Три недели спустя Сареф находился на тренировочной площадке вместе с наставником Мигелем и 25-ю учениками, всеми, которые прошли испытания Среднего Ученичества. И, судя по тому, с каким воодушевлением ученики на него смотрели, этот урок они ждали долго.

Сареф же с любопытством осматривался. За пределами площадки валил густой снег. За несколько дней он покрыл дворец драконов полностью, и теперь тот походил на какой-то диковинный пряник, которые Сареф видел ещё совсем ребёнком. Здесь же площадка была чиста. При этом дул ветер, но никакая влага, ни в виде снега, ни в виде капель дождя, сюда не проникала. Даже температура была выше, чем за пределами площадки. Ненамного, но, по крайней мере, даже при активных физических нагрузках ученики не рисковали заболеть.

— Приветствую вас, мои ученики, — поздоровался с ребятами Мигель, наставник средних лет с короткой рыжей шевелюрой и яркими синими глазами. Мельком Сареф отметил в его голосе искренность: как видно, этот наставник любил свою работу, как любил и своих учеников. Доказательством этому служило и то, что сами ребята, несмотря на то, что они пожирали глазами Сарефа, довольно дружно поприветствовали Мигеля в ответ.

— Магистру драконов стало известно о вашем желании разнообразить своё обучение и привлечь к урокам… носителя хилереми, — судя по всему, в этот момент Мигелю хотелось использовать другое, более бранное и часто используемое выражение, но он в последний момент прикусил язык, — магистр предложил нашему гостю принять участие в нескольких уроках. Он, конечно же, согласился, — Мигель небрежно махнул рукой в сторону Сарефа, подразумевая, что, конечно же, Сареф должен был не только согласиться, но и сам на коленях умолять о том, чтобы ему оказали такую честь.

— А когда мы сможем с ним сразиться? А это правда, что он уже Чемпион Системных Состязаний? А пусть он вызовет своего демона! — тут же раздались возгласы со стороны учеников.

— Тихо! — скомандовал Мигель, — я не считаю, что разумно в первое же занятие…

Вот только Сареф его уже не слушал. Выцепив взглядом ученика, который уже хотел сражения, и который, конечно же, оказался мальчишкой Ургвар, Сареф вызвал Системное окно:

Тёмная фаза!

В тот же момент он стал сгустком тьмы и, скользнув в сторону Ургвара, материализовался за его спиной и упёр ему в горло Скальпель Архитектора.

— Сражение окончено. Ты труп, — мягко прошептал он на ухо мальчишке, отпуская его. Тот ошалело оглядывался, пытаясь осознать, что вообще случилось. После чего с обидой сказал:

— Так нечестно! Я даже понять ничего не успел!

— Вот именно, — бесстрастно парировал Сареф, — именно так выглядят схватки с врагами. Враг не будет честно вызывать вас на бой один на один, не будет ждать, пока вы подготовитесь. Он будет подбирать время, чтобы нанести удар, когда вы ничего не ожидаете, и когда вы максимально уязвимы. Когда вы в походе останавливаетесь на ночлег, монстры, устраивающие засаду, не будят вас и не ждут, пока вы подготовитесь. Они будут атаковать сразу, молниеносно и по самым уязвимым местам. Поэтому даже самая сильная, одарённая и удачливая группа может проиграть банально из-за невнимательности. Поэтому крайне важно поддерживать постоянную бдительность. Советую это запомнить. Потому что порой Система может подбросить вам и что похуже. Например, Мёртвого Короля воров. И после встречи с ним вы рискуете и вовсе никогда не вернуться домой.

— А вы когда-нибудь встречались с Мёртвым Королём воров? — спросил рыжеволосый мальчишка с зелёными глазами, чьего имени Сареф пока не знал.

— Было дело, — нехотя ответил тот.

— И какой он? — затаив дыхание, спросил Ургвар, уже забывший, что минуту назад Сареф его едва не «прирезал».

— То, что о нём говорят — правда. Это самое умное, хитрое и опасное существо во всей Системе. Он может обмануть кого угодно, и горе вам, если вы поведётесь на его слова.

