Я бегло осмотрел двор, ища способ взобраться на