Об этой маленькой детали рассказывала ему Змея, вместе с которой он изучал добычу первого сражения. Сейчас демоница приняла свою животную форму и сидела у него на плече диковинным шарфом, и этот вид явно пугал не привыкших к таким вещам Ар’Освира и Вин’Элле.

И это притом, что к удивлению Ингвара, на человеческую форму демонессы Ар’Освир посматривал с недвусмысленным интересом.

— Ш-ш-ш-ша!

Пригвожденный колом к земле, немертвый солдат рванулся, пытаясь дотянуться до вожделенной живой плоти, но к счастью, Ингвар и его товарищи стояли достаточно далеко. Судя по иссохшей плоти, умер этот человек где-то недели четыре назад, а значит, его Джейлес привел с собой, когда захватил замок Шербур.

Ногти мертвеца загнулись и напоминали звериные когти. Он скреб ими по земле, оставляя глубокие борозды. Лицо его исказилось подобно чудовищной маске, но все же в нем еще узнавались характерные черты северной Аскании.

В свою армию мертвецов Ар’Джейлес набирал убитых врагов.

— Вы что-нибудь узнали? — нетерпеливо спросил Освир, пряча нервозность за суровостью.

Нервозность царила во всем осадном лагере. Дружины эдлингов шли на осаду, убежденные в том, что их численное превосходство даст решающее преимущество. Многие считали, что увидев, какие силы привел законный хозяин этих земель, вражеский отряд утратит боевой дух и при первой возможности сложит оружие.

Столкновение со сверхъестественным явилось для них неожиданностью. Мертвецы не знали ни страха, ни усталости, не нуждались в сне и пище. А главное — убитые пополняли армию врага. Очень быстро Элле сообразил отдать приказ кремировать тела умерших, — но теперь его собственные солдаты роптали, что погибнув в этой осаде, не получат даже подобающих похорон, и души их пойдут на корм проклятым теням Бездны.

В свете этого положение осаждавших было настолько отчаянным, что даже верующий эорминг Освир не стал возражать против помощи «темного колдуна», когда Ингвар вмешался во время ночной вылазки.

Он все еще недолюбливал кесера, но по крайней мере признавал его полезность.

— Пока что я узнал, что сила проклятых теней способна разрушить чары Провожающей, что приводят тела в движение, — ответил Ингвар, двигаясь боком и следя за тем, как меняется направление взгляда мертвеца.

Тот явно определил его как приоритетную цель. Но к счастью, сорваться с пробившего грудь кола пока что не мог.

— Пораженные демоническим оружием, они превращаются обратно в обычные трупы.

— Надеетесь убить их всех в одиночку? — хмыкнул Освир, — Их там около трех тысяч.

— Меня другое беспокоит, — подал голос Элле, — Не узнает ли Джейлес обо всем, что мы говорим в присутствии его слуги?

— Скорее всего, узнает, — сообщил Ингвар, — Так что пусть заранее боится. А по-настоящему важную информацию мы будем обсуждать, конечно, не при нем.

Говоря это, он попробовал поводить рукой по воздуху возле мертвеца. Затем сменил позицию и повторил свои действия, прислушиваясь к токам энергий. Казались они ему знакомыми и неуловимо напоминали те, что он испытывал, входя в Бездну на местах сражений и казней.

— Господин, — шепнула ему на ухо Змея, — Ваша сила иной природы. Вы не сможете поглотить энергию Провожающей.

Между тем, он нащупал призрачную нить. Лишь хорошенько присмотревшись, можно было разглядеть едва уловимое марево теней в воздухе: похожее Ингвар замечал, когда впускал в себя демонические сущности, но сейчас оно было тоньше настолько же, насколько паучий шелк тоньше камня крепостной стены. И все-таки энергия была. Подставив под неё ладонь, колдун попытался впитать её, и мертвец забился яростнее.

Однако почти сразу же энергия вновь потекла в мертвое тело. Казалось Ингвару, что он пытался удержать в ладони струйку воды.

И вода вытекала между пальцев.

Он вынужден был признать, что демонесса была права: он не сможет впитать и поглотить силы Провожающей. Единственное, на что было способно горевшее в нем адское пламя, это разрушать и уничтожать.

