Ого, мне действительно нравилось швыряться мусором в людей. Неудивительно, что Неро всегда дразнил меня из-за этого.

— Я тебя знаю, — сказал один из принцев, когда я проходила мимо него. Его наряд был цвета баклажана и выглядел лишь немного менее нелепым, чем мой.

— Закусочки? — я улыбнулась поверх тарелки.

Он проигнорировал предложенные ему угощения.

— Ты дралась с моим чемпионом, — его глаза сузились до щёлочек. — Ты бросала яблоки ему в голову. Почему?

— Потому что они были там?

Он недовольно посмотрел на меня.

— Ты унизила моего чемпиона. Ты унизила меня.

— Это не входило в мои намерения.

— Тогда каковы были твои намерения? — он грубо схватил меня за руку, и я едва удержалась, чтобы не выронить блюдо с едой. — Что замышляет Принц Ночи?

— Я не знаю, — ответила я. — Он мне ничего не говорит.

Он задержал на мне взгляд ещё на несколько секунд.

— Конечно, нет, рабыня. С тобой даже разговаривать не стоит, — затем он оттолкнул меня.

Когда принц повернулся и пошёл прочь, я подавила желание треснуть его по голове блюдом.

Я глубоко вздохнула. Сейчас мне нужно сосредоточиться на миссии. Главное — это миссия, а не социопаты, притворяющиеся членами королевской семьи, чтобы скрыть свой комплекс неполноценности и годы неразрешённых травм раннего детства.

«Я ненавижу задир», — поделилась я с остальными, мысленно проводя очередную телепатическую семейную встречу.

«Леда, ты в порядке? — спросила меня. Калли. — Он довольно сильно схватил тебя».

«Я в порядке, — сказала я. — Этот Придурок Принц даже не настолько силён, чтобы причинить мне вред».

«Ребята, смотрите! — вмешалась Джин. — Матч начинается».

Я увидела это по большому телевизору, который висел под потолком: ночной лес. На экране Белла поворачивалась, её глаза осматривали, искали.

«Ты видишь Зверя?» — спроецировала я на неё.

«Нет, — ответила она. — А ты?»

«Пока нет», — сказала я ей.

«Что ж, я уверена, что найду его. Или он найдёт меня», — вздохнула она.

Я действительно ненавидела то, что застряла здесь, так далеко от Беллы. Я ненавидела это отстранённое, беспомощное чувство, которое возникало у меня всякий раз, когда кто-то из моих близких оказывался в опасности, а я ни черта не могла сделать, чтобы помочь ему или ей.

«Хотела бы я быть там с тобой», — сказала я ей.

«Да, — она снова вздохнула. — Я тоже».

Из динамиков телевизора донёсся жуткий вой.

«Я думаю, Зверь не единственный, кто охотится на меня», — выдохнула Белла.

Последовал ещё один вой. А затем рычание.

«Волки!» — воскликнула Белла и бросилась бежать.

Я почувствовала её панику. Её страх. Эмоции пульсировали в её теле, пробегая рябью по магической нити, которая связывала меня с ней.

«Что происходит? — спросила Тесса. — Где волки? Они догоняют Беллу? Я ничего не вижу из-за больших, толстых голов этих принцев!»

Упомянутые принцы зааплодировали, когда гигантский серебристый волк повалил Беллу на землю. Она ударилась головой о большой камень, и из раны потекла кровь. Волк поднял нос, принюхиваясь. Звериная ухмылка растянула его губы, обнажив острые зубы. Белла схватила большой камень и ударила волка по морде. Он упал.

Отбросив камень в сторону, Белла вскочила на ноги и снова бросилась бежать. Но остальная стая по-прежнему преследовала её, и вскоре они окружили её. Она внезапно остановилась, оказавшись в кольце волков. В их глазах горел голод. Из их грудей вырвалось рычание, а губы изогнулись в оскале. Они почти настигли её.

Я сжала кулаки, готовя свою магию. Хоть какой там план, я не собиралась позволить стае диких волков растерзать мою сестру насмерть. Если придется, я телепортируюсь туда и спасу её.

