Игорь фыркнул:

– Белка, я незарегистрированный оборотень, а этот вообще вервольф!

– Спасибо, – уныло вставил Рома.

– …и после всего этого ты думаешь, что мы бы заклевали тебя за бабушку-ведунью?

– Мне правда очень стыдно, Игорь. – Белла размазала тушь по лицу, пытаясь стереть вновь навернувшие на глаза слёзы. – Но про ведьм много дурных историй, когда даже друзья от них отворачивались. Вы знаете, что в Солнечной Долине живёт ведьма?

Студенты по очереди отрицательно покачали головой.

– Давно уже, – продолжила Белла, – переехала сюда лет тридцать назад. Моя бабушка её знает. Она старая, живёт на отшибе, почти ни с кем не общается. Только выполняет мелкое ведьмовство за деньги. У неё лицо изуродовано – бабушка рассказывала мне, что когда-то давно Ядвигу, так зовут ведьму, жители её села заподозрили в Худу. Та оправдываться не стала, характер скверный, вместо того, чтобы объясниться, нахамила, а местные вышли из себя. В итоге оказалось, что к Худу ведьма не имела никакого отношения, но… вы поймите, предрассудки очень сильны. Моя бабушка ведунья, и я её не стесняюсь и очень люблю. Но она уже столкнулась с непониманием со стороны ректора и некоторых преподавателей, почему, думаете, она живёт в лесу? Она просила меня держать в тайне от друзей её существование. Она просто боялась за меня, понимаете?

– В тайне от друзей, Белла, – Рома немного отстранился, посмотрев девушке в глаза, – это значит, в тайне от всех друзей. Я понимаю, дружба между девчонками совсем не то, что дружба с нами, но немного обидно, правда. Не стоило скидывать нас с Игорем со счетов и рассказывать только Дашке.

– Я собиралась вам рассказать, честно. – Лицо Беллы снова стало мрачным. – Но в тот день, когда я хотела обсудить это с бабушкой, её арестовали.

– К тому же, Белка мне ничего и не говорила, – вступилась за подругу Даша. – Это я вам соврала. Мы с Радой встретились в тот день, когда появился смерч на спортивном поле. Меня же тогда далеко отбросило. Я упала, сильно поранилась. – Даша продемонстрировала на левом боку тонкий белый шрам. – Рада нашла меня и починила, если так можно выразиться. Так мы с ней и познакомились.

– А вы друг друга стоите! – мрачно ухмыльнулся Игорь.

– Эй, мистер «у меня всё в порядке, не ваше собачье дело»! Тебе напомнить, сколько всего ты сам от нас скрывал? – Даша дёрнула Игоря за ноги, скинув их с кровати и заставив парня сесть. Подобное отношение друга к происходящему начинало раздражать. В конце концов, он был неглупым парнем и должен был догадаться, что Даша молчала только ради Беллы.

Игорь потупил взгляд:

– Ладно, ладно, – лицо его стало более миролюбивым, – с этим не спорю… Белка, какая высшая мера?

Белла вздрогнула, но твёрдым голосом произнесла:

– Единственный способ остановить ведьму, это отрезать ей руки.

Все оцепенели, в комнате повисло гробовое молчание. Нарушила его Даша:

– В смысле… это… Ты серьёзно? То есть, вот так взять и… Боже! – Даша провела руками ото лба к затылку. – Это какое-то средневековье! Мы ведь не дикари! Уж лучше смертная казнь, чем… такое.

Белла со скорбным видом покачала головой:

– Ведьма не может умереть, пока не передаст свой дар другому, а передаст его она только добровольно и только тогда, когда почувствует, что угасает, а сильные ведьмы могут жить веками. И убить её нельзя, даже если обезглавить. Ведьма творит магию руками, и без рук она беспомощна. Осуждённые бьются в агонии в тюрьмах, пока их тело не начинает гнить заживо. Не упокоенные души навсегда остаются в тюремных подземельях. Не призраки – именно души. Они сходят с ума. Злость затмевает все чувства, а желание умереть становится настолько сильным, что ведьмовская магия берёт верх. Меняет сущность. Обезображивает. Так появляются Веди. Они не бессмертны, и для ведьмы такой способ существования – единственный путь к избавлению.

– Но Рада – ведунья!

– Не имеет значения. Если ты владеешь ведьмовской магией, итог предрешён.

