— Глава клана вызывает вас к себе, — ровным голосом сообщил хранитель, дождавшись, пока Сареф поднимется на ноги. И тот факт, что после этого он никуда не исчез, явно говорил о том, что идти надо прямо сейчас. Но в этот раз Сареф заставил себя прикусить язык и промолчать. Потому что он чувствовал — осталось недолго. Потому что именно сейчас состоится ключевой разговор с Ильмаррионом, которого он так долго ждал. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть — и он получит долгожданную свободу.

Меньше, чем за 5 минут Сареф добрался до кабинета главы клана Айон и постучал. Получив разрешение войти, Сареф открыл дверь и… оторопел. Нет, то, что Ильмаррион в своём неизменном красном плаще стоял спиной к нему, глядя в окно, Сарефа смутило мало. Зато куда больше подозрений вызывала Фрида Вааг, которая стояла рядом со шкафом для документов и равнодушно смотрела в пол. А на гостевом диване сидели… Оливер и Ада. И если присутствие Фриды ещё хоть как-то можно было объяснить, то вот наличие здесь Оливера и Ады было что-то за пределами фантастики. Уже на один только вопрос, что они вообще здесь забыли, Сареф при всём своём богатом воображении не смог придумать ни одной версии. Так ещё и свои дела с Сарефом Ильмаррион явно собирался обсуждать при этих посторонних.

— Здравствуй, Сареф, — не поворачиваясь, поприветствовал его Ильмаррион, — проходи, садись. Признаюсь честно, я некоторое время оттягивал этот разговор. Но, в конце концов, время пришло, и мы должны поговорить о твоей дальнейшей судьбе.

— В таком случае — уместно ли здесь присутствие посторонних? — достаточно нелюбезно поинтересовался Сареф. — Наши личные дела — это наши личные дела.

— Боюсь, что да, — невозмутимо ответил магистр драконов, которого совершенно не смутил тон Сарефа, — потому что они самым прямым способом связаны с тем, что будет происходить дальше…

— Я хочу устроить для тебя заключительную проверку, Сареф, — Ильмаррион, наконец, соизволил повернуться и сесть за свой стол. Лица его, конечно же, не было видно, но Сарефу казалось, что он сейчас внимательно оглядывает всех присутствующих, — проверку на твоё умение держать себя в руках. Если ты с успехом его пройдёшь — то дальше будешь предоставлен сам себе. И ни один член моего клана больше не будет тебя преследовать. Я тебе это обещаю.

— Всего того, что случилось за этот год, всё ещё недостаточно? — ядовито поинтересовался Сареф.

— Недостаточно, — невозмутимо кивнул Ильмаррион, — твоя кровь могла… скажем так, вести себя тихо, потому что рядом был я. Тот, кто мгновенно бы её укротил. Тем не менее, это не означает, что если ты будешь находиться далеко, и по какой-то причине не сумеешь удержать себя в руках — то твоя кровь не взбунтуется… со всеми вытекающими последствиями.

— Очень странный довод, — заметил Сареф, — учитывая, что, используя его же, вы вполне могли пожелать запереть меня здесь навсегда.

— Не стану врать, я рассматривал этот вариант, — пожал плечами магистр драконов, — но это уже будет нечестно по отношению к тебе. Я тоже изучил тебя за этот год, Сареф. И, в принципе, я готов поверить в то, что ты сделал то, что сделал, ради своего исцеления. А не ради того, чтобы обрести какие-то мифические силы. И пусть даже после успешной проверки всё равно останется небольшой риск… это я уже готов принять.

— Ну, хорошо, — кивнул Сареф, — и что за проверка?

— Поход в подземелье на монстра, разумеется, — ответил Ильмаррион, — за последнюю зиму ты явно засиделся в поместье, и тебе не помешает хорошее дело. Ну, и, разумеется, возможность заработать прежде, чем отправиться навстречу своей свободе, лишней не будет.

— Поход в подземелье? — заинтересованно спросил Сареф, — и с кем же?

Ильмаррион в ответ развёл руками. Сареф, повернувшись и увидев Фриду и Оливера, резко всё понял…

— Нет! Нет, нет, Ильмаррион, вы не можете требовать от меня такого! — возмущённо заявил Сареф.

— Могу, — безмятежно сказал глава Айон, — и требую. Если хочешь доказать, что умеешь держать себя в руках — успешно проведи поход в компании этих участников.

