Но в последний момент перед столкновением витражное окно вдруг закрыла завеса клубящихся теней. Вспыхнули черные перья, и демон-ворон исчез во вспышке синего пламени.

Вулфред обернулся.

— Лишь слабейшие становятся рабами, — пояснил он, — Ни один из них мне не ровня.

Иссиня-черный туман обхватил горло Линетты, как будто удавкой, и она ощутила, как неведомая сила поднимает её над землей. Как будто кролик перед удавом, смотрела она в кошмарные синие глаза.

Впрочем, видела она и кое-что еще. Воспользовавшись тем, что демон отвлекся, отец Бернар повернул еле заметный рычаг, и алтарь отъехал в сторону, открывая потайной вход в подвал. И в данный момент трое лидеров придворных фракций единым усилием затаскивали туда своего короля.

Но вот сама Линетта находилась слишком далеко.

— Ах, сколько силы в твоей крови, — пробормотал демон, не отрывая взгляд от принцессы.

И в этот момент помощь пришла с неожиданной стороны. Еще недавно жаждавший мести Линетте, сейчас хеленд Леланд встал на её защиту. Перехватив свой меч двумя руками, он обрушился на демона.

Дважды столкнулись клинки, и девушка почувствовала, что сковывающая её сила понемногу ослабевает. Вот яростный натиск рыцаря пробил парирование, — но рассекший сюрко клинок лишь бесполезно скользнул по кольчуге.

— Хочешь увидеть мою истинную силу? — хохотнул Вулфред.

И в тот же момент его облик изменился. В своей звериной форме проклятая тень напоминала нетопыря, — но огромного, размером с не самого маленького человека. Он уверенно стоял на двух ногах, как будто оставался человеком, и руки-крылья обращались с мечом с не меньшей ловкостью.

Два взмаха клинка, — и меч Леланда отлетел в сторону. И все это время костяные колокольчики продолжали звенеть.

— Беспомощно, — сделал вывод демон-нетопырь.

И глубоко вдохнув, выдул тугую струю иссиня-черного тумана.

Хеленд Леланд закричал от нестерпимой боли, когда все его тело охватил синий колдовской огонь. Пламя пожирало его на глазах. Одежду. Плоть. И даже кости.

Не прошло и пяти секунд, как тело его развеялось серым пеплом.

— На чем мы остановились? — ухмыльнулся Нетопырь, вновь оборачиваясь к Линетте.

Но она не собиралась ждать, пока он вспомнит. Пока противник был отвлечен, она вспомнила, что может ей помочь. Обмирая от страха, завязала она красный старый платок вокруг своего запястья.

И в тот момент, когда сила эормингской реликвии скрыла её от демонских глаз, колдовская удавка развеялась.

Прячась под защитой реликвии, Линетта могла лишь в бессилии наблюдать за дальнейшими событиями.

Двери тайного прохода закрылись перед самым носом демона-нетопыря, спасая короля и его приближенных. Попытался он обрушить на них поток колдовского огня, — но знак копья Эормуна вдруг засветился золотистым сиянием. Синее пламя погасло, оставив лишь легкий дымок.

Нетопырь, однако, не сдался так просто. Шевельнул он рамой с костяными колокольчиками, слегка изменяя мелодию их звона. И пять его слуг, — пять мертвецов, вооруженных топорами, — начали ломать дверь грубой силой.

От этого знак Эормуна не защищал.

К тому времени последние очаги сопротивления были подавлены. Даже самые отважные из асканийских хелендов оказались не готовы противостоять живым мертвецам. Те, кто падал, сраженные сталью или клыками, вскоре поднимались и примыкали к рядам врагов, повинуясь колдовской музыке.

В считанные минуты войско демона достигло почти полусотни человек.

Впрочем, как ни странно, пленных он вполне брал. Тех, кто падал на колени и просил пощады, демон не добивал. Его немертвые слуги лишь стаскивали их в центр зала под охраной нескольких солдат.

Но почему-то не казалось Линетте, что их ждет что-то сильно лучше, чем быстрая смерть.

Бей’Ханна даже не пыталась сопротивляться, когда её схватили. Да и что могла противопоставить немертвым воинам хрупкая безоружная девушка? Не больше, чем сама Линетта.

