Странник всем нутром чувствовал опасность. Седой скиталец прикоснулся губами к кубку, и в этот момент путник услышал свист разрезающих воздух стрел. Их пришествие было сравнимо с потоком ветра, столь велико было количество несущих смерть снарядов. Странник рефлекторно сорвался с места и бросился под защиту небольшого стола, способного подарить надежду на выживание.

Звуки разрываемой ткани говорили о том, что смертоносный вихрь стрел нашел убежище скитальцев. Оказавшись в относительной безопасности, путник смотрел только на старика. Стрелы уже начали попадать в их палатку, но ни одна из них не коснулась седого скитальца. Тот спокойно сел на расстеленный ковер и сделал еще один глоток из кубка. Странник с серыми глазами хотел предложить старику подумать об укрытии, но тот не обращал на него никакого внимания.

Поток падающих с неба стрел даже не думал прекращаться. В один момент три из них пронзили тело старика, но тот так и остался сидеть. Только тогда его взгляд столкнулся с серыми глазами мужчины, прячущегося под столом, лицо старика исказила печальная улыбка, а через мгновение голова безвольно повисла на шее. Несколько стрел вонзилось в спину мертвеца, что говорило о том, что бархан окружен лучниками со всех сторон.

Из поверхности стола, защищающего странника, торчало не меньше дюжины стрел. Вся земля вокруг его скромного укрытия поросла густым лесом, состоящим из деревьев, кроны которых были представлены в виде перьев. Купол, выполняющий роль каркаса для мнимого бархана, рухнул, погребая под собой более мелкие палатки. Не выдержавшие напряжения ножки стола надломились, заставив его поверхность зависнуть в нескольких сантиметрах от тела путника.

Странник надеялся, что после падения купола обстрел прекратится, но вонзившиеся в стол стрелы быстро убедили его в обратном. Несколько наконечников даже разорвали его одежды и обожгли кожу. Потребовалось несколько бесконечных минут, чтобы падающий с неба смертельный дождь прекратился.

Путник почувствовал, что совсем скоро воздух в его легких подойдет к концу. Несмотря на множество отверстий, два слоя усыпанной песком ткани сильно осложняли дыхание. Рука потянулась к поясу и, нащупав на нем флейту Сахира, потянула ее вверх. Вывернув ладонь и обдираясь о наконечники стрел, странник отломил один из них. Используя острие, он на ощупь постарался выдавить внутреннее содержимое флейты.

Покончив с непростым делом, он зажал один конец получившейся трубки зубами, а руками сделал небольшой разрез на нависшей над лицом тканью. Совершая первый аккуратный вдох, он молился о том, чтобы бывшая флейта не издала звука. Убедившись, что он может дышать, путник немного успокоился. Однако спустя пару минут судьба подкинула ему новое испытание. Человек с серыми глазами почувствовал, как пески пришли в движение.

Убийцы скитальцев шли прямо поверх их рухнувшего лагеря. Несколько раз чей-то тяжелый сапог вдавливал прикрывающий тело путника стол в землю, заставляя наконечники стрел впиваться в его кожу. Острие холодного треугольника щекотало кадык прячущегося под слоем песка и ткани мужчины. Как ни старался, он не мог разобрать, о чем говорят стоящие над ним воины.

Странник провел под землей весь день, дожидаясь, когда движение песков немного успокоится. Упершись ладонями в небольшие островки не поврежденной стрелами поверхности стола, он попытался его поднять. Первая попытка оказалась провальной. Налетевший за день песок превратился в тяжелое одеяло, покрывающее его могилу. Лишь стиснув зубы и призвав всех богов на помощь, странник смог вытолкнуть стол на поверхность.

Посыпавшийся песок начал засыпать его тело и лицо, но он успел вынырнуть из смертельного плена. Воскресшего мертвеца встречало ночное небо, усыпанное сотнями звезд.

Линия фронта в южных пустынях достаточно быстро оказалась в руках Кэра и его товарищей. Сломленные пленением своего герцога жители Гранада не смогли оказать серьезного сопротивления. Столица герцогства сдалась спустя всего полтора месяца осады. Агенты мистера Кэмбела провели качественную агитационную работу среди местных жителей, подговорив их устроить диверсию и открыть ворота города воинству мятежников.

