— Она оказалась отличной няней.

Я проследила за взглядом Каденс, направленным через всю комнату к дивану, где Вертиго совершенно заворожила Сиерру и Эйру игрой в «ку-ку».

(Имеется в виду та игра с маленькими детьми, когда закрываешь лицо ладонями, потом открываешь и говоришь «ку-ку» или что-то подобное, — прим)

— Ха, — удивлённо произнесла я. — Кто бы мог подумать, что она так хорошо ладит с детьми? Ей даже удалось уговорить их отказаться от печенья.

— По-моему, всё печенье уже внутри, — сказал Дамиэль.

— И на них тоже, — добавила я, заметив крошки в волосах Сиерры. Я повернулась к Каденс. — Конечно, Вертиго может пойти с вами, если захочет. Просто не спускайте с неё глаз. Заключение в Оркестре Фариса действительно повлияло на неё. Она не совсем в своём уме.

— Я уверена, что в подходящей обстановке она поправится и даже будет процветать, — ответила Каденс.

Они с Дамиэлем ушли вместе с Эйрой и Вертиго. Затем настала очередь Стэша. Затем Эйрилин. Постепенно гости прощались и расходились, пока не остались только Калли, Зейн, Тесса, Джин и я.

— Итак, ребята, — сказала я, поворачиваясь лицом к своей семье. — Вы готовы спасти Беллу?

— Да, — сказал Зейн.

— Определённо, — добавила Джин.

— На сто процентов! — Тесса вскинула кулак в воздух.

— Но сначала нам нужен план, — заявила Калли, как всегда рассудительная и ответственная. — Реальный план, что-то гораздо более подробное, чем «спасти Беллу».

— У меня есть реальный план, — сказала я ей. — Я просто не уверена, что он вам понравится.

Мир Полночь был таким же тёмным, как и сама полночь. Да, некоторые люди были не слишком изобретательны, когда речь заходила о названиях. Но, по крайней мере, название было точным. Здесь так темно, что я задавалась вопросом, видело ли это место когда-нибудь солнце. А если нет, то как выжили все деревья?

— Ты задаёшь странные вопросы, Леда, — усмехнулся Зейн.

— Я задаю относящиеся к делу вопросы, — сказала я ему. — Просто оглянись вокруг. Прямо сейчас мы идём по густому лесу, который покрывает этот мир подобно толстому ковру. Как деревья растут без солнечного света?

— Магия, — немедленно ответил Зейн. — Когда сомневаешься, ответ на любое необъяснимое явление в нашей вселенной — магия.

Я соскочила с тропинки, когда прямо передо мной из земли внезапно вырвался старый корявый корень.

— Да, возможно, ты прав, — я снова подпрыгнула, когда разумный корень хлестнул меня по пяткам словно кнутом, пытаясь сбить с ног. — Это место такое странное.

— Ты, должно быть, разозлила его, — Зейн повернулся, чтобы посмотреть, как хихикающий корень скользит обратно в яму в земле.

— Разозлила его? Это корень, Зейн, — сухо сказала я. — Как вообще можно разозлить корень?

Он пожал плечами, выдавив улыбку.

— Итак, — сказала я, снова догоняя его.

— Итак? — поинтересовался он.

— Как жизнь?

— Нормально.

— Нормально? — повторила я. — Это всё, что я получу?

— Чего ты ещё хочешь?

— Подробностей. Я хочу подробностей, Зейн. У нас не было возможности поболтать за ужином. И мы не виделись несколько недель, пока ты был с моей коварной кузиной, тёмным ангелом, — я захлопала ресницами. — Кстати, как у тебя дела с Эйрилин?

— О, нет, и ты туда же, — Зейн поморщился.

— О, да, и я туда же, — усмехнулась я, обнимая его за плечи. — Я просто хочу убедиться, что мой любимый брат счастлив.

— Твой единственный брат, — натянуто произнёс он.

— Эй, у Фариса или Грейс с таким же успехом может найтись ещё одно дитя любви — или, по крайней мере, ещё одно тщательно сконструированное живое оружие.

— Ты определённо бодрая, — заметил Зейн.

— Конечно, я такая. После нескольких месяцев беспокойства и ожидания мы найдём Беллу. И мы вылечим её.

— Я думал, что Вертиго видела только то, что мы спасли её, а не обязательно вылечили?