— Меч!

Зазмеилось, соткалось из теней длинное лезвие темного металла, раздваивавшееся на конце, как змеиный язык. Верный демонской клинок привычной тяжестью лег в руки.

А затем разрубил воздух в добром метре от головы мертвеца. Даже краешком не задел он немертвой плоти, — но стоило демонической силе рассечь призрачную нить, и заклятье пало.

Мертвец затих.

— Пойдем в шатер, — сказал Ингвар, — Я узнал все, что мне было нужно.

Десять минут спустя все трое тингванов расселись в командирском шатре эдлинга Вин’Элле, и Ингвар неторопливо рассказывал, пока демоница, приняв человеческое обличье, массировала ему плечи.

— К каждому из живых мертвецов тянется нить, сплетенная из некротической энергии. Она управляет ими, приводит их в движение, как своего рода марионеток. Демоническое оружие разрубает эти нити, поэтому мне необязательно достать самого мертвеца, чтобы упокоить его.

— А что на другом конце нити? — полюбопытствовал Элле.

Освир ничего не сказал, но морщился так, будто кесер делился тонкостями и аспектами поедания фекалий.

— Судя по тому, что мне удалось узнать о ритуалах Провожающей, — ответил Ингвар, — Управляющий ими колдун должен иметь при себе специально изготовленные костяные колокольчики. Именно в них находится общий узел призрачных нитей. Прорвемся к колокольчикам и сможем разрубить нити у самого основания.

— Но колокольчики могут находиться где угодно, — указал Освир.

Кесер покачал головой:

— Не могут. Они не только источник силы нежити, но и средство управления ею. Спрятав их где-нибудь, Джейлес не сможет отдавать приказы. Поэтому во время сражения они наверняка будут у него.

— Когда я сражался с ним на поле боя, он использовал обычное оружие, — заметил Освир, — Мог ли Зверь наделить его способностью управлять нежитью без колокольчиков?

— Мне приходила в голову такая мысль, — признал Ингвар, — Тем более что есть кое-что, что вам следует знать. Девять из десяти, что мы имеем дело не с человеком. Что Ар’Джейлес давно умер, а вместо него его армией руководит принявшая его обличье проклятая тень.

Воцарилось ошеломленное молчание. И Освир, и Элле явно прокручивали в голове события осады, силясь найти этой новости подтверждение — или опровержение.

А Ингвар тем временем продолжал:

— Я расспросил об этом Змею, пока осматривал мертвеца. Она не может сказать, правда это или нет, из-за обилия некротической энергии. Среди демонов Зверя есть те, кто сам может имитировать колдовскую силу других богов, но на них распространяются все те же правила, что и на смертных колдунов. Это значит, что если мертвецами управляет проклятая тень, колокольчики ей все равно понадобятся.

Демон-змея подтверждающе кивнула. В разговор она не вмешивалась и вообще, в человеческом обличье выглядела как обычная молоденькая девчушка, рыжая и голубоглазая, одетая в простое льняное платье.

— Если это и вправду демон, — задумчиво заметил Освир, — То сражаться с ним следует вам, кесер Ингвар.

— Для того Его Величество меня сюда и направил. Но чтобы добраться до него, мне понадобится ваша помощь. О моих силах и слабостях ему известно, поэтому он сделает все, чтобы не подпустить меня.

Он посмотрел на Элле, затем на Освира. Несложно было понять, чего он не сказал. Им придется ему довериться и действовать по его плану.

Что не так-то просто для тех, кто считает его новым Карактаком.

— Мои воины сделают то, что от них потребуется, — первым нашелся Элле, — Эдлинг Ар’Освир, вы мне поможете?

Светловолосый поморщился и неохотно бросил:

— Помогу. Но я спрошу за каждого, кто погибнет. И в ваших же интересах, чтобы вы могли объяснить, почему действовать именно так было необходимо.

— Разумеется, — спокойно кивнул Ингвар.

Он не пребывал в иллюзиях. Он знал, что во время предстоящей битвы погибнут многие. Но все-таки полагал, что если они все будут действовать по плану, погибших будет гораздо меньше, чем если осада будет продолжать развиваться по прежнему сценарию.