Ученики, всё это время внимательно слушавшие Ильмарриона, резко повернулись к Сарефу… и он, к своему удивлению, понял, что между ними пропала всякая разница. В их глазах сейчас читалось только одно: вот этот носитель демона сейчас стоит между ними и допуском на следующую ступень обучения. И они были готовы выпотрошить его ради того, чтобы доказать своё право на это. Но, к своей боли, Сареф понимал, что он не может в полной мере злиться на них за это. Потому что то же самое он столько раз видел и в глазах Махиаса, и в глазах Сфайрата…

Парень с лицом хорька, не теряя времени и желая реализовать преимущество внезапности, вскинул руку — и из неё вылетели три огненные змеи. Первая змея горела белым пламенем, вторая — красным, третья — чёрным. И, извиваясь между собой и друг другом, они рванули к Сарефу. Тот отпрыгнул в сторону, но и змеи изменили своё направление, преследуя его. Сареф узнал технику Догони-Меня-Смерть, которую использовал ещё его старший брат Озмунд с мелодиями флейты. При использовании этой техники снаряды могли бесконечно тебя преследовать, но её слабостью являлось то, что с каждым пройденным метром до цели снаряд всё больше терял свою силу. В итоге Сарефу оказалось достаточно пары прыжков назад, чтобы ослабить снаряды. И он просто выставил им навстречу Гилеан — и одна за другой змеи врезались в его перчатку и с шипением погасли. Сареф лишь трижды ощутил волны сухого жара, которые почти сразу поглотила его перчатка.

Тем временем и остальные ученики активизировались, стремительно нагоняя Сарефа. Некоторые трансформировали руки и ноги, другие готовили огненные снаряды в руках, один из учеников вообще совершил серию странных движений руками — и в Сарефа полетел целый дождь костяных шипов, которые были настолько тонкими, что Сареф едва не проморгал эту атаку. Только тот факт, что Осина Самоубийц когда-то атаковала его подобным образом, помог ему вспомнить и среагировать, отдав один заряд Тёмной Фазы.

— Вероятно, Ильмаррион ожидает, что я тоже приму участие в этой тренировке, хозяин, — осторожно заметил Хим.

— Ильмаррион может подавиться своими ожиданиями, — хладнокровно ответил ему Сареф, — я не позволю драконам гонять тебя, как дикого зверя. И им придётся очень постараться, чтобы хотя бы единожды меня достать…

Призыв Демона! Одержимость!

Сразу после этого Сарефа окутала аура сиреневого пламени, а мышцы по всему телу налились приятной тяжестью: Одержимость удвоила ему конечный показатель Силы, подняв его до 23,6 единиц и подтянув все связанные с нею Параметры.

Большинство учеников не обратили на сиреневое пламя никакого внимания. А вот парень с лицом хорька замедлился, а потом и вовсе остановился, желая получше изучить своего врага и определиться с тактикой.

На Сарефа обрушился град ударов, к которому, впрочем, он был готов. Удары когтистыми лапами, прыжки, укусы… Хим, взяв под контроль ноги Сарефа и в текущем состоянии обеспечивая обзор в слабых зонах, изящно уводил тело Сарефа от большинства атак, а там, где он всё-таки не успевал, Сареф легко отражал остальное Гилеаном. Параллельно он обратил внимание, что упитанный рыжий парень с зелёными глазами тоже медлит с атакой и внимательно изучает Сарефа. А вот светловолосого парня с серыми глазами Сареф не видел вообще. Впрочем, возможно, он просто затерялся среди атакующих. Когда тебе нужно сдерживать атаки сразу двух десятков агрессивных учеников, которым даже сдачи дать толком нельзя, времени смотреть по сторонам обычно не остаётся.

По прикидкам Сарефа, прошло три минуты — а никто так и не смог нанести ему ни одного удара. Верный Хим, отыгрываясь за всё время бездействия, что они провели в клане Айон, настолько филигранно контролировал ноги Сарефа, что он просто за них забыл. У него не было ни тени сомнения, что для очередного приёма, отгоняющей контратаки, блока или смещения Тёмной Фазой его тело всегда будет в нужном положении и смотреть в нужную сторону.

