Выглядело это очень забавно, многие зрители не стеснялись тыкать в них пальцами и смеяться. Но Сареф не смеялся. Напротив, их можно было только уважать. Рыжеволосый наверняка сам бы прошёл дистанцию, но он нашёл несколько секунд, чтобы поднять товарища и подбодрить его. И юркий сероглазый легко бы прошёл полосу препятствий, но рискнул всем, чтобы помочь товарищу и отдать должок. В итоге ученики один за другим падали с брёвен, а эти двое, поддерживая друг друга, пусть и потратив больше всего времени, но всё-таки прошли полосу препятствий по нижнему бревну.

— У меня к тебе небольшая просьба, Сареф, — неожиданно раздался над ним вкрадчивый голос Ильмарриона. Тот вздрогнул. Он и сам не заметил, как проникся испытанием, и теперь искренне болел за рыжеволосого и сероглазого мальчишек, чтобы они прошли испытания, а черноволосый выскочка с лицом хорька оступился и получил по заслугам.

— Прямо сейчас? — нахмурился Сареф, бросив быстрый взгляд на Джинору, которая предупреждала его о том, что обязательно произойдёт нечто подобное.

— Мне бы хотелось, чтобы ты принял участие в третьем этапе ученического отбора, — продолжил негромко говорить Ильмаррион, — признаюсь, многим это было бы интересно, а ученикам — даже полезно.

— А что случилось? — ехидно спросил Сареф, — великий и ужасный клан Айон внезапно перестал располагать ресурсами, чтобы провести отбор Ученичества?

— Конечно, нет, — мягко ответил Ильмаррион, — просто обычно в третьем этапе оставшиеся ученики делятся на две команды. Каждой из них выделяется взрослый дракон. И каждая команда, используя палки, хлысты, цепи и свои собственные навыки, должна загнать своего дракона на выбранный участок и заковать его в цепи. Само собой, — со значением добавил магистр Айон, — для этой цели берутся дикие драконы. Чтобы процесс охоты и загона выглядели максимально естественно, и чтобы максимально исключить возможность того, что дракон будет поддаваться ученикам. И мне кажется, что сегодня для этой задачи подойдут два вполне конкретных дракона…

— Вы не посмеете, — у Сарефа от такой подлости волосы встали дыбом, — они же члены вашего клана. Вы не можете просто позволить их гонять малолетним соплякам по арене, как диких зверей, вы не можете так их опозорить, даже для вас это слишком низко!

— Вот как ты считаешь, — мягко спросил Ильмаррион, явно очень довольный реакцией Сарефа, — что ж, посмотрим… — с этими словами он поднялся и начал поднимать руку, готовясь объявить третий этап…

— Вы позволите мне навещать Махиаса и Сфайрата каждый день, — прошипел Сареф, которого сейчас разрывало надвое от ярости. С одной стороны, ему проклянуть себя хотелось за то, что он поддаётся на манипуляцию Ильмарриона, но с другой… и Махиас, и Сфайрат сейчас находились в таком состоянии из-за него. При этом их статус в клане Айон был для них всем. Они оба не были рождены здесь, и оставалось только догадываться, сколько страданий и лишений они вынесли ради того, чтобы обрести свою силу. И если после этого их будут гонять, как диких зверей, на глазах у всех мало-мальски значимых членов клана Айон, то после этого им только и останется, что покончить жизнь самоубийством вслед за несостоявшейся невестой, что должна была уйти в Гайранос.

— Я вроде не припоминаю, чтобы разрешал выставлять себе условия, — высокомерно ответил Ильмаррион, не в силах, однако, скрыть прорывающееся торжество в голосе.

— Если вам нужен носитель хилереми, который будет плясать под вашу дудку и развлекать ваш молодняк — заслужите его! — прошипел Сареф. Рука Ильмарриона дёрнулась, после чего он чуть повернулся в сторону Жерара, который отлично слышал их перешёптывания… И магистр драконов, хмыкнув, сказал:

— А ты нахал, Сареф. Уже давным-давно никто не смел требовать от меня, чтобыя́что-то там заслужил. Но мне это даже нравится. Хорошо. Тебе будет дано такое разрешение. Ты согласен?

— Да, — выдохнул Сареф.

— Отлично. Кириан! — Ильмаррион обратился к одному из Агьялтов, что стояли в ложе, — отведи его на площадку и дай ему возможность переодеться.