Воцарилась длинная пауза. Каждый думал об одном и том же: люди, осуждённые на казнь, виновные и невиновные. Вот палач мощным ударом по плечи отсекает им руки. Вот несчастных бросают в холодную сырую камеру, и они существуют там вечно. Никакого покоя, только истерика, агония до конца света. И стать Веди… нет. Это не избавление. Лишь окончательный способ потерять себя.

Первым молчание нарушил Игорь:

– Мы что, сами создаем этих тварей? – тихо спросил парень. От Даши не скрылся мелькнувший в его глазах ужас. – Я думал, что… не знаю. Они что, все когда-то были людьми?

– Да, – ответила Белла. – Все. Очень давно.

Игорь встал с кровати, пройдя туда-сюда по комнате.

– Твою бабку надо спасать. Белка, знаешь ещё что-нибудь, кроме того, что нам рассказала?

– Нет, в том-то и дело. – Белла снова потёрла наливающиеся слезами глаза. – Я ни малейшего понятия не имею о том, как помочь бабушке!

– А Вайрэт имеет к этому какое-то отношение?

Все взоры обратились к Даше.

– Откуда ты знаешь про Вайрэт? – Белла вытерла так и не успевшие пролиться слёзы.

– Так благодаря ей мы с Радой и встретились. – Даша впустила в комнату скребущегося в дверь кота, после села на кровать, на место Игоря, и продолжила: – Когда я рассказала про то, что произошло на поле, Рада сразу почему-то решила, что это Вайрэт.

– Что ещё за Вайрэт? – Рома поочерёдно посмотрел на Беллу и Дашу.

– Старая подруга бабушки, – ответила Белла. – Вернее, была ей когда-то. А потом Вайрэт стала заниматься чёрной магией, отреклась от колдовства, превратилась в ведьму. Между ними конфликт произошёл, бабушка победила. И она, говорит, после того установила между ними какую-то связь, я не слишком пока понимаю, но при таком противостоянии, когда побеждает слабая сторона, она устанавливает магическую нить. Бабушка годами использовала эту нить, чтобы уводить от себя преследования Вайрэт, но в последние годы она больше не ощущала слежки, думала, что Вайрэт мертва, или ей удалось сбросить с себя связующую магию. Но бабушка ошиблась. Ведьма поняла, как эта сила работает, приглушила с её помощью бабулино чутьё, и по этой связи сама её отыскала. Бабуля поняла это, когда начались беды в академии. Сначала ведь подумали на ту самую ведьму из Солнечной Долины, на Ядвигу. ОБТС арестовали её, но несчастные случаи в академии только участились, и бабушка поняла, что Вайрэт хочет её подставить, она ведь на всю округу оставалась единственной, кто владел силами ведьмы. И ведь для преподавателей не было секретом, что бабушкин дом стоит в лесу. Ни для кого не было секретом.

Белла сделала ещё глоток воды, после продолжила:

– Она придумала что-то, фокус, как она это называла. Очень долго готовилась, сказала, что в конце весны маячок созреет, с восходом луны, в первое воскресенье мая, я точно помню… а потом тот матч, когда Игорь чуть не погиб. В ОБТС решили, что это бабушка заколдовала бладжеры. Тогда-то за ней и стали наблюдать. А после истории с Гохманом решили взять под стражу. – Девушка посмотрела на Воронцова. – Она и правда ни при чём, Игорь, она бы никогда такого не сделала. То, что после бабушкиного ареста всё прекратилось, все несчастья, это козни Вайрэт, я уверена!

– Я верю, Белка, верю. – Игорь улыбнулся, присев перед Беллой на корточки и дотронувшись до её ладони. – Тем более, бабуську твою надо выручать. Меня чуть не убила какая-то старая поганка, а пострадает невиновный человек? Так себе расклад.

– Первое воскресенье мая через неделю. – Рома обнял Беллу за плечи. – Как насчёт того, чтобы самим наведаться к твоей бабуле? Нас четверо, мы с Игорем знаем, как обороняться от ведьмы, да и вы с Дашкой совсем не промах в колдовстве.

– Романыч…

– Бобик, я не дурак, я понимаю, что ведьма, особенно чёрная, это очень серьёзно. Но и в ОБТС обращаться не вариант. Нам не поверят, пока не будут знать всё наверняка, а времени мало, мы можем её упустить.

– Рома, всё не так просто.

– Белка, справимся!