— Вертиго видела, как мы спасли Белле жизнь. И она видела Беллу счастливой. Ты не хуже меня знаешь, что Белла будет по-настоящему счастлива, только когда избавится от своего проклятия. А это значит, что наш план сработает. Мы вылечим Беллу, и тогда она вернётся домой. Вот почему я такая бодрая.

— Ну, когда ты так говоришь, я думаю, что и сам чувствую себя довольно бодро, — сказал Зейн, и в его походке определённо появилась новообретённая легкость.

Я улыбнулась ему.

— Леда, подойди и взгляни на это, — позвала меня Калли.

— Сейчас буду, — ответила я, а затем обратилась к Зейну: — И не думай, что я позволяю тебе уйти от ответа. Ты расскажешь мне всё о своём приключении с Эйрилин и поделишься со мной всеми пикантными подробностями.

Я подмигнула ему и побежала дальше по тропинке. Калли, Джин и Тесса остановились на гребне и смотрели вниз, на долину. Пара ярких белых лун освещала тёмные горы, но этот мягкий, рассеянный свет мерк по сравнению с ослепительным сиянием, исходившим из крепости Принца Ночи. Каждый камень — каждый дюйм поверхности замка — сиял как поверхность солнца, сверкающий драгоценный камень в море относительной темноты. И благодаря этому таинственному свету в долине было светло, как днём.

Так ярко, что даже отсюда, с такой высоты, я могла видеть, как Белла пробирается через лес в долине. Она шла по просвету между деревьями, быстро направляясь к замку. Вскоре часовые на страже тоже увидели её. Коричнево-зелёный плащ, который был на ней, не очень хорошо скрывал её.

Я посмотрела на Тессу.

— Пора.

Тесса кивнула, беря за руки Джин и Зейна. Я взяла за руку Калли. А потом мы все телепортировались в лес внизу, прямо на пути Беллы.

Увидев нас, она застыла, широко раскрыв глаза. У неё чуть не отвисла челюсть, но она взяла себя в руки. Её губы напряглись, плотно сжавшись.

— Нет, — она скрестила руки на груди. — Я не вернусь с вами, так что даже не пытайтесь меня переубедить.

— Белла…

— Нет, Леда. Я должна остаться. Здесь, в этом тёмном мире, ночи тянутся годами. Солнце редко встаёт. Пока я живу во тьме, я могу сдерживать проклятие. Если я никогда не увижу солнца, я не смогу превратиться в бездумное, мощное оружие, которое выслеживает и убивает любого, кто владеет магией света.

— Ты не можешь спрятаться от того, что внутри тебя, — сказала я ей. — Ты должна противостоять этому. Победить это.

— Я сделаю это, — Белла указала на замок. — Там находится лекарство, совершенно особая магическая книга, в которой содержится рецепт эликсира, способного исцелить любую травму и снять любое проклятие. Эта книга — ключ к моему спасению. С её помощью я могу избавиться от проклятия, которое наложила на меня Ава. Ава сделала из меня убийцу богов и ангелов, но я не смиряюсь с такой судьбой. Я не причиню вреда людям, которых люблю.

— Мы знаем о гримуаре, — сказала я ей. — Вот почему мы здесь.

— Как вы меня нашли?

— Могущественный призрак сказал мне, что я найду тебя здесь, — ответила я.

— Как и Санфайр, — добавил Зейн.

Тесса кивнула.

— Он выследил тебя через твою связь с бессмертным артефактом.

Белла моргнула.

— Санфайр? В смысле, знаменитый Бессмертный магический кузнец?

— Тот самый, — подтвердила Тесса.

Белла снова моргнула.

— Он жив?

— О, да, — Тесса облизнула губы. — Очень даже жив.

— Древний гримуар хранится в замке Принца Ночи, — Белла медленно вдохнула, словно мысленно готовилась к чему-то опасному. — Я услышала об этом, когда путешествовала по Завесе. В этих краях об этой книге ходят легенды. Но как вы узнали об этом?

— Я нашла упоминание о гримуаре, когда искала в одной из сокровищниц богов, — сказала ей Джин.

— Ты взломала одну из сокровищниц богов ради меня? — складки беспокойства между бровей Беллы стали глубже. — Тебе правда не следовало этого делать. Что, если бы боги застукали тебя там?

— Не беспокойся обо мне, — беззаботно сказала Джин. — Я была там по официальному делу, на самом деле, в сопровождении солдата из Небесной Армии.