— А вас он обманывал? — спросил светловолосый Альвин. Сареф запнулся. Спроси его об этом кто-то другой, он бы, не задумываясь, приказал бы нахалу не совать свой нос в чужие дела. Но Альвин вызывал у него симпатию. Он чем-то напоминал Сарефу его самого восемь лет назад. Альвин явно не был в восторге от обучения, но не желал подводить свой Дом, и потому старался изо всех сил. И эти старания явно давали плоды. Потому что его атака туманной кобры, изученная и натренированная до достижения им 15-ти лет… Ради такого явно стоило сильно постараться.

— К сожалению, да. Правда, мне повезло немного больше, чем другим, поэтому я сумел остаться в живых. Ну и мой хилереми, конечно, очень мне помог.

— А что он вам обеща… — начал было один из мальчишек, но в этот момент у Мигеля лопнуло терпение.

— Прекратить! — приказал он, — мы собрались здесь для тренировок, а не для выслушивания небылиц. А теперь пять кругов по полю — марш!

Ученики недовольно загудели, но перечить не осмелились. И потому, собравшись в две шеренги, рысцой побежали вокруг поля. Мигель же подошёл к Сарефу.

— Я попросил бы тебя не лезть к ученикам поперёк моего слова, — холодно сказал он Сарефу, — и уж, тем более, обойтись без этой дешёвой показухи. Самоутвердиться на подростках может кто угодно, и это не то, для чего тебе позволено здесь быть.

— Что плохого в том, чтобы ученики заранее знали, что такое настоящий поединок? Тем более, — добавил он, — я и не лез поперёк твоего слова. Но ученики задали вопросы. Не в том ли состоит смысл обучения, чтобы отвечать на вопросы учеников? Поверь, метод: «Заткнитесь и делайте, как я сказал» ещё никому не позволил выучиться дальше посредственности с полностью убитой инициативой.

— А ты в этом, конечно, больше всего понимаешь, — огрызнулся Мигель, — сам хоть когда-то кого-то учил?

— Пока не приходилось, — признал Сареф, — но согласись, что ситуация интересная. Я всю жизнь бегал от обучения в клане Айон. И теперь, когда я здесь, меня, внезапно, просят поделиться навыками, которые я приобрёл за пределами этого клана. Немного иронично, не находишь?

Мигелю на это было ответить нечего. Поэтому дальше они молча стояли и ждали, пока ученики завершат пробежку. Когда те, наконец, добежали пятый круг и выстроились в шеренгу, Мигель начал расписывать план дальнейшей тренировки, но ученики снова принялись канючить и упрашивать Сарефа показать своего хилереми.

Мигель в раздражении посмотрел на Сарефа. Сареф тоже растерянно покачал головой. Если смотреть на ситуацию объективно, то Мигеля тоже можно было понять. Назначение Сарефа на эту тренировку произошло буквально накануне вечером, в последний момент. В итоге они с Мигелем впервые встретились здесь, по крайней мере, осознавая, что им придётся какое-то время работать вместе. Естественно, они даже не смогли разработать никакой план урока, и теперь вместо обычной тренировки получается какой-то бардак. При этом у Сарефа было тонкое, но отчётливое подозрение, что именно этого Ильмаррион и добивался. Вот только зачем? Разве что показать Сарефа бестолковым болтуном и хвастуном, который даже ничего толком рассказать не может. Ну, пока у него это неплохо получается.

— Рано вам ещё видеть боевого хилереми, — попытался вступиться за Мигеля Сареф, — особенно сейчас, когда он злой, голодный, и будет совсем не прочь поживиться парой особо наглых учеников.

— Враки! — заявил рыжеволосый парень с зелёными глазами, — здесь, на территории поместья, глава Ильмаррион ни за что не позволит причинить нам вред.

Сареф с лёгким одобрением на него взглянул. Как видно, им с детства хорошенько вбивали в голову, что самое безопасное место в клане Айон — здесь, в поместье, под боком дядюшки Ильмарриона. Он даже ощутил лёгкий укол ревности: ему самому этого чувства защиты в детстве ох как не хватало.

— Возможно, — признал он, — но вот надрать несколько нерадивых задниц в воспитательных целях он более, чем в состоянии. Так что не будите лихо, пока оно тихо.