Меньшее зло.
— Вам еще что-то понадобится? — осведомился Элле.
На секунду Ингвар задумался.
А потом выдал:
— Здесь есть девственница?
Вопрос ошеломил собеседников.
— Это военный лагерь, — с чувством произнес Освир, — Откуда им тут взяться?!
— В иной ситуации я пошутил бы про то, что военный лагерь все же не бордель, — ухмыльнулся колдун, — Хотя как раз в борделе девственницы обычно находятся, для особо состоятельных клиентов… Но ладно, нет так нет. В таком случае мне понадобится много обычной крови. Соберите её от всех, кто не будет непосредственно участвовать в сражении. Тыловое обеспечение, монахи, лекари, маркитантки, полковые шлюхи, — все. Можете взять от раненых, но только осторожнее, чтобы не убить их.
Освир нахмурился и весь набычился, будто собирался буквально забодать колдуна.
— Вы хотите, чтобы мы использовали своих людей для ваших нечестивых ритуалов? Вы в своем уме?! Этого не будет! Никогда!
— Я хочу, чтобы вы сделали то, что поможет максимально уменьшить потери, — холодно ответил Ингвар, — Чтобы обезвредить армию нежити, мне понадобится сила. Которую, уж простите, я могу получить лишь из крови.
Освир упрямо мотнул головой и рассек воздух ладонью в запрещающем жесте.
— Я не позволю приносить своих людей в жертву проклятым теням! Нечестивое колдовство Зверя не должно их затронуть!
— Простите, кесер Ингвар, но я согласен с эдлингом Освиром, — несмело подал голос Элле, — Если после вашего появления мы начнем забирать кровь у солдат, начнется паника. Мы и так с трудом поддерживаем боевой дух в армии; если же пойдет слух о том, что мы используем демонические силы…
Его речь прервало хлопание крыльев. Черный ворон с синими глазами уверенно влетел в шатер и усевшись прямо на одну из опор, требовательно каркнул.
— Извините, господа, сообщение от жены, — развел руками Ингвар, — Я отойду на пару минут.
Из-за преграды темных колдовских туч замок Шербур даже не был виден. Они укрывали нежить на стенах от яркого полуденного солнца, но они же и скрывали единственного всадника на демоническом коне, что парил в вышине, ожидая сигнала.
Против своей воли Ингвар коснулся маленького хрустального флакончика, что держал у самого сердца. Как будто прощался с ним заранее, зная, что скоро его придется использовать.
Как странно: никогда прежде жертвенная кровь не вызывала у него таких чувств. Кровь была ресурсом, расходным материалом — и не более того.
Но может быть, вопрос лишь в том, что это за кровь и как она к нему попала?
Этот флакончик доставил ему демон-ворон, оставшийся по его приказу присматривать за Линеттой. Он передал рассказ о её планах, и все, что мог сделать Ингвар, это пожелать ей удачи.
И постараться закончить свои дела побыстрее, чтобы иметь возможность помочь и поддержать её.
Как ей пришло в голову отправить ему свою кровь? Он не знал. Никогда в жизни Ингвару не пришло бы в голову нанести рану Линетте. Никогда в жизни он не потребовал бы этого от неё.
И вдвойне странным казалось то, что она решилась на это сама. Кто бы в жизни решил по своей инициативе претерпеть боль, чтобы помочь ему?
Оказывается, был такой человек.
Холодный хрусталь как будто согревал его. Странный знак того, что оставшаяся дома молодая жена думает о нем и ждет его возвращения. Что она хочет, чтобы он остался в живых.
Кровь девственницы, королевская кровь, — она содержала в себе больше силы, чем тысяча таких флаконов с кровью обычных людей. Очень кстати, если учесть, что Элле и Освир так и не согласились оказать помощь. Кое-какие запасы у Ингвара, конечно, были с собой, но явно недостаточно, чтобы осуществить задуманное.
Чтобы решить исход осады одним коротким сражением.
Из-за туч он не видел происходящего внизу, но легкое возмущение энергии дало ему понять, что демон-волк, приняв привычное по войне с Данааном обличье воина в черных доспехах, вступил в сражение с нежитью. Еще немного. Еще чуть-чуть.
