— Впрочем, — мягко добавил Мёртвый Король, — я признаю, что подобный стресс несколько выходит за рамки моей обычной службы. Поэтому, если ты хочешь выйти из игры — можешь сделать это сейчас. Никаких последствий не будет. Просто вернёшься к своей обычной жизни. И за эти полтора года службы удача в подземельях для тебя будет на несколько походов значительно выше обычного. В качестве компенсации. Так что если хочешь — уходи. И тебя оставят в покое. У тебя есть моё слово.

Фрида, не раздумывая ни секунды, лишь упрямо покачала головой. После того, что она увидела и пережила… после того, как она убедилась, что это не бредни монстра, которому несколько сотен лет, и который уже настолько спятил, что верит в собственный бред, а самая настоящая реальность… она уже не могла отступить назад. Если она это сделает — то, считай, своими руками убьёт Бэйзина второй раз.

— Чудесно, — кивнул монстр, ничуть не удивившись сделанному выбору, — в таком случае — надеюсь, я больше не увижу от тебя таких глупых ошибок. Воспитаннице клана Айон не мешало бы получше держать себя в руках.

— Кто бы говорил, — уязвлённо ответила Фрида, указывая на Оливера, который без сознания парил рядом с ней, — этот-то тебе что сделал, что ты так его искалечил?

— А вот это, пожалуй, мой главный провал сегодня, — с неприязнью глядя на Оливера, процедил Мёртвый Король воров, — я хотел получить ещё одного союзника. Я рассчитывал, что его ненависть к Сарефу и желание отомстить пересилят всё остальное… Но, к сожалению, и я иногда ошибаюсь. Кто бы мог подумать, что у этого паршивца окажется сила воли, чтобы спорить со мной и, мало того, отказать мне. Мне, Мёртвому Королю воров! Видать… Система была не совсем слепа, когда позволила выиграть ему собственные Системные Состязания. Капля характера у него всё-таки есть.

— Ну, так а калечить его было зачем? — спросила Фрида.

— Чтобы он не болтал своим длинным языком, разумеется, — ответил Мёртвый Король воров, — ты же сама только что убедилась, как высоки наши ставки. Я не мог позволить себе риск того, что он потом растрепал бы всё Сарефу. Не переживай, — он подошёл к Оливеру и с издёвкой потрепал его по щеке, — я почти ничего ему не сделал. Просто… убрал из его головы лишнее. Хотя, признаю, сделал это намного болезненнее, чем мог бы. Ну, тут уж он сам виноват, нечего было меня злить. Так что эту частью клятвы тебе будет сдержать легче лёгкого. Просто полежит недельку под присмотром клановых лекарей — и очнётся ещё более самодовольным болваном, чем раньше. Ладно, хватит болтовни. Скоро Сареф и его шайка будут возвращаться. Тебе уже полагается быть далеко отсюда — так что не теряй времени. Как только у меня появятся новые приказы — я с тобой свяжусь.

Кивнув, Фрида направилась к выходу, где её уже ждал личный экипаж. А Мёртвый Король воров, напротив, направился вглубь пещеры, закончить ещё одно дело…

Час спустя Мёртвый Король воров вошёл в пещеру Рубинового Паладина. Тот уже частично восстановился и теперь сидел, подобрав под себя колени, и глядел в пустоту перед собой. С учётом того, каким гигантом он был по сравнению с прочими, выглядело это забавно.

— Ну и, как прошёл бой? — невинно поинтересовался Король воров, — правда, Сареф уже стал очень сильным? С таким уже и в полную мощь будешь биться — и то не факт, что победишь.

— Пошёл вон, — мрачно бросил Паладин.

— Да ладно тебе, — миролюбиво заметил Мёртвый Король воров, — всё же закончилось хорошо.

— Я что, неясно выразился, — гулко пророкотал доспех, — ПОШЁЛ ВОН ОТСЮДА!

— Я бы на твоём месте был повежливее, — уже куда менее мягко сказал Мёртвый Король воров, — я, конечно, иногда позволяю вам некоторые вольности, но это не означает, что чрезмерная наглость останется без последствий.

Вместо ответа Паладин поднялся на ноги, подошёл к Мёртвому Королю воров и, взяв его за перевязь клинка, поднёс к шлему. Короля воров это, однако, совершенно не смутило, и он невозмутимо смотрел на Паладина.

— Этим ты можешь угрожать другим монстрам, — прошипел Рубиновый Паладин, — тем, кто либо по глупости, либо от безысходности продолжают тебе верить! Я же в своём состоянии уже не цепляюсь за жизнь! Можешь убирать меня прямо сейчас, начальничек! — ехидно добавил он.

— Ну, зачем ты так? — с укором спросил Король воров, — да, получилось немного неприятно…

— НЕМНОГО НЕПРИЯТНО⁈ — взревел Паладин, — ты перекосоёбил мне весь поход! Ты уничтожил мою репутацию на годы вперёд! Ты заставил меня безо всякого повода сражаться на максимуме силы! И ради чего? Ради несуществующего шанса, в который ты сам почти не веришь!

Паладин разжал кулак, выпуская перевязь клинка Короля воров, и тот гибко скользнул на землю.

— Ладно бы ты сам носился с этой идеей. Ладно, ты пудришь мозги Жителям Системы — тут много ума не надо, нетрудно манипулировать тем, кто пережил потерю, и не смирился с этим. Но ты начинаешь подставлять тех, за кого поклялся нести ответственность.

— Я никого не подставляю, — прошипел Мёртвый Король воров, — все, кто верил мне и помогал мне, будут вознаграждены!

— Ну да, — ехидно прогудел Паладин, — скажи это Кладбищенскому Чемпиону!

— Это были непредвиденные обстоятельства! — проревел Мёртвый Король воров, — крайне редко, но всё же бывает так, что и я что-то не могу предвидеть. Плюс я не мог слишком его контролировать, иначе Председатель… Но так больше ни с кем не будет!

— Мне плевать, — Паладин, отвернувшись, уселся на своё место, — проваливай. Иначе я буду говорить о тебе с Чёрным Молохом. А потом он поговорит о тебе с Василиском Вечности. И они закроют тебе на 10 лет доступ и в клан Айон, и в клан Зинтерра. А с учётом того, что ты постоянно бегаешь за своим драгоценным Сарефом, готовый целовать песок, по которому он ходил, тебе это будет крайне неудобно.

— Не переживай, друг, — Мёртвый Король воров, проявив недюжинные терпение и такт и проглотив все оскорбления, мягко обратился к Паладину, — я компенсирую тебе эту потерю. Обещаю.

Он мягко тронул Паладина за плечо — и тот отдёрнул его. Мало того, в его руках появился рубиновый кубок, и Мёртвый Король воров внял этому сигналу. Это был уже прямой намёк на то, что если сейчас не свалить — дальше Паладин за себя не отвечает.

И всё же, уходя из пещеры Рубинового Паладина, Мёртвый Король воров думал о том, что он скорее, остался в выигрыше. Эта дурочка Фрида лично убедилась в том, что их затея возможна — и будет охотнее помогать. Оливера завербовать не получилось, но это не беда: от него наверняка было бы больше проблем, чем пользы. И, конечно, его ненаглядный Сареф. Он развивался именно так, как Мёртвый Король воров и планировал…

И не было никаких сомнений, что однажды ему окажется по силам та задача, которую он, Мёртвый Король воров, для него приготовил…

Уважаемые читатели. Как всегда, моя вам благодарность за ваши внимание и интерес. Как всегда, ненавязчивое напоминание, что тык в лайк и тык-тык-тык в комментарий заряжают автора мотивационным топливом. И, по традиции, далеко не разбегаемся, продолжение истории уже в полночь…)