— Прикуси язык! — прошипел Кириан, — магистр ни за кем не бегает!

— Ну да, ну да, — хихикнул Сареф, — а на выходе из пещеры Чёрного Молоха меня, наверное, его двойник встречал.

— Если ты когда-нибудь станешь хотя бы вполовину таким умным, каким сейчас себя мнишь — то будешь на коленях его благодарить за всё, что он для тебя сделал!

— Как знать, — пожал плечами Сареф, — с такой же вероятностью когда-нибудь можно будет безнаказанно убивать навсегда на территории фиолетовой категории безопасности.

Гвардеец, поняв, наконец, что не переговорит Сарефа, лишь молча махнул на него рукой. Но спустя 3 минуты, когда они прошли мимо поместья, Сареф спросил:

— Куда ты меня ведёшь?

— Увидишь, — мрачно пообещал ему Кириан. Сареф, поняв, что больше ему ничего не скажут, молча продолжил следовать за гвардейцем. Ещё пару минут спустя они пришли к странной беседке, выполненной из неизвестного тёмного металла.

— Что это? — спросил он.

— Место для переговоров, — нехотя ответил Кириан, — иногда бывает так, что важным гостям требуется переговорить наедине с гарантией, что они не будут подслушаны. Для этого существуют вот такие беседки из чёрной бронзы. Заходи.

Сареф послушно вошёл и сел на скамью. Ждать пришлось минут десять, пока к ним, наконец, не вышел с другой стороны… Жерар.

— Ты уже здесь, — он кивнул Сарефу, тоже заходя в беседку, — отлично. Оставь нас! — коротко бросил он дежурившему у входа Кириану.

— Мне приказано не выпускать Сарефа из своего поля зрения, — ответил тот. Жерар чуть прищурился и повторил:

— Я что, непонятно выразился? Оставь нас.

И хотя Жерар не повысил голоса, было в его приказе нечто такое, чему нельзя было не подчиниться. Кириан бросил на главу Гайранос полный ненависти взгляд, и в нём Сареф увидел неприкрытые злобу и зависть. Хоть его и взяли в клан Айон, и приняли в Дом, приближённый лично к главе Ильмарриону, но он всё равно остался простолюдином, который никогда не сможет стоять наравне с тем же Жераром, который родился и воспитывался в клане Гайранос. И, судя по тому, что он его возглавил, навыки и образование Жерар получил соответствующие. Ещё несколько секунд сердито посмотрев на главу Гайранос, Кириан нехотя развернулся и ушёл.

Жерар же, убедившись, что гвардеец ушёл достаточно далеко, кивнул и сел на скамью, стоявшую рядом с той, на которой сидел Сареф, под прямым углом. Таким образом, они сидели хоть и не рядом, но и не друг напротив друга.

— Рад видеть, что с тобой всё в порядке, Сареф, — сказал Жерар, и Сареф поразился тому, насколько мягким и даже искренним был его голос.

— Нас здесь точно не подслушают? — подозрительно спросил Сареф.

— Точно. Такие беседки есть во всех клановых поместьях. Наверное, они являют собой некий противовес той силе и той власти, которую глава клана через своего хранителя имеет на территории поместья. Можешь быть уверен, нас никто не услышит.

— По правде говоря, я не ожидал вас здесь увидеть, — признался Сареф, — мне всю жизнь казалось, что вам нет дела до того, что я существую.

— Я понимаю, почему ты так думаешь, Сареф, — невозмутимо кивнул Жерар. Более того, на его лице промелькнуло облегчение, словно он очень хотел, чтобы Сареф сам затронул эту тему, — боюсь, ситуация с твоим взрослением была очень сложная. Не только Аоле и Мессу запретили с тобой общаться, но и всей их родственной ветви. Адейро воспитывал тебя строго по инструкции драконов, и это дало прорыв в твоих системных способностях, но породило катастрофический провал в отношениях с твоей собственной семьёй. Впрочем, на то и был расчёт. Из клана, где тебя никто не любит, и где ты никому не нужен, намного проще забрать в клан Айон, где ты получаешь самые фантастические возможности и исполняешь свои самые смелые мечты.

Сареф осторожно кивнул. Все эти вещи он либо знал с самого начала, либо додумался до них уже после того, как покинул свой клан.

