Сареф промолчал. Впрочем, наивно было полагать, что такое обвинение смутит главу Айон. В вопросах устройства Системы он наверняка разбирался лучше многих других, особенно с высоты своего возраста и опыта, поэтому магистр драконов переспорит и переговорит любого.

— Ну, хорошо, — снова сказал Сареф, — и на какого монстра нам предстоит идти? Конечно же, на Двуликого Адвоката, не так ли?

— Нет, не так, — невозмутимо ответил Ильмаррион, — возможно, Сареф, некоторые мои решения кажутся тебе странными и, вероятно, даже несправедливыми, но я всё же не дурак, и не питаю завышенных ожиданий по поводу своих планов. На Двуликого Адвоката могут позволить себе ходить те, кто друг друга либо совсем не знает, либо их дружба испытана годами. И даже в этих случаях Адвокат нередко переигрывает ходоков. Нет, Сареф, вы пойдёте на Рубинового Паладина.

Сареф задумался. И нехотя пришёл к выводу, что это назначение — ещё более коварное, чем был бы Двуликий Адвокат. Потому что в отношении Оливера или Фриды Адвокат вряд ли смог бы придумать что-то новое. Он ненавидит их, а они его — вот и весь сказ. Поэтому через кровь, через сопли, но Адвоката можно было бы взять нахрапом, и после этого разойтись своими путями.

Но Рубиновый Паладин — это монстр совсем иного толка. Сареф хорошо помнил предупреждения Джиноры о том, что этот монстр — один из немногих в Системе, кто умеет не просто лечиться, но и возвращаться на предыдущие стадии здоровья. Такого с наскоку взять не получится. Вот и думай, как победить существо с 5555 здоровья в команде, в которой присутствует недоверие, недомолвки и ненавистные взгляды исподлобья.

— Хорошо, — ответил, наконец, Сареф, понимая, что спорить бесполезно, — и как же тогда мы должны будем отчитаться?

— Фрида будет курировать поход, как член клана Айон, — ответил Ильмаррион, — и прежде, чем ты начнёшь возмущаться, Сареф, должен тебе сообщить, что есть некоторые причины, которые даже тебе неизвестны, но по которым Фрида крайне заинтересована в том, чтобы поход прошёл успешно. Так что ты можешь рассчитывать на её беспристрастность.

— Хорошо, — Сареф повернулся к остальным, — в таком случае — жду вас через 10 дней в Серебряной Лозе. Там и поговорим о том, кто что умеет и кто что будет делать в походе. Это всё?

— Да, — кивнул Ильмаррион, — с учётом твоего благоразумного поведения — ты не ограничен в передвижениях по землям нашего клана. За тобой, естественно, будут присматривать, но ты этого, скорее всего, даже не заметишь. Правда, одна маленькая мелочь. Как только определишься с окончательным составом — передай список управляющему Серебряной Лозы, чтобы он поставил меня в известность.

— Как скажете. В таком случае — мне пора, — и, стараясь ни на кого не смотреть, он покинул кабинет магистра Айон…

Сареф порадовался тому, что последние несколько месяцев он предусмотрительно не трепал драконам нервы. Потому что если бы сейчас его сопровождал кто-то из упырей дома Агьялт — хорошего настроения ему бы это не прибавило. А так — ему, можно сказать, некоторую свободу выдали авансом. И когда он покинул поместье Айон, то перед прибытием в Энкивер благоразумно сделал остановку на берегу реки, где позволил Химу немного размять лапы. Хилереми, истосковавшийся по своему телу за год пребывание в поместье Айон, так радовался этой возможности, что целый час бегал, прыгал, резвился, как мог, и даже на радостях искупался в реке, хотя обычно воду не жаловал. Не говоря уже о том, что сейчас, по ранней весне было ощутимо холодно даже на южных землях клана Айон. Но, видимо, сейчас Хима ничто не могло остудить.

