– И мы приглашаем вас на следующий Хрустальный бал! Да, Мороз Иванович? – сказала Мара Моревна. – Будем рады вас тут у себя видеть!

– Не сомневайтесь, что мы и так за вами присматривать будем, – пообещал Дед Мороз. – Ну, отправляйтесь!

Он обнял в последний раз Снегурочку, да Мара ее в лоб поцеловала. Поцелуй такой горячий получился, кто бы мог подумать! Как печать на чело Снегурки лег!

Бармалею же она быстро шепнула:

– Про колечко-то мое не забывай! Если что!

Тут Ягодинка Ниевна слезу смахнула, Гредень поклонился, Кот Баюн промурлыкал, Андрей Осинник не отпуская Паляси из рук, помахал издали.

А потом Мороз Иванович быстрым движением поймал что-то невидимое, что мимо него пролетало – должно быть, горсть волшебства с воздухом зачерпнул. Он собрал губы дудкой и сквозь усы дунул на сжатый кулак, а когда пальцы распустились, все вокруг зазвенело хрустальным звоном, заискрилось блестками бенгальскими, и в следующий миг, даже ничего не почувствовав, Бармалей с Марфуткой оказались в Дозорной башне, в доме стариков Дозоровых. И не где-нибудь, а в самой, что ни есть, «Кадочке».

– Вот, ангел, мы и дома! – сказал Бармалей, оглядевшись по сторонам и признав дедову мастерскую. Тогда только он с неохотою выпустил девушку из объятий. Но она и сама не торопилась от него отделиться.

– Где это мы? – спросила она удивленно.

– «Кадочка», ангел, «кадочка»! Разве не узнаешь? Кончились наши с тобой мытарства в волшебном лесу. Хотя, у меня такое чувство, ангел, что и там мы с тобой были дома.

– Правда, милый, так и есть. Но я скажу иначе: где ты, там для меня и дом.

– Пойдем, скорей стариков обрадуем. Небось, они все слезы выплакали, нас ожидая, все глаза проглядели, нас выглядывая. Смотри, время уже – пять минут до Нового года осталось. – Он указал на дедовы ходики на стене, беззаботно мотавшие маятником, точно озорной мальчишка ножкой. – Если, конечно, время идет, как должно, и мир не вывернут наизнанку.

– А что может не так пойти? – спросила Марфутка. – Сам же говоришь, все кончилось.

– Не знаю, ангел, не знаю. Хорошо, если действительно все кончилось. Но надо во всем убедиться.

Они прямо там, в «кадочке», скинули верхнюю одежду, но все же остались в валеночках, как и прибыли. А что делать? Полы в доме холодные, не босиком же идти. Тут Марфутка хихикнула.

– Ты что это, так в Ягушиных тихоходных валеночках и ходишь? – спрашивает.

Бармалей развел руками:

– Ну, не успел я в свои городские ботинки переобуться, не успел. Из лесу, потому что, да сразу на бал угодил. Да там и спрашивать, и искать их было бесполезно, сама знаешь. Ничего, будет повод как-нибудь туда за ними смотаться. Валенки, кстати, еще и здесь пригодятся. Помнишь же, зима нынче какая?

Подаренную Морозом Ивановичем рукавицу с берендеевской маротой внутри, Бармалей сунул на самый верх стеллажа, к полешкам и коряшкам.

– Ну, все, ангел, можем идти.

– Что мы им расскажем? – шепотом спросила Марфа, взявшись за поручень винтовой лестницы и прислушиваясь. Где-то внизу монотонно бубнил телевизор.

– Расскажем все, ангел. Что было, то и расскажем.

– Думаешь, поверят?

– Уверен. Кому и верить-то в сказку, как не сказочникам? Нам сейчас, главное, не испугать их...

– Вроде, все у них там спокойно.

– Да уж. Но радость может быть непредсказуемой. Ладно, пошли. Пусти-ка меня вперед, ангел. Лучше я первый.

По треугольным плашкам, закрученным спиралью ступеням, они тихонько спустились в зал – будто ввинтились в родную новогоднюю реальность. Фактическое настоящее встретило их сложным ритмическим танцем разноцветных огней по стенам. Вскоре из-за поворота лестницы показался источник огней: украшенная елочка в углу комнаты обреченно мигала гирляндами. Старики, не видя гостей, сидели за накрытым столом и отрешенно смотрели на экран телевизора, где куранты уже начали отбивать полночь. Самое время наполнить мир радостью, надеждой и возрожденными мечтами.

