Против Сарефа остался только ученик с лицом хорька, который затравленно озирался. Он остался один, и он отлично понимал, что у него не было никаких шансов нанести Сарефу рану за ту минуту, что оставалась до истечения испытания.

— Это было нечестно! — возмущённо сказал он, — ты специально отражал все мои атаки!

— Ах, бедняжка, — с притворной жалостью сказал Сареф, — ну, в подземелье монстрам тоже поплачешься. Они обязательно тебя пожалеют и сами отдадут всю добычу.

— Ах, ты… да я тебя… — с этими словами парень сцепил руки… и в следующий момент принял Вторую Форму дракона. Конечно, он в ней был тощий, маленький и совсем неказистый… Но Сареф нехотя отдавал должное: больше никто из учеников не демонстрировал ничего подобного, ограничиваясь частичными трансформациями рук или ног. Тот же выдохнул в Сарефа струю кинжального пламени, вынуждая его быстро сместиться в сторону, а потом набросился на него. И тут бы Сарефу по-хорошему уступить, но он ничего не мог с собой поделать: ему не нравился этот парень, он почему-то одним своим видом бесил Сарефа, и ему очень хотелось поставить его на место. И вот, когда драконёныш набросился на него, Сареф не смог отказать себе в наслаждении…

Силовое Поле!

Его окружила сияющая защита, и он снисходительно наблюдал за тем, как подлетевший ученик обрушивал на него град ударов, потом пламени, а под конец откуда-то достал небольшой топорик с синими рунами и принялся рубить по его защите. И верное умение, конечно же, не пропускало ничего…

— Какая интересная способность, — мягко сказал Ильмаррион Жерару, который, не отрываясь, наблюдал за своим внуком, — ничего не напоминает?

— Могли бы и не говорить, — с едва уловимым укором сказал Жерар, — это ведь мой сын. Вы думаете, я хоть на секунду забыл о поражении, которое сломало ему жизнь?

— Он честно старался, — пожал плечами Ильмаррион, — но не выдержал. Это был его выбор. И не о нём речь, господин Жерар. Сарефу сейчас всего 22 года. И мы сейчас наглядно увидели, насколько выдающийся боец из него получился.

— Не вашими усилиями, — сдержанно ответил Жерар.

— Именно, — невозмутимо кивнул Ильмаррион, — он понахватался всего понемногу от вольных ходоков, от демонов, от гномов, от эльфов… а представьте, что за боец получился бы из него, если бы он всё это время учился под нашим присмотром? Да его возможностям не было бы равных, весь Севроганд меньше, чем за год забыл бы об этих зарвавшихся Севрогандских Потаскухах!..

— Боюсь, мы этого уже не узнаем, — дипломатично пожал плечами Жерар, на лице которого застыла маска при упоминании Севрогандских Дьяволиц.

— Узнаем, — горячо прошептал ему Ильмаррион, — поговорите с ним сегодня. Убедите его прекратить сопротивляться. Мы всё ещё можем многое ему дать, и даже его хилереми не станет помехой.

— В этом нет смысла, — ровно ответил Жерар, — вы что, не видите, что он смотрит на меня так же, как на вас? Ваше решение полностью оградить его от защиты семьи привело к тому, что среди кланов для него нет никаких авторитетов, и он просто не станет никого слушать.

— То есть вы отказываетесь? — уточнил Ильмаррион.

— Я поговорю с ним, — кивнул Жерар, — в принципе, я и сам собирался просить об этой возможности. Но я ничего не обещаю, и я только что объяснил, почему.

— На данный момент мне этого более, чем достаточно, — довольно кивнул магистр драконов…

Тем временем несчастный ученик обрушивал на Сарефа все возможные атаки, а тот легко их блокировал или уходил от них. И вот, когда оставалась последняя секунда, он подхватил его за горло телекинезом Гилеана и подвесил над песком.

— Вот и всё. Ты проиграл, — сказал ему Сареф, чуть усилив хватку и с наслаждением наблюдая, как тот дёргает ногами и скребёт руками по шее, пытаясь освободиться. И, дождавшись, пока время истечёт, он отшвырнул его в сторону и направился к выходу. И, само собой, как Сареф и рассчитывал, в следующую секунду он почувствовал боль в своей спине. Мелкий гадёныш метнул свой топорик, и Сареф уклонился так, чтобы его лезвие хоть и совсем чуть-чуть, но задело его бок.