Сам Артур примерил на себя роль наместника, оставшись в Гранаде для того, чтобы утихомирить волнения и установить в городе порядок. Столь скорое продвижение имело и свои минусы. Воинство мятежников сильно теряло в своей численности, оставляя гарнизоны в захваченных поселениях. Дробя свое воинство, сопротивление сильно рисковало потерпеть поражение в случае столкновения со значительными силами Ортоса.

Падение стены Вендэля вызвало изменение климата, что не могло не повлиять и на пустыню. За последний год в ней начали зарождаться новые оазисы, обещая, что пройдут десятилетия и пустыня исчезнет вовсе. Итан с детства мечтал побывать в каждом уголке континента, но даже в страшном сне не мог себе представить, что дорогу к новым открытиям ему придется прорубать собственным мечом.

Сирин тоже впервые видела столько песка в одном месте. Аурлийца умиляли ее возмущенные вздохи, когда шли дни, а царство пустыни не заканчивалось. Знойное солнце было беспощадно к чужакам и словно нарочно поддерживало былых владельцев этих земель. Привыкшие к климату и песчаным бурям южане куда легче переносили трудности дневных маршей. Тем не менее утларги прекрасно понимали, что закрепиться в Аурлии — их единственный шанс на выживание, и оттого не роптали, а в бою проявляли неслыханную отвагу. Жители герцогства Кадис были вынуждены отступать на восток, чтобы соединиться с подкреплением, выступившим из Ортоса.

Практически одновременно в обеих армиях вспыхнули эпидемии кровавого поноса и сифилиса. Если бы не старания целителей древних, значительно опережающих аурлийцев в изучении медицины, масштабы заражения могли поставить под угрозу все восстание. Конец первого года войны ознаменовался падением Кадиса.

С севера поступали тревожные новости. Письма, полученные офицерами от Белозара, были единственным источником информации. Норфхол был взят, и баронам пришлось отвести своих людей в глубь гор. Артур Кэмбел умолял древнего выиграть для южного фронта как можно больше времени.

Чарли Рокуэлу пришлось потратить немало усилий, чтобы убедить лидеров северян и древних принять дерзкий план, разработанный им совместно с Артуром. Вместо того, чтобы ожидаемо направить армию в сторону неприступной столицы Шовбура, горцы избрали иной путь. Широкое ущелье, хранящее в своих недрах глубокое озеро, вело к самому отдаленному городу Аурлии. Небольшой город, носящий название Норфэнд, располагался в самой северной точке континента, а его стены омывали воды Внешнего моря.

Шовбурцы сильно рисковали, ведь значительную часть единственной дороги, ведущей к Норфэнду, пришлось преодолевать по замерзшему озеру. Ведущий воинство церкви Томас Мур провел целую ночь в размышлениях, пытаясь принять верное решение. Большинство его генералов настаивали на преследовании, да и сам главнокомандующий мечтал загнать мятежников в угол и раз и навсегда покончить с угрозой севера.

И все же мысли его одолевали сомнения. Слишком уж удачно развивалась ситуация в пользу воинства Ортоса, а многолетний опыт подсказывал, что подобные чудеса не возникают из ниоткуда. Утром адъютант прервал его размышления новостью о том, что разведчики обнаружили множество брошенных мятежниками повозок, полных фуража.

Этот факт окончательно перевесил чашу весов в пользу необходимого Белозару решения. Сэр Томас совершил то, чего всегда старательно пытался избегать — он пошел на риск. Пугающий марш, эхом разносящийся по горным пикам, перекрыл единственный выход из ущелья. Насколько климат юга поддерживал сторонников церкви, настолько погода севера поддерживала мятежников. Налетевшая метель сильно ограничивала обзор.

Несмотря на преклонный возраст, Томас Мур так и не отказался от принципа разделять все невзгоды вместе со своими солдатами. Идя в авангарде собственного воинства, он чувствовал, как под его ногами едва слышно похрустывает лед. Сэр Томас был одним из первых, кто сквозь метель увидел на горизонте смутные очертания Норфэнда. Даже по контуру проявившегося миража было понятно, что что-то не так.