Роскошное свадебное платье порвали на лоскуты, — не для того, чтобы насиловать, а скорее просто чтобы не мешались пышные рукава и подол. Повинуясь колдовской музыке, двое дюжих слуг подтащили принцессу к стене, где еще один сноровисто сколачивал крест из досок разломанных скамей, а другой подтаскивал массивную бронзовую чашу.

Демон-нетопырь не отдавал ни единой команды вслух: немертвые слуги прекрасно слышали его и без этого. Лишь звон колокольчиков передавал им команды, заставляя чутко реагировать на желания хозяина. И как ни прикидывала Линетта, не могла она найти ни одного шанса отобрать колокольчики у врага или как-то повредить их. Демон все время держал их при себе, а в его силе она уже имела возможность убедиться.

Не прекращая играть на колокольчиках, демон подошел к тесной группе в полтора десятка пленников. Тщательно, придирчиво осмотрел их. А затем взмахнул рукой:

— Ты.

Иссиня-черный туман коконом обхватил тело леди Челсеи, приподнимая её над полом. Блондинка была вся бледна и на грани обморока; её била крупная дрожь. Метался её взгляд в поисках спасения — и не находил.

А над ладонью демона закружилось облачко серого пепла.

— Ты знаешь, кто это? — спросил он пленницу.

Аристократка торопливо замотала головой, запуганно и жалобно глядя в синие глаза чудовища.

— Врешь. Прекрасно знаешь. Ведь ты любила его. Разве не так?

— Леланд…

Челсея произнесла это так тихо, что Линетта с большим трудом смогла разобрать её слова. Слезы текли по щекам девушки.

А демон лишь ухмылялся:

— В века Правления Зверя для женщины высшей честью было отправиться в Бездну следом за своим мужчиной. Я могу дать тебе это. Хочешь?

Витки темного тумана начали потихоньку превращаться в сгустки синего пламени. Крошечные, как огоньки тлеющих лучин.

Но можно было догадаться, что это лишь начало.

— Нет! — закричала Челсея, — Пожалуйста, нет! Не убивай меня! Пощади! Я… Я присягну Зверю, если понадобится, но только пощади меня!

— Что мне твоя присяга? — презрительно бросил демон, — Ведь ты Ему и так по вкусу. Он нынче любит эормингов даже больше, чем собственных поклонников.

Огоньки загорелись ярче, и колдовское пламя с веселым треском коснулось светлых волос аристократки.

— Пожалуйста! Я сделаю все, что скажешь! Только освободи меня!

— Вот это другой разговор.

Темный туман исчез так же резко, как и появился, и не удержавшись на ногах, Челсея растянулась на полу.

— Окажи мне услугу, — сказал демон, — И я освобожу тебя.

— Все, что пожелаешь…

Зубы Челсеи стучали от страха. Но в глубине глаз появилось странное, неуместное выражение гордости и довольства.

Не так довольна она была спасением, как тем, что спасется лишь она.

— Поднимись! — властно приказал демон. И лишь дождавшись, пока девушка исполнит приказ, продолжил:

— Ты смертная. И реликвия этого подлеца Эормуна над тобой не властна. Так укажи мне ту, кто прячется за ней. Укажи мне данаанскую принцессу. И я освобожу тебя.

Укрытие, где пряталась Линетта, — ниша между двух каменных колонн, — мгновенно начало казаться ей ужасно ненадежным. В очередной раз подумала принцесса о том, чтобы попытаться сбежать, и в очередной раз оставила эту мысль. Покров Эормуна мог укрывать её саму, но он не смог бы скрыть попытку отворить тяжелые двери.

Или помешать мертвецам разорвать её.

Колени Челсеи все еще дрожали, но тем не менее, она четко подошла к укрытию Линетты, не оставляя сомнений, что заметила её еще издалека. Остановившись напротив принцессы, она заглянула ей в глаза.

— Не делай этого, — шепотом попросила Линетта, — Неужели ты думаешь, что он тебя отпустит, если меня выдашь? Демонам нельзя доверять!

— Говори что угодно, семибожница, — резко ответила Челсея, — Ты мне смерти желала, а теперь о пощаде просишь?! Из-за тебя Леланд погиб, а ты даже не раскаиваешься! Тебя Эормун наказал, так что не жди, что я буду тебе помогать!