Она была одета в ниспадающий зеленый пеплос, золотой обруч венчал ее серебристые волосы. Ее темная кожа, казалось, светилась тем слабым мерцанием, которым, как я слышала, обладали некоторые фейри. Это заставило меня стиснуть челюсти. Кто-то сказал мне, что если ты сможешь увидеть их магию, это будет единственным предупреждением, которое ты получишь перед тем, как они убьют тебя. Это был знак власти.

Принц фейри не обладал этим качеством, и все же он сравнял с землей целое поле битвы.

Что, черт возьми, могла сделать эта женщина?

Я не торопясь уселась на трон, расправляя свой темно-синий пеплос, разглаживая ткань, опустив взгляд. Наконец, устроившись поудобнее, я подняла глаза и посмотрела на своего гостя.

На ее лице была снисходительная ухмылка, как будто она знала, в какую игру я играю. Грациозными движениями она отвесила глубокий поклон.

— Ваше Высочество, для меня большая честь познакомиться с вами.

Когда она встала, я склонила голову в знак приветствия.

— Королева Аспазия, чему я обязана этой великой честью?

Она уронила ткань, которую держала в руках, позволив платью волочиться по полу, когда приблизилась ко мне. Мои охранники двинулись вперед, обнажая мечи. Она подняла руки в знак покорности.

— Хорошо. Я буду говорить отсюда.

Я ждала, сохраняя бесстрастное выражение лица, стараясь сохранять нейтралитет все время, пока она двигалась, несмотря на страх, скручивающий мои внутренности. Я знала, что ей не нужно было приближаться ко мне, чтобы покончить со мной. Какими бы дарами она ни обладала, они были могущественны. Если я все еще была жива, то только потому, что она действительно хотела поговорить со мной. По крайней мере, на данный момент.

— Отойдите, — приказала я своим охранникам.

Они медленно опустили оружие.

— Аргус, ты остаешься. Остальные могут подождать снаружи. Я позову вас, если понадобится. — Я махнула рукой сбитым с толку охранникам, но они подчинились и вышли из комнаты, растерянно оглядываясь.

Как только дверь закрылась, я встала, затем спустилась по ступенькам помоста, подходя ближе к королеве. Она рассматривала меня с любопытством, как будто я была чем-то новым, чего она никогда раньше не видела. Возможно, я была первым человеком, с которым она общалась.

— Ты можешь говорить свободно при нем, — я подняла подбородок в сторону Аргуса. — Скажи мне, зачем ты на самом деле здесь.

— Ты умнее, чем о тебе думают. Особенно для твоего возраста. Король Коноса, похоже, думает, что ты согнешься, как тростинка в бурю. — Легкий треск. Она вытянула букву «с», добавив в свою речь шипящие нотки.

— Я молода, но не глупа. Мы обе знаем, как часто женщин недооценивают, — ответила я.

— Так и есть, — согласилась она.

Я подождала, давая ей время рассказать о цели своего визита. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем она подошла еще на шаг ближе. Рука Аргуса сжала рукоять меча, но он не обнажил оружие.

— Король Коноса захватил Дракус, — сказала она.

— Это я уже знаю.

— Лишь вопрос времени, когда он придет за тобой. — Она издала веселый звук. — Но сейчас не его время блистать. Оно мое.

Я приподняла бровь.

— Ты мне угрожаешь?

— О, нет, я здесь, чтобы предложить союз. Настоящий союз. Между людьми и фейри. Потому что, когда он падет, я верну себе то, что потеряла. Двор Гадюк будет самым могущественным двором фейри, и я терпеливо ждала, когда увижу, как сгорит Конос.

— Я слушаю… — Я указала на дверь. — Не хотите ли чаю? Мы можем продолжить этот разговор в моем кабинете.

Аспазия коротко кивнула и последовала за мной из тронного зала.

Охранники молча последовали за нами, на этот раз лучше скрывая выражение своего лица.

Когда мы добрались до кабинета, я распорядилась принести чай, прежде чем устроиться в одном из кресел в гостиной. Вражеская королева сидела напротив меня, выглядя совершенно непринужденно на диване. Она была потрясающей, собранной женщиной. Каждое ее движение было точным и грациозным. Она понравилась бы моей матери.

