— Мне не интересны последователи Пресветлого! О них я и так все знаю, — и вот тут тон его речи стал наполняться любопытством, желанием докопаться до сути.

По мановению руки, увесистый свиток выпал из пальцев слуги, рухнул на пол и раскрылся, перечисляя спутников Шадара, всех, поименно, с рангами и способностями, особенностями и привычками, а так же простыми зарисовками внешности, останавливаясь на Князе, о котором известно лишь то, что он сам о себе рассказал при первой встрече со светлыми героями. Его ранг, титул и способности. Больше слуге дракона выяснить не удалось.

— Так кто же ты, Шед Риат? — с интересом задает вопрос чешуйчатый, смотря на портрет Шадара, — какую роль ты играешь в этой партии? — улыбка, широкая, демонстрирующая драконий прикус, так и замерла на губах старшего принца Тено.

Он смотрел на нарисованный лик Шеда и вчитывался в каждую строчку, вглядывался в росчерк туши, создающего облик Князя. Но взглянув только на нарисованный портрет и прочитав записи слуги, разгадать Шадара у него не выйдет. И даже больше. Поживи хоть сотню лет подле него, войди в ближний круг, все равно узнаешь Князя лишь поверхностно. Слишком многое скрыто на дне души. Мало кому под силу пройти то, что застыло в сердце извечным льдом. Шадар, как и прежний Князь Севера, полон тайн и загадок, постичь которые абы кому не под силу. Даже нам, его Генералам.

Шадар

— И что ты будешь с этим делать, Шед? — спрашивает меня Айон, смотря взглядом, полным интереса и предвкушения, — это похоже на вызов, — и рассмеялся, заливисто, звучно, задорно, как обычно смеются дети. Хотя, Айон и есть ребенок. Мальчишка, подвергшийся испытанию Судьбы, став взрослым слишком рано.

Та история, рассказанная Винтером, была основана на реальных событиях. Айон последний стал моим Генералом. Я не планировал пятерку последователей, рассчитывал на квартет. Но, провидение и Госпожа Судьба распорядились иначе, столкнув нас с храмом забытого божества, в окрестностях которого кишмя кишели монстры и темные твари, уже скалящиеся и капающие слюной на прикованного к алтарю поклонения мальчика. Когда мы с Генералами прибыли к храму, Айон был уже одной ногой в могиле. Истощенный, истерзанный кровоточащими ранами, ради привлечения зверья, он молил о скорой кончине и освобождении бренного тела.

«- Шэд, что с драконом?» — нарушил поток воспоминаний вопрос Дризелла, предлагающего вариант быстрого устранения, из тени, под покровом ночи. Извлечь Дыхание Льда из ножен и отправить чешуйчатого в клетку Извечного Льда.

Все бы хорошо, так бы и сделал, но прерывать род Тено и лишать восточных драконов старшего наследника, пока что в мои планы не входит. В будущем они мне понадобятся. Как сам король восточных, так и его старший принц. А их планы на древко и само копье — нужно выяснить. Если это предвещает атаку на Ледяной замок, и мою последующую смерть, то я должен об этом знать. Я готов к нападению всегда, но вот Олдрин, привыкший к размеренной и мирной жизни в замке, пусть и руководящий снежным войском и гарнизоном «Вихрей», должен быть во всеоружии, если нападение все-таки произойдет.

«- Передай приказ Олду, пусть тряхнет стариной», — что это значило, и Айон, и Дриз, и сам Олд прекрасно знали.

Именно поэтому, на невинном, детском лике дьяхэ отразился его истинный облик, отражающий саму суть вида, к которому мальчик принадлежит. Глазные яблоки почернели, став провалами в зимнюю ночь, радужка наполнилась кровавым отсветом, кожа побелела, став снежно-белой, а тень под ногами затрепетала, являя теневых созданий, с такими же, как и у Айона черно-алыми глазами, смотрящими в саму душу. Теневые духи-фамильяры, раскрывая зубастые пасти и капая кровавой слюной, шипели от восторга и предстоящего пира, уже ощущая на своих зубах теплую, сочащуюся жизненным соком плоть.