Отскочив и повернувшись, он увидел, как драконёныш с мстительным взглядом отпрыгнул в сторону. С трибун раздались было возмущённые голоса, но их почти сразу перекрыл голос Ильмарриона.

— Уважаемый Сареф! Ученик Ургвар сумел ранить тебя, но не уложился в положенные 10 минут! С учётом того, что он оставался с тобой один на один, я прошу принять решение тебя! Достоин ли он продолжить обучение?

Мстительность в глазах драконёныша Ургвара сменилась ненавистью и унижением. Подумать только, сейчас его возможность учиться дальше определял носитель проклятого демона. Какой позор, какое унижение для его рода! А Сареф же, выдержав несколько секунд для использования лечебного умения, повернулся к ложе Ильмарриона.

— Думаю, в данном случае можно сделать исключение, — заговорил Сареф, и для него стало неожиданностью, что его голос разносился по всей арене так же, как и голос Ильмарриона до этого, — это я прежде времени потерял бдительность и недооценил соперника. А вот он не упустил подвернувшийся шанс. Я считаю, что он может продолжить обучение. Думаю, со временем из него выйдет отличный член клана Айон.

Сразу после этого на Сарефе скрестились взгляды всех зрителей, и неприязнь их была в 2 раза сильнее. Да и разве могло быть по-другому, когда Сареф, фактически, публично сказал всем драконам, что для того, чтобы быть достойным членом их клана, нужно, в первую очередь, уметь бить в спину?

Сареф же, чуть склонившись в сторону ложи Ильмарриона, направился в раздевалку. А магистр драконов, поднявшись на ноги, смотрел ему вслед и скрипел зубами от злости. Это маленькое представление должно было быть позором для Адральвеза, а Сареф мало того, что не стал вызывать хилереми, так ещё и эта публичная оплеуха всему клану. Да теперь, если глава демонов узнает об этой сцене, он сам его засмеёт! Проклятый Сареф! Даже здесь он сумел его переиграть!

— Маленькая дрянь, — прошептал он, — как же ты за это заплатишь…

— Простите, вы что-то сказали, магистр Ильмаррион? — участливо осведомился Жерар, который, как и члены его семьи, сохранял полностью беспристрастное выражение лица.

— Нет… ничего, — ответил Ильмаррион, в котором ещё больше горело желание подчинить непокорного мальчишку своему контролю. Но по порядку. Закончить церемонию учеников. Позволить Жерару поговорить с Сарефом, после чего выпроводить Гайраносов прочь. А вот дальше… дальше будет видно, что следует делать…

— Полагаю, ты считаешь себя самым остроумным, да? — спросил Сарефа гвардеец Кириан, который уводил Сарефа с тренировочного поля, — думаешь, ты без конца можешь глумиться над нами, и тебе за это ничего не будет?

— А в чём, собственно, глумление? — деланно удивился Сареф, — это же, наоборот, правильно: вот, смотрите и учитесь, дети, бить носителей хилереми в спину — это хорошо и правильно. Делайте так — и вас ждёт головокружительный успех в клане Айон.

Гвардеец ничего не ответил, лишь продолжая идти вперёд. И спустя минуту Сареф злорадно добавил:

— Впрочем, наверное, ты прав. Просто бить в спину — много ума не надо. Истинное искусство состоит в том, чтобы ты умел бить в спину — и тебя нельзя было в этом обвинить. Давно не был в кланах, забыл, какие тут действуют правила.

— Оно и видно, что в кланах ты долго не был, — невозмутимо ответил Кириан, — иначе бы ты знал, что в кланах мало быть умным — нужна мудрость, чтобы не демонстрировать весь свой ум сразу. Иначе тебя будут воспринимать, как слишком опасного противника, со всеми вытекающими.

— А кто сказал, что я демонстрирую весь свой ум? — фыркнул Сареф.

— По тебе что-то не видно, — хмыкнул в ответ Кириан, — ты не лишён интеллекта, но слишком любишь показуху и чужое внимание.

— Ну да, — невозмутимо кивнул Сареф, — и глава Ильмаррион бегал за мной 2 года исключительно для того, чтобы сказать мне, как я ему безразличен.