— Да это безумие! — взорвался Сареф, — эта, — он ткнул пальцем на Фриду, — ненавидит меня, потому что искренне считает, что это я виноват в смерти Бэйзина!

— Осторожнее, — тон Ильмарриона не изменился, но он явно дал понять, что Сареф приблизился к опасной черте, за которую лучше не переступать…

— Этот — тянет за собой из детства ворох мелких гнилых обидок, которые он будет предъявлять мне при каждом удобном случае! Вы серьёзно думаете, что в таких условиях, где ходоки должны доверять друг другу и полагаться друг на друга, может выйти что-то путное?

— Да, думаю, — Ильмаррион кивнул с такой раздражающей самоуверенностью, что Сарефу захотелось чем-нибудь швырнуть в него, — а почему нет?

Эти слова вызвали у Сарефа такую вспышку дикого раздражения, что только своей огромной Силой Воли удержал себя в руках. Неожиданно ему пришла в голову мысль, что его способность держать себя в руках хитрый магистр драконов испытывает прямо сейчас. Кроме того, не стоило забывать, что пусть даже один на один Ильмаррион очень многое терпел от Сарефа и очень многое ему спускал, он не потерпит грубости и оскорблений в свой адрес при посторонних.

— Даже когда наёмники собираются идти в поход вместе, — медленно заговорил Сареф, — они очень долго изучают друг друга, привыкают друг к другу, планируют все риски. Даже у них это не происходит быстро. А вы сейчас хотите просто указать на четырёх случайных людей, которые мало того, что не нравятся друг другу, так ещё и едва знают друг друга. И сказать им, что они должны вместе идти в поход. Вы же понимаете, что так не бывает?

— Конкретно так, как ты описал — конечно, не бывает, — Ильмаррион кивнул, словно он увидел и услышал нечто, что ожидал увидеть и услышать, — но это — не совсем такой случай. Всех вас четверых знаю я. И да, Сареф, не только ты — каждый присутствующий здесь имеет свою выгоду в том, чтобы завершить этот поход успешно. Раз уж, даже несмотря на то, что вы друг другу не особо нравитесь, все они на это согласились. И даже подчиняться тебе, как командиру группы.

Сареф с недоверием уставился на Оливера. Тот, презрительно скривившись, выдержал его взгляд, но Сарефа это не обмануло. Он был уверен, что от Оливера, когда он услышал эту новость, воплей и истерик было в 3 раза больше. Интересно, что же Ильмаррион пообещал ему, чтобы он на это согласился?

— Ну, хорошо, — выдохнул Сареф, — допустим. А кто будет пятым? Энгрей? Кириан? Или у вас есть кто-то ещё на примете?

— Пятого участника ты себе выберешь сам, — пожал плечами Ильмаррион, в голосе которого промелькнуло удивление, явно от того, что Сареф так быстро согласился, — с каждым днём в Энкивере шныряет всё больше стревлогов, и, мне кажется, я знаю, что им нужно. Так что, полагаю, тебе не составит большого труда связаться со своими друзьями и вызвать их сюда. Пятым участником можешь поставить любого из них, на своё усмотрение.

— Вот так просто? — недоверчиво спросил Сареф.

— Вот так просто, — кивнул Ильмаррион, — ваш поход состоится через 20 дней. За это время ты поговоришь с остальными, узнаешь их способности — и тогда тебе будет видно, на какую позицию вам требуется пятый участник, и кого будет лучше взять.

— Я всё ещё не считаю, что это этично с вашей стороны, — недовольно пробурчал Сареф, — вообще-то я и Оливер — будущие участники Всесистемных Состязаний, которые будут сражаться друг с другом за главный приз Системы. Вам не приходило в голову, что мы не захотим раскрывать другу свои строки умений?

— Не думаю, что это будет большой проблемой, — беззаботно ответил Ильмаррион, — во-первых, за четыре года ваши умения, уверен, претерпят ещё немало изменений. А, во-вторых, до своего столкновения вы и так всё узнаете. Вам же известно, что Система ставит соперниками участников разных рас до тех пор, пока это возможно? Поэтому вы с Оливером, в самом лучшем случае, будете сражаться в третьей серии поединков. И до этого столкновения, когда вам придётся сражаться с Чемпионами других рас, вы и так всё будете друг про друга знать.