— Я знаю, где это место, — голос Каденс был призрачным и отстранённым. — Я чувствую его местоположение.

— Хорошо, — сказала я, стиснув зубы. — Значит ли это, что мы можем теперь отпустить её?

Верёвка сильно дёргалась, бросая нас взад и вперёд. Я видела солдат, марширующих внутри и снаружи замка. Очень много солдат. Огромная армия, создававшаяся много тысячелетий.

— Да, — сказала Каденс. — Отпускаем. И приготовься схватить Сиерру.

Мы отпустили верёвку, и заклинание отбросило нас назад. Пещера грёз таяла, исчезая. Я вскочила на ноги и бросилась к Сиерре.

Она стояла лицом к Мордону.

— Мама тебя побила, — сказала ему Сиерра, гордо выпятив грудь. — Папа побил тебя. И Сиерра тебя побила! Конец. Прощай, плохой парень. Уйди.

Я схватила Сиерру, и мы грудой перьев и меха ввалились в нашу гостиную.

— Вы все в порядке? — спросил Дамиэль.

— Да, — ответила Каденс.

Неро кивнул.

— Действительно.

Ангел мяукнула.

— У нас тоже всё в порядке, — сказала я, усаживая Сиерру рядом с кошкой.

— Пушистый плюшевый мишка! — взвизгнула она, обнимая её.

— И что ещё более важно, — сказала я, улыбаясь, — теперь мы знаем, где прячутся Стражи.

— Крепость Стражей слишком хорошо охраняется, чтобы мы могли прорвать их оборону прямым нападением, — заявил Дамиэль.

Мы все собрались в командном пункте. Как и большинство комнат в моём замке, это был огромный открытый зал с кирпичными стенами, высоченными потолками и серьёзным недостатком современного центрального отопления. Мы расстелили на холодном каменном полу кучу больших ковров. Кроме того, мы разожгли огонь в шести каминах в комнате.

Ничего из этого не помогало.

— Нам нужно снять большой светящийся магический энергетический щит, защищающий их замок, — сказал Стэш, и его дыхание превращалось в пар на холодном воздухе.

— Я отправлял команду проверить прочность щита, — сказал Неро.

— Как всё прошло? — спросил Девлин.

— Плохо, — ответил ему Неро. — Пройти через щит невозможно.

— Может, твои мальчики просто не туда тыкались, — предположила Эйрилин, ухмыляясь.

Почему каждое слово, слетавшее с её губ, было пропитано двусмысленными намёками?

— Мы сделали всё как надо, милая, — сказал ей Алек, отвечая на её ухмылку.

— Щит создан с помощью очень странной магии, — сказал Ли. — Магии, которую я не узнаю. Ни одно из наших заклинаний на него не подействовало. Щит никак не отреагировал, как будто даже не заметил, что мы бьём по нему изо всех сил.

— Что возвращает нас к тому, о чём я уже говорил, — громко произнёс Дамиэль, привлекая к себе всеобщее внимание. — Прямой штурм не приведёт нас внутрь крепости Стражей.

— А что тогда приведёт?

Вопрос задал Джейс. И ни у кого не было ответа.

Кроме меня. Мне только что пришёл в голову идеальный план. Ну, ладно, может, не идеальный. Это скорее единственный план, единственная возможность проникнуть в тот замок, которая у нас имелась.

— Возможно, у меня есть идея, как проникнуть в крепость Стражей, — сказала я. — Но это немного нетрадиционная идея.

Октавиан фыркнул.

— А тебя когда-нибудь бывали традиционные планы, Леда?

— Нет, никогда, — Панч ухмыльнулся мне.

— Что это за удивительный план? — спросила Басанти.

— Мне нужно обсудить это с Неро, — ответила я. — Наедине.

Никто не пошевелился. Должно быть, мой повелительный голос божества всё-таки прозвучал не очень властно. Но у Неро с этим проблем не было.

— Вы все свободны, — сказал он им коротко и не очень любезно.

Комната опустела чрезвычайно быстро.

Как только ушёл последний солдат и мы остались одни, Неро повернулся ко мне и сказал:

— Нет.

— Нет? — я рассмеялась, чтобы скрыть свой вздох. — Я ещё даже не рассказала тебе о своём плане.

— Ты хотела обсудить его со мной наедине. Уже одно это говорит о том, что мне это не понравится.