Один из упитанных учеников со светлыми волосами без конца бросался на Сарефа всей своей массой, вероятно, рассчитывая его схватить, и уже потом хоть как-то навредить. Сареф трижды отгонял его Гилеаном, с каждым разом отбрасывая всё дальше, но он упорно не внимал этим предупреждениям. И когда в следующий раз он снова оказался рядом с Сарефом, никак себя не страхуя, тот, отбив очередную атаку, пальцем в Гилеане легонько ткнул его в горло. И когда у бедного ученика глаза от этого вылезли из орбит, и он забыл, как дышать, Сареф ударил его в грудь ладонью в Гилеане — и бедолагу отбросило со скоростью хорошего снаряда, после чего он спиной ударился о стену трибуны и рухнул лицом в песок.

— Опрометчиво, — вкрадчиво сказал Сареф остальным, когда они, проводив взглядом полёт своего товарища, снова повернулись к нему.

После этого ученики стали действовать грамотнее. Свалка, которую они устроили в первые минуты, рассеялась. До них дошло, что так они только мешают друг другу, поэтому на Сарефа бросалась с атаками группа по 3–4 ученика, и в связи с тем, что атаковали они одновременно, блокировать их атаки было куда сложнее.

Тем более, что и ученики, потратив треть времени, начали прибегать к более сложным приёмам. Один из них неожиданно сумел вырастить прямо из песка шипастые щупальца неизвестного растения, которое схватило Сарефа за сапоги и не проткнуло их только потому, что сапоги были артефактные, и повредить таким способом их было невозможно. Сарефу снова пришлось отдать заряд Тёмной Фазы, чтобы спастись от этой лианы. И вот здесь случилось интересное. Перед Сарефом на мгновение вспыхнул образ белоснежной кобры, что притаилась в утреннем тумане… А в следующий момент он с удивлением обнаружил, что из его левого плеча торчит короткий кинжал, а в трёх шагах стоит сероглазый парень со светлыми волосами, который посмотрел на свои руки, а потом перевёл взгляд на Сарефа с таким видом, словно он сам не верил, что у него получилось.

Внимание! Получен урон 26!

Зеркало боли! Отражено урона 9!

— Хороший удар, — похвалил мальчика Сареф, — молодец.

— Альвин из дома Кьяндао прошёл испытание и может покинуть арену, — раздался голос распорядителя. Сам же Альвин после слов Сарефа посмотрел на него с ещё большим ошеломлением, словно он не верил, что носитель хилереми мог искренне его похвалить. Он попытался ему улыбнуться, но секунду спустя отвёл взгляд и… исчез в белом дыму. Вероятно, его таким образом выдернули с арены, чтобы он больше не мешал ни Сарефу, ни остальным.

Впрочем, другие ученики в благородство играть не собирались и, увидев ранение Сарефа, бросились в атаку в надежде достать до него, пока он не успел себя подлатать. Сареф же, с улыбкой использовав на себя Власть Жизни, снова испарился в Тёмной Фазе.

Ученики продолжали атаковать его. Сареф очень внимательно следил за каждым учеником, как они выкладываются, стараются думать, атаковать неожиданно и пытаться удивить его. Некоторые ученики даже пытались атаковать боевой двойкой… и действовали они до того слаженно и уверено, что даже Сареф, одиночка по жизни, был изрядно впечатлён подобными приёмами. И потому позволил двум парам нанести по себе лёгкие раны, естественно, обставив это своей невнимательностью.

Потихоньку время истекало. Сареф, понимая, что Ильмаррион явно не ставил целью жёсткий отсев всего состава учеников, по одному позволял им ранить себя и покидать арену. А вот ещё четверо, что теряли терпение и бросались на Сарефа врукопашную, отправились лежать на песке без сознания вслед за первым товарищем. Последним, кому Сареф позволил пройти, был рыжеволосый парень, который атаковал его с двумя кинжалами, но при этом держал возможную дистанцию и не рисковал. И вот, когда Сареф в очередной раз отбросил его оружие, тот неожиданно вернул один из клинков себе в руку и нанёс колющий удар, который Сареф почти заблокировал Гилеаном. Ему чуть-чуть «не хватило» длины перчатки, чтобы отбить удар, и потому клинок кольнул его в точку чуть выше локтя. Эта пустяковая атака не нанесла ему даже 5 единиц урона, но для зачёта этого оказалось достаточно, и рыжеволосый, невероятно довольный собой, испарился в белом тумане.