— Я хотела бы узнать больше о ваших мыслях по поводу этого союза между нашими королевствами, — начала я.

— На самом деле все просто. Мы с тобой не на войне. Меня не волнует, как люди решат прожить свою жизнь, и, честно говоря, ты не представляешь для нас опасности. Если только магия, которую ты освободила, не начнет проявляться в людях, хотя даже если это произойдет, я думаю, у нас есть много времени, прежде чем это станет угрозой. — Она откинулась на подушку и скрестила ноги.

— Я не ссорюсь ни с тобой, ни с твоим народом. Я не допущу новых жертвоприношений или других знаков верности. Ты предлагаешь настоящий мир? Не подчинение?

— У меня нет желания тратить свое время на человеческую политику, — она пренебрежительно махнула рукой.

Я нахмурилась, не пропустив мимо ушей ее насмешливый тон. Мы были ничем для фейри. — Если ты возглавишь Двор Гадюк, что будет с Коносом?

— Мне все равно, что с ними случится.

Я сидела сложа руки, принимая фальшивый титул королевы от человека, который использовал меня, чтобы создавать союзы и завоевывать власть над моим народом. После того, что он сделал со своей парой, у меня не было выбора. Единственная сила, которая у меня была, это сопротивляться брачным обетам. А это значит, что, как только он умрет, я больше не буду связана с Коносом, как и моя дочь.

— А как же принц? — Я вспомнила Ару и Райвина, и моя грудь сжалась от беспокойства при мысли о том, что с ней что-то может случиться. Я все еще была новичком в концепции брачных уз, но я знала, что Ара была связана с ним способом, который она не могла контролировать. Я ненавидела это за нее.

— С ним проблем не будет. Боги уже пришли за ним и его украденной магией, — сказала она.

— Что ты имеешь в виду?

Она приподняла брови.

— Ты не знаешь?

Стук в дверь заставил нас обоих обернуться, и разговор прекратился, пока слуга ставил на стол между нами поднос с чаем и медовыми пирожными. Как только дверь закрылась, мы некоторое время сидели молча, ни один из нас не потянулся за напитками.

— Объясни, о чем ты говорила, — попросила я, наконец нарушив молчание. — Что происходит с принцем фейри?

— Он украл магию твоей сестры. Если слухи верны, она была даже могущественнее его. И точно так же, как его отец, он забрал всю эту власть себе.

Жар усилился, и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. Ара никогда не рассказывала мне подробностей о том, что она имела в виду, когда сказала, что у нее больше нет магии.

— Более могущественная, чем он?

— Разве не всегда так бывает? Кажется, не имеет значения, откуда ты родом. Мужчины видят в нас угрозу и находят способ заковать нас в цепи, притупить наш блеск, использовать наши дары в своих целях. Король нуждался во мне, потому что мой двор не восстал бы против него, если бы я была на его стороне. — Она наклонилась вперед и налила чай в две чашки, затем подвинула одну ко мне.

— Расскажи мне еще. — Я взяла предложенную чашку.

Она сделала робкий глоток, затем поставила чашку обратно на стол. Затем она рассказала мне, как Король фейри украл силу своей пары. Как Райвин сделал то же самое с Арой. Я слушала, стиснув зубы, вбирая в себя все, что от меня скрывали. Как много из этого знал мой отец? Была ли сила, которой обладал король фейри, причиной того, что Атос так легко поклонился им?

— Затем он нацелился на все дворы фейри, — объяснила она. — Был выбор присоединиться к нему или быть уничтоженным. С силой Никс и сыном, который мог убить сотни людей, не прикасаясь к ним, у нас не было ни единого шанса. Я была молода, но знала, что смогу спасти свой народ. Я согласилась стать его супругой в обмен на защиту. Он думал, что мы сдались, но мы почти бессмертны. Мы можем быть очень терпеливыми.

Я была впечатлена ее дальновидностью. И немного напугана. Ее определенно было лучше иметь в качестве союзника. — Единственная проблема в том, что все зависит от поражения Короля фейри. Он уже захватил Дракус. Как мы можем остановить его?