Сигнал горна была едва слышен сквозь завывание ветра на огромной высоте. Ингвар не был уверен, насколько хорошо сможет его расслышать, поэтому Освира он заранее проинструктировал протрубить трижды, когда настанет нужный час.
Что было очень кстати, поскольку первый сигнал Ингвар, кажется, не разобрал.
Впиталась в колдовской лук припасенная кровь из десяти флаконов, — и последним стал флакон с кровью Линетты. Ведомый непонятной сентиментальностью, его Ингвар бережно спрятал обратно за пазуху, подвесив на цепочку, как амулет.
А демон-конь уже нес его сквозь завесу туч. Какие-то секунды он не видел никого и ничего, кроме серого марева, а неприятная влага ощущалась кожей даже сквозь завесу адского огня. Но вот, он вырвался наружу, закладывая вираж над осажденным замком.
Огромный таран из дубовых бревен лежал на земле, покосившись из-за потери части колес: тащившие его асканийские солдаты отступили назад, организованно выставляя стену щитов против лавины нежити, повалившей из раскрытых ворот. Часть мертвецов несли дубины и топоры, другие же дрались лишь когтями и зубами. Будь это солдаты-люди, в узком проходе их можно было бы сдерживать неограниченно долго за счет частокола копий; но в бесполезности такого средства против мертвых Освир и Элле уже успели убедиться. Топорами и тесаками асканийцы рубили мертвую плоть, но даже отрубленные руки продолжали тянуться к еще живым.
Постепенно солдаты отступали назад, чтобы иметь возможность расступиться, пропуская конницу. Освир и Элле вкупе с конными оруженосцами и немногочисленными рыцарями выстраиваясь чуть позади, готовясь ударить в освободившийся проход и опрокинуть ряды врага.
Вот только это был лишь отвлекающий маневр.
Стремительно спикировав над крепостной стеной, Ингвар на скаку выпустил стрелу. Он практически не целился: не на мастерство лучника он рассчитывал, но на демонские чары. На подлете к задним рядам мертвецов стрела вдруг разделилась на тринадцать отдельных стрел, сверкавших синим колдовским огнем.
Охваченные пламенем враги падали, где стояли, на глазах возвращаясь в естественное мертвое состояние. Но несмотря на это, недоволен был Ингвар увиденным. Все шло не по плану. Они провалились.
Расчет его строился на том, что колдовские нити, управлявшие армией нежити, будут тянуться к хозяину, укрывшемуся в донжоне. Поэтому дюжина демонских стрел, ударившая в задние ряды, должна была перерезать разом десятки, а то и сотни нитей.
Но что-то пошло не так. И лишь те, кто был непосредственно поражен стрелой, упокоились как подобало.
Подумать о причинах неудачи Ингвар не успел. Мертвецы — невеликие лучники, но оставались у Джейлеса и живые солдаты. Взвился на дыбы демон-конь, принимая шесть стрел на себя, и перед самым развоплощением потратил остатки силы, чтобы обеспечить хозяину сравнительно мягкую посадку во внутреннем дворе.
Второй залп Ингвар уже принял на щит. А между тем, мертвецы подступали со всех сторон. Сверкнуло синим пламенем лезвие демонского меча, поражая разом трех врагов, что подошли слишком близко, — но мертвецам был неведом страх, и на место первых встали другие.
Закрываясь щитом от стрел и бешено размахивая колдовским клинком, Ингвар отступал назад, в проем между крепостной стеной и каким-то деревянным строением. Вынужденным наступать с одной стороны, мертвецам будет куда сложнее взять его числом. Скользнула на землю Змея с его шеи — и практически мгновенно исчезла в трещине камней.
Неустанный натиск мертвецов вынуждал его отступать, уходя глубже в проем. Мельком Ингвар подумал, что если бы сам командовал нежитью, просто взял бы десяток бойцов и отправил зайти с другого конца, но Джейлес почему-то этого не делал.
Укрывшись за стенами, Ингвар был надежно защищен от стрел, — к счастью, поскольку приняв на себя множество ударов, его щит пришел в совершенную негодность. То росло, то уменьшалось лезвие меча, не задевая стен, но помогая хозяину держать мертвецов на расстоянии. Однако несмотря на это, несколько ран уже появилось на теле мужчины, постепенно ослабляя его и приближая момент, когда не сможет он защищать свою жизнь.