— Айон, закрой пасть Бездны! — приказал, остудив его пыл, выпустив на свободу часть ледяного дыхания. Тут же его ноги покрылись тонким льдом, тень мальчика заскулила, обиженно зашипела, но вернулась в почти человеческое состояние, а сам он вернулся в прежний наивно-невинный вид.

— Если его нельзя скормить Бездне Теней (одна из способностей Айона), то как быть? — а на этот вопрос я могу дать ответ, ведь просчитать действия воина и мага «А» уровня, славящегося на всю Восточную равнину своими умениями и навыками, мне не составит труда.

Уверен, будучи заинтересованным, в раскрытии тайны моей личности, он или придет поздороваться лично, предложив столкнуться в бою техник, или же выдвинет свою кандидатуру на предстоящем туре «Круговой дуэли». И так, и так, меня устроит. Выяснить причину, по которой восточные драконы охотятся за Копьем я и на арене смогу. В запале сражения, сам того не осознавая, он выдаст мне все, что я от него хочу узнать. Осталось лишь дождаться приглашения, и дело будет сделано.

***

— Да начнется второй тур! — огласил распорядитель, — Дуэли по кругу! — объявил он, объясняя правила всем у арены собравшимся, — участник, с наименьшим номером выходит в круг и сражается с выходящими по порядку противниками до тех пор, пока список не закончится, или пока он не проиграет под натиском магии и стали. Бой проходит до поражения, добивать насмерть запрещено! — сказал последнее слово человек, оглашающий: — Малик Теон! — назвал имя участника, открывающего второй тур. — Прошу, на арену! — показал он на центр мужчине-магу, облаченного в темно-серую мантию с глубоким капюшоном, скрывающим почти всю его внешность, приглашая в круг и его противника, которым стал:

— Арион Этиор!

Вышел под благословляющий взгляд Жрицы, читающей молитву Владыке Света, с просьбой даровать Этиору удачи в бою. Подбадривающе на него смотрели близнецы, при этом я слышал, что среди своих они организовали что-то вроде тотализатора, с процентами на выигрыш и проигрыш. С интересом за огненным смотрел гном, уже отошедший от яда молота. С безразличием провожал на арену Ильтирим, он, в отличие от Форга, еще не оправился от молний. Хоть магия и восстановилась, кончики его пальцев по-прежнему были черны от небесной стихии. Участвовать во втором туре он точно не станет. Будет лишь наблюдать.

— Арион Этиор. Полуифрит. Боевой маг уровня «Б», — как и тогда, при нашей встрече, коротко представился огненный, склоняя голову в легком привественном поклоне, как и гласят традиции его народа.

— Малик Теон. Друид. Маг земли и древа уровня «Б», — так же сдержанно и коротко назвал имя и ранг противник полуифрита, показывая, что он готов к сражению.

И как только они друг другу представились:

— Бой!

Оглушительно раздалось со стороны распорядителя, толкая тем самым участников к противостоянию. Этиор, тут же воспылав душой, призвал пламя, поднимающееся вверх уходящим к небесам столпом огня. Жаром, одной из основных стихий мира, тут же одарило горячими порывами всех рядом стоящих, плавя даже сталь. Но недолго длился этот эффект, он быстро спал на нет, перетекая в одно из умений полуифрита:

— Дыхание Феникса! — рыкнул Арион, призывая одного из огненных фамильяров, с кем в свое время ифриты заключили принудительный договор, сковав цепями служения и клятвы на поколения вперед.

Могущественный огненный дух, плененный цепью рабства, призванный из мира пламени, следуя указу Этиора, расправил перья, взлетел над плечом пленителя, раскрыл клюв и пропел свою пламенную песнь, окружая противника ало-золотым потоком, снося его за пределы арены без возможности встать. Магия природы, против ее врага — огня, не сработала, даже и шанса не дала на победу. Так что:

— Майн Этиор — победитель! Следующий! — распорядитель вызвал на бой мечника, уже прославившего мастерством и непобедимой техникой «Семилучной Звезды Порядка» у зрителей, уверенных в том, что огненный вылетит на этом туре вперед ногами. В этом я сомневаюсь, так как знаю, что Семилучная звезда — это пустое бахвальство, а не техника. Красивые и яркие эффекты, но минимальный урон. Стиль показушников — так его называл учитель в свое время.