— Но при этом Аола сумела вернуть твоё расположение, — продолжал Жерар, — в решающий момент она смогла найти тебя и поддержать, а потом спряталась в поместье у своего отца. Это было весьма умно с её стороны. А вот Месс… ты знаешь его историю, Сареф. Ты знаешь, что у него с Параметрами. Его настигла чудовищная судьба: до конца жизни быть с разумом вечного подростка, которому просто не суждено повзрослеть. Поверь, Сареф. Он бы хотел тебя защищать, давать тебе свою любовь, давать советы, быть родителем… но ему не суждено этому научиться.

— Но вы же ведь не сделали ничего, чтобы помочь ему! — возмущённо сказал Сареф, обвиняюще ткнув пальцем в Жерара, — ведь Месс не был проклят или что-то ещё. Вы могли бы найти для него несколько артефактов, которые повышают Параметры! Как бы вы облегчили ему жизнь!

— Ты, действительно, думаешь, что я не пытался? — эти слова Жерар произнёс с огромной горечью, словно Сареф сейчас ткнул в больную рану, которая кровоточила уже давным-давно, — поверь, Сареф, я пытался. Вот только, к сожалению, на момент твоего рождения я ещё не был главой клана Гайранос. И не факт, что стал бы. К сожалению, провал Месса в клане Айон ударил и по репутации всей нашей фамилии. И были два семейства, которые очень хотели потеснить наш род в кресле главы. А потом, когда я всё-таки стал главой, то… — Жерар снова вздохнул.

— Мессу это уже было не нужно? — понимающе спросил Сареф.

— Хуже, — печально улыбнувшись, ответил Жерар, — я разыскал артефакт, который мог бы хоть немного помочь Мессу. Пояс Дуэлянта. Даёт +4 единицы к Ловкости. Я отправил этот артефакт в клан Джеминид. И…

— У вас его отобрали, — прошептал Сареф, который отлично помнил, как кудахтал над этим поясом Адейро, снаряжая любимого сыночка на Системные Состязания.

— Если очень коротко, — хмыкнул Жерар, — мне написали письмо, в котором сообщили, что вещь послужит благу клана Джеминид. И мягко намекнули, что в будущем Мессу не стоит делать подобные подарки.

— Это, конечно, Адейро вам так написал? — стиснув зубы, спросил Сареф.

— Письмо, конечно же, подписал он. Но, думаю, к этому времени ты уже и так знаешь, чьи инструкции он выполнял.

Жерар замолчал. Сарефу тоже нечего было сказать. А ведь сколько пренебрежения он выказывал своему отцу, сколько раз его унижал. Если бы он только знал… но много ли Сареф понимал, в 15-то лет, а если бы даже и понимал — кто бы ему это объяснил?..

— Вот такая ситуация у нас с тобой, Сареф, — Жерар, подняв на внука взгляд, слабо улыбнулся, — я понимаю, что через Месса ты составил определённое впечатление об этой ветви своей семьи. Я понимаю твою боль и твои обиды, которые тебе пришлось пережить, и я не сержусь на тебя за то, что ты показывал мне их в те редкие моменты, когда мы встречались. Поэтому после победы на твоих Системных я и не навязывал тебе наше общество. Тебе нужна была твоя свобода, ты должен был ею насладиться, ведь ты столько страдал и столько заплатил ради неё.

— И вот куда она меня привела, — мрачно сказал Сареф.

— И, тем не менее, я здесь, — кивнул Жерар, — хотя, боюсь, не в моей власти просто так вытащить тебя отсюда. Если только через совсем уж экзотический вариант, который тебе вряд ли понравится.

— И что это за вариант? — невольно спросил Сареф.

— Брак, — пожал плечами Жерар, — клан Айон обещал клану Гайранос невесту. Клан Айон эту невесту успешно проворонил. Сейчас, пока эта история ещё свежа, и из неё можно что-то выжать, я могу подобрать тебе невесту из своего клана, и в течение недели вы объявите помолвку. Думаю, к празднику зимнего солнцестояния мы успеем сделать все приготовления к свадьбе. После этого драконы будут вынуждены тебя отпустить.

— Спасибо, но лучше не стоит, — покачал головой Сареф, — я не собираюсь думать о женитьбе до тех пор, пока сам не приму участие в своих Всесистемных Состязаниях.

— Я знаю, — улыбнулся Жерар, — потому и не настаиваю. И да… раз уж мы разговариваем… скажи мне, как ты тут оказался? Ильмаррион, конечно, очень сильно тобой интересовался последние 1,5 года, но даже он не мог просто взять и схватить тебя без причины.