– Шампанское! – скомандовал Бармалей. – Передайте его мне немедленно, я открою! И подставляйте бокалы! Ну же! Мы обязательно успеем!

Дождливый октябрь вновь накрыл Берендейск мелкоячеистой маскировочной сетью. Ясность и хрупкая прозрачность осеннего воздуха как-то сразу закончились, потянулись дожди, перемежавшиеся ползучими туманами. Замаячил ноябрь, следующий этап увядания природы, ее закат. Сырость, зябкость, вероломный северный ветер и налипшие на мокрый асфальт потрепанные желтые листья – вот его приметы. Скоро первые заморозки, и можно будет начинать говорить шепотом – оглядываясь через плечо: – Здравствуй, зима! Ты все-таки пришла? Что ж, оставайся, раз уж иначе никак! Тогда уж весели, что ли, как умеешь.

Ну, какое у зимы веселье, мы прекрасно знаем – морозы да метели, да стылые глаза звезд, будто души потерянных в ночи волков, заглядывают с высоты на дно нашего колодца. Но мы пока еще не о нем, не об этом веселье на любителя, а о его предтече.

Итак, накануне зимы фактической, в один из таких дней-предвестников, а это была пятница, Василий Павлович Дозоров пришел в Театр живых кукол, куда, собственно, приходил ежедневно. Как на работу, сказал бы кто-то наблюдательный, но с Василием Павловичем лично не знакомый, и был бы прав. Василий Павлович действительно работал в театре: он был его директором. Хозяин, так величали его все куклы и почти все артисты, на что он благодушно улыбался и скреб, и мял в кулаке свою круглую седую бороду.

Обычно в театр они приходили вместе с Раисой Петровной, ее, кстати, тот же театральный персонал величал хозяйкой, но сегодня с утра у хозяйки обнаружилась легкая простуда, и Василий Павлович велел ей оставаться дома, лечиться и приводить себя в порядок перед завтрашними представлениями.

Театр играл спектакли перед зрителями лишь по выходным, иногда по три в день, и предстоящая суббота не была исключением. Другое дело, школьные каникулы, тогда вся труппа театра работала на износ, как говорится, до последнего зрителя. Но до зимних каникул еще оставалось время, к ним театр готовил премьеру, новую постановку, и Василий Павлович собирался решать, в том числе некоторые вопросы, связанные с будущим представлением.

Войдя в небольшое уютное фойе, он снял с головы кепку восьмиклинку и осторожно стряхнул на пол налипший на ткань бисер дождевой влаги. Точно драгоценные бусины ссыпались на темный дубовый паркет. Не поднимая глаз, он улыбался в бороду, ожидая услышать привычное приветствие от встречавшей у входа посетителей бабушки-кассира. Что-то типа: «Хозяин! Наконец-то ты пришел! Мы не видели тебя со вчерашнего дня, и уже начали волноваться!»

Но сегодня Василий Павлович не услышал ничего. Поэтому он медленно поднял глаза и с удивлением и некоторой тревогой посмотрел на бабушку.

Кукла находилась на обычном своем месте, внутри специально для нее возведенной конструкции из толстых досок, напоминавшей внутренний угол дома. Старая дама сидела, как и должна была, на вделанной в тот угол лавке, однако положение ее было необычным. Она, запрокинув голову, как-то неестественно завалилась назад, при этом вязание, с которым она коротала дни и вечера, хоть и удерживалось ей в руках по-прежнему, оказалось задрано кверху, спицы были нацелены в потолок, а недовязанный толстый шерстяной шарф розовым водопадом спускался до самого пола.

– Так, – сказал Василий Павлович, и, подойдя ближе, стал с интересом изучать поведение, казалось, давно изученного персонажа, стараясь понять, что же с ним приключилось.

По одной из своих прежних специальностей, задолго до обращения в кукольную веру, Василий Павлович был инженером робототехником. В те времена он не только придумывал, но и сам изготавливал разнообразных роботов, а еще писал для них компьютерные программы. Некоторые теперешние созданные им куклы, это те же роботы, не самые, к слову, сложные, как, например, вот эта, няня и кассир театра со скромным именем Арина Родионовна. Ну, так получилось, что уж теперь.