— А вдруг понравится? — сказала я, улыбаясь.

Он бросил на меня равнодушный взгляд.

Моя улыбка дрогнула.

— Ладно, хорошо. Тебе это совсем не понравится, — на этот раз я не смогла сдержать вздоха. — Но это наш единственный шанс попасть в замок и победить Стражей и их психованных союзников раз и навсегда. И мы должны победить их, Неро. Мы оба знаем, что Мордон никогда не прекратит свои атаки на Сиерру. Он не сдастся, пока не завладеет её телом и всей её магией, — я сглотнула подступивший к горлу страх. — По крайней мере, если я не предложу ему что-нибудь другое.

Неро протянул руку и поймал мою.

— Нет, — его голос понизился до шипения. — Ни в коем случае.

— Я даже не сказала тебе, что бы я ему предложила.

— В этом нет необходимости. Я знаю тебя, Леда. Ты планируешь предложить себя Мордону вместо Сиерры, — его хватка на моём запястье усилилась, и сигнал был ясен: он никогда меня не отпустит.

— Это единственный путь вперёд, Неро, — сказала я. — И я на самом деле не предлагаю себя Мордону. Это всего лишь уловка.

— Всего. Лишь. Уловка, — Неро произносил каждое слово резко, медленно и раздельно.

— Да, уловка, — сказала я ему. — Я собираюсь обманом заставить его взять под контроль моё тело. Чего он не поймёт — по крайней мере, пока не станет слишком поздно — так это того, что он не может контролировать меня.

— Как ты можешь быть так уверена?

— Потому что я упрямая.

Неро хмыкнул.

— Я буду бороться с ним за контроль над моим телом, — сказала я. — И я выиграю.

Неро молча наблюдал за мной несколько долгих мгновений, затем покачал головой.

— Слишком рискованно. Мы даже не знаем, как работает это заклинание, позволяющее им менять тела. Без этих знаний мы не сможем разработать эффективную защиту. Ты будешь действовать вслепую, Пандора, не имея ни малейшего представления о том, как с ним бороться.

— Да, я уже привыкла к этому, Неро. Я довольно хорошо умею импровизировать.

— Знаю, — он отпустил меня, затем провёл рукой по моей щеке, и в его глазах жила тревога. — Но что, если на этот раз у тебя не получится? — его голос звучал так тихо, так уязвимо. — Я не могу потерять тебя.

Я накрыла его руку своей и тепло улыбнулась.

— Ты меня не потеряешь. Я могу это сделать, Неро.

Он опустил руку.

— Мордону нужна Сиерра. Почему ты думаешь, что он примет тебя в качестве замены?

— Потому что я потрясающе умею убеждать? — пошутила я. — Послушай, Сиерра очень сильная, но в то же время она такая юная и маленькая. Её тело ещё не раскрыло её потенциал. Даже близко не раскрыло. До этого ещё много лет. Прямо сейчас её тело не может выдержать большого урона, и оно не обладает необходимой выносливостью, чтобы справиться с тем количеством магии, которым она располагает. Её тело уязвимо, и как только я укажу на это Мордону, он точно согласится. Вот почему он примет моё предложение. Он знает, что я второй лучший вариант. Поэтому мы заключаем с ним сделку: он оставляет Сиерру в покое, а взамен я добровольно отдаю себя ему.

— Он никогда не выполнит условия сделки, — сказал Неро.

— И мы тоже, — ответила я. — Но как только все Стражи и их друзья поймут, что он контролирует моё тело, они ослабят бдительность. Я получу полную свободу действий в их крепости. Вот тогда я изгоню этого ублюдка и отключу магический щит, чтобы наши войска могли проникнуть внутрь.

— Твой план…

— Потрясающий? — закончила я за него.

— Рискованный. Очень рискованный. Мне это не нравится, Пандора, — он покачал головой. — Я не хочу, чтобы он получил контроль над твоим телом.

— Тебе бы больше понравилось, если бы он получил контроль над телом Сиерры?

— Я не хочу, чтобы он забирал у меня кого-то из вас, — прорычал он.

Я обхватила руками его лицо.

— Мой план сработает, Неро. Я смогу одолеть Мордона, когда он попытается завладеть моим телом. Мне просто нужна твоя небольшая помощь, чтобы сделать это, — я взяла его за руку.