Но мне не пришлось этого делать. Внезапно раздался взрыв магии, вырвавшийся из Беллы подобно фейерверку. Полосы света прорезали тела волков, и звери превратились в пыль. Белла отшатнулась в сторону, прислонившись к стволу дерева, чтобы перевести дыхание.

Мои кулаки разжались. «Что это было?» — спросила я Беллу.

«Защитный инстинкт», — с нажимом произнесла она.

«Это та же магия, которой ты владеешь, когда Монстр захватывает контроль».

«Да», — согласилась она.

«Ты понимаешь, что это значит, Белла? — спросила я, перебирая в уме возможности, возникающие в свете этого нового открытия. — Значит, та магия — та сила — всегда здесь, внутри тебя. И теперь, когда ты знаешь, что она всегда рядом, ты можешь использовать её, чтобы победить Зверя».

Белла замолчала несколько долгих мгновений. Я видела её там, на экране телевизора, безучастно смотрящей на лес. Принцы насмехались над ней, крича, чтобы она «сделала уже что-нибудь интересное!», пока они поглощали крошечные тортеллини и потягивали кроваво-красное вино из огромных бокалов.

«Я не хочу использовать эту силу», — наконец сказала Белла.

«Но, Белла! — запротестовала я. — Это тот ответ, который мы искали. Нам не нужно ждать до утра, пока Монстр выйдет наружу, чтобы защитить тебя от Зверя. Ты можешь защитить себя сама. Это всё меняет».

«Я не хочу, чтобы всё менялось, — ответила Белла. — Я хочу, чтобы всё вернулось на круги своя, — она вздохнула. — Даже если это невозможно».

— Пошевеливайся! — уговаривали её принцы.

«Если я использую эту магию против Зверя, — сказала Белла, глядя на свои руки, — я могу в конечном итоге убить его».

«И что в этом плохого?» — вопрошала Тесса.

— Пошевеливайся! — снова закричали принцы.

Белла пошла дальше по лесу. «Я не хочу никого убивать».

«Этого парня ты хочешь убить, — сказала ей Тесса. — Я имею в виду, ты читала отчёты о вскрытии жертв Зверя? И я действительно имею в виду вскрытие. Он не хороший парень. Он жестоко расправлялся со всеми противниками, которых встречал на своём пути. Как дикое животное. Так что выпусти своего внутреннего Монстра наружу, Белла. Потому что, если ты его не убьёшь, он наверняка убьёт тебя».

«Я не хочу быть таким Монстром, Тесса! — ответила Белла. — Я использую силу, которую мне дали, чтобы защитить себя и людей, которых я люблю, но я не приму Монстра. Я никогда не приму Монстра».

Белла остановилась.

«Что такое?» — спросила я её.

«Монстр чувствует его, — сказала она. — Зверя».

«Как далеко он находится?» — я притворилась, что мне не терпится угостить принцев, чтобы у меня был повод придвинуться поближе к телевизору.

«Довольно далеко, — ответила Белла. — Но Монстр может чувствовать его, как охотник чувствует добычу. У него много светлой магии. Она ярко сияет, как маяк, взывая к Монстру. Он хочет охотиться на него. Он хочет уничтожить его. Он жаждет этого».

Я наблюдала, как камера переключается с одного ракурса на другой, и слушала. «Я слышу птиц».

«Птиц?» — переспросила она.

«Они начинают чирикать за несколько часов до восхода солнца».

«Приближается рассвет. Вот почему Монстр начинает просыпаться, — осознала Белла. — Вот почему я чувствую в воздухе светлую магию Зверя. Меня тянет к нему. Принуждение уже стало таким сильным. Как только взойдёт солнце, я превращусь в Монстра. И тогда я уничтожу его».

— Почему она не двигается быстрее? — потребовал один из принцев.

— Твой чемпион такой скучный, Ночь!

«Леда, я не хочу никому причинять боль, — сказала Белла, с трудом выговаривая каждое слово. — Я не хочу никого убивать».

«Только скажи, и я телепортируюсь и заберу тебя, — сказала я ей. — Мы убежим и вернёмся домой вместе».

«Нет. Я не могу вернуться. Только не без лекарства. Только не до тех пор, пока проклятие может контролировать меня. Нам нужно заполучить этот гримуар».