в сторону и чуть не упала на пыльную дорогу. Рядом прошел бородатый мужчина, зыркнув в мою сторону глазами, а затем хмыкнул. — Убогая, понятно.

Все уже ушли в здание станции, отправляясь оттуда домой либо пешком, либо нанимая городской экипаж. Я стояла в нерешительности, слушая фырканье лошадей за спиной и окрики извозчика, собиравшегося в очередную дорогу.

Только теперь я почувствовала, что вся моя прошлая жизнь осталась там, где-то далеко, за Изумрудными горами, а я, графиня Арильяна Ротондир, теперь безродная Арья, не имеющая даже фамилии. Сердце предательски заныло.

Времени раздумывать не было, прибывал очередной междугородний дилижанс, и я заторопилась в здание станции.

Сама станция стояла на окраине города Ар-Теле, соседа столицы человеческого королевства. Она была перевалочным пунктом для жителей отдаленных городов, в котором обеспеченные люди могли отдохнуть и поесть. Мне это не светило, денег было слишком мало, поэтому, стараясь не смотреть на уютные комнаты отдыха с прилавками с едой, я поспешила к выходу.

Там меня сразу оглушили запах немытых лошадей, крики городских возничих. Грязь и мелкие камни, вылетающие из-под копыт забивались в глаза и нос, пройти по дороге, не попав в лошадиную кучу, было почти невозможно.

Наконец я смогла выбраться из этой мешанины и с удовольствием втянула пыльный городской воздух, теперь казавшийся сладким и прохладным.

Ар-Теле был небольшим городом, но находился рядом со столицей, поэтому в нем было гораздо чище, чем в других городах. Но сравниться с величественным Гелиосом, истинной жемчужиной драконов, не могла даже человеческая столица.

Вспомнив, что говорила мне мама, я снова вернулась на площадь перед станцией и последовала за выезжающими повозками. Так мне удалось выйти на широкую улицу, которую ограждали буквально слипшиеся друг с другом невысокие каменные лачуги. Я шла по обочине и чем дальше заходила в город, тем опрятнее становились дома, тем медленнее и осторожнее ехали повозки, пока наконец песчаная дорога не превратилась в вымощенный камнем проспект.

Появились первые прохожие, которые при виде меня спешно отворачивались и пробегали мимо. Я понимала, какое чучело представляла из себя, и уже подняла руку, чтобы прищелкнуть пальцами, как тут же одернула себя и рука безвольно опустилась. Прошло уже больше двух месяцев, как меня лишили магии, а я все еще не могла к этому привыкнуть.

Ноги стали невозможно болеть, когда дома сменились шикарными коттеджами, повозки — позолоченными каретами, а скромно одетые прохожие — чинно прогуливающимися парами или спешащими на рынок слугами. Центр города — место аристократов.