— Выше нос, хозяин, — с улыбкой сказал он Сарефу, выйдя из реки и подставляя шкуру весеннему солнцу, — осталось совсем немного — и мы будем свободны. И не переживайте вы насчёт спутников. Оливера будет контролировать Ада. Фрида всё ещё член своей семьи, и если она заинтересована в её благополучии — то будет вести себя адекватно. А уж если с нами будет ещё и Йохалле — то волноваться и вовсе не о чем. Да и потом — Рубиновый Паладин. Достойная цель. Уж мы на нём применим все свои новые силы.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Сареф, — я столько ждал этой свободы, что теперь мне уже и не верится, что она так близко. Да и, честно говоря, беспокоит меня этот поход. Рубиновый Паладин — это, конечно, не Осина Самоубийц, но что-то мне подсказывает, что даже со всеми нашими новыми силами с ним будет непросто…

— Мы обязательно со всем справимся, хозяин, — уверенно заявил Хим, ободряюще тронув Сарефа за плечо, — мы всегда справляемся…

С тем, чтобы вызвать своих друзей в Энкивер, у Сарефа не возникло никаких проблем. Тем более, что, в общем-то, Ильмаррион сам выдал ему жирную подсказку, как это сделать. По приезду в Энкивер и заселению на постоялый двор Сарефу даже не нужно было идти на местную торговую площадь, чтобы найти стревлогов. Один из них весьма кстати околачивался неподалёку, и у Сарефа возникло стойкое ощущение, что появился он тут совсем недавно. Тем не менее, он передал стревлогу сообщение для Бьярташа, Йохалле и остальных, и тот заверил Сарефа, что всё передаст так быстро, как это только возможно…

После этого прошла неделя. И всю эту неделю Сареф гулял по городу и наслаждался жизнью. Хотя, странное дело, последние несколько месяцев он и так имел подобную возможность. И всё же сейчас было важное отличие. До того он мог выехать в Энкивер на 2, или даже на 3 дня, но потом ему всё равно приходилось возвращаться в опостылевшее поместье драконов. Сейчас же его пьянил далёкий, но уже такой отчётливый запах свободы. И это было ни с чем несравнимое ощущение.

И вот, на восьмой день, когда Сареф сидел за столиком на уличной части веранды постоялого двора и наслаждался сладким кофе, то неожиданно в толпе прохожих на улице он заметил троих, которые быстрым шагом направлялись к гостинице. И не было никаких сомнений: это были именно те, кого он так ждал… и по кому так всё это время скучал…

Первым, разумеется, был Йохалле. Его серебристую шевелюру он заприметил издалека в самую первую очередь. Рядом с ним, конечно же, шёл Бьярташ, и он за год сильно изменился. Теперь его походка стала более уверенной, сам он держался достойно, почти полностью вытравив из себя ту подобострастность, которая так и сквозила в нём первые дни, когда он только присоединился к группе Сарефа. И которая привлекала только ещё больше внимания, когда стревлог пытался её скрыть.

Ну а третьим был тот самый Ангреаш, четвёртый эльф из Чёрных Легенд, с которым он до этого момента так и не имел возможности познакомиться. Нет, конечно, он его мельком видел во время поездки в клан Ондеро с делегацией драконов-дипломатов, но тогда им толком поговорить не дали. Зато здесь у них времени было — вагон и маленькая тележка.

— Привет, парень, — улыбнувшись своей харизматичной, с оттенком безумия улыбкой, поприветствовал его Йохалле, — рады, что ты в порядке. А то уж боялись мы, что в один прекрасный день потеряют драконы терпение, сожрут тебя, да косточки выплюнут.

Сареф в ответ на это, плюнув на всякие формальности, поднялся со стула и обнял подошедшего эльфа.За этот год невыносимого бездействия он невероятно соскучился по своим друзьям. И всё это время он отлично понимал, что они сделали всё, что только было в их силах, чтобы облегчить его судьбу. И с учётом того, что противодействовать им пришлось не абы кому, а самому клану Айон, удивительно, что у них вообще хоть что-то получилось.

После этого он не постеснялся так же поприветствовать и Бьярташа. И стревлог без лишних слов ответил на это объятие.

— Мы рады, что ты в порядке, — тихо сказал он, — Эргенаш передавал тебе привет. Он очень скучает, и он будет рад видеть тебя на Всесистемных Состязаниях.

— Конечно, будет, — подал голос Ангреаш, — все стревлоги тебя очень ждут на Всесистемных Состязаниях, Сареф, и ты отлично знаешь, почему.