Сареф поднялся и аккуратно перебрался через места Фарвиго, Иналая и Джиноры. Девушка, когда Сареф аккуратно перебрался мимо неё, чуть подняла безымянный палец и мизинец на левой руке, покоящейся у неё на коленях. Этим невербальным знаком она пожелала ему удачи.

— Можешь надеть пару своих артефактов, — покровительственно бросил Сарефу вслед Ильмаррион, — думаю, это будет честно.

Гвардеец Кириан повёл Сарефа вниз по винтовой лесенке башни, примыкавшей к трибуне. Сареф полагал, что они спустятся вниз и будут обходить арену снаружи, но гвардеец, пройдя несколько пролётов, пару раз нажал на каменную стену — и внутри открылся тайный проход. Пройдя по нему, гвардеец и Сареф оказались в помещении, которое, судя по всему, было местной раздевалкой. Множество крюков, где висела одежда, налево вела дверь, за которой, вероятно, были уборная и душевые, а за большой дверью прямо впереди слышался гул зрителей.

— Переодевайся и экипируйся. В темпе! — приказал гвардеец. Сареф послушно переоделся, размышляя, что из артефактов ему надеть. Его выбор вполне логично остановился на Куртке Солнечных весов и Сапогах Следопыта. Повязка Провокатора слишком уж выделяется, да и надевать сейчас подарок Ильмарриона не слишком хотелось. Переодевшись и экипировав вещи, Сареф мельком глянул в своё Системное окно.

Сареф Гайранос-Джеминид, уровень 16.

Первичные Параметры:

Сила — 11,8

Ловкость — 36,3

Интеллект — 40,4

Вторичные параметры.

Сила воли — 53,2

Телосложение — 25

Хитрость — 43,3

Запас Здоровья — 766

Запас Выносливости — 781

Выглядело это, конечно, впечатляюще. И пусть до старого уровня здоровья ему пока вернуться не удалось, но даже это было уже намного больше, чем он привык за последние месяцы. И это всего лишь два артефакта, к которым Сареф сейчас испытывал смешанные чувства. С одной стороны, реликтовые вещи были ощутимо сильнее обычных, но с другой… это был всего лишь отголосок той силы, которую он мог бы обрести, если бы собрал весь комплект… и которую он, очевидно, уже никогда не получит.

Закончив экипироваться, Сареф вызвал Гилеан и Скальпель Архитектора. Гвардеец Кириан, глянув на оружие Сарефа, чуть запнулся, после чего сказал:

— Только одно оружие.

Пожав плечами, Сареф сбросил Скальпель обратно в свой Системный Инвентарь. И когда он подошёл к Кириану, тот сказал:

— Не хочешь продать мне эту заточку, парень? Я даже тебе найду, чем за неё заплатить.

— Не интересует, — равнодушно пожал плечами Сареф.

— Жаль, — Кириан взглянул на Сарефа с нехорошей улыбочкой, — невежливо отвергать предложение, даже не выслушав его до конца. Ну да дело твоё. Ступай.

Сареф прошёл мимо него — и оказался на арене. Решётка на двери за ним закрылась — и он оказался примерно в полусотне шагов от двадцатки учеников, которые сумели дойти до третьего испытания.

— Дамы и господа! — как только Сареф остановился, сразу над ним раздался голос Ильмарриона, — как вы знаете, обычно в качестве третьего испытания проводится Загон Диких Драконов. Ученикам следует знать, что бывает с теми, кто лишается контроля над своими силами, и как их следует усмирять. Однако сегодня мы немного изменим нашей традиции. Сегодня у нас гостит носитель хилереми по имени Сареф, который оказал нам любезность, посетив наш клан и предоставив нам шанс оказать должное гостеприимство.

Толпа на трибунах стихла: все взгляды оказались направлены на Сарефа. Это было похоже на Системные Состязания, вот только там большинство зрителей смотрели на тебя с интересом и азартом, а здесь он оказался точно в перекрестье коллективной драконьей неприязни.

— И ещё большую честь он нам оказал, согласившись принять участие в последнем испытании, — продолжал вещать Ильмаррион, — драконам следует знать, каковы в бою носители хилереми… и им должно быть готовыми защищать свои права и права своего клана перед любым противником. Собственно, условие прохождения для третьего испытания крайне простое. Вы должны нанести ему хотя бы одну рану, чтобы Система зафиксировала потерю здоровья. Само собой, — добавил Ильмаррион, в голосе которого послышалось хорошо скрытое злорадство, — большей частью наш носитель хилереми будет только обороняться, но всё же он может наказать за слишком грубые ошибки, поэтому советую не терять бдительность. У вас есть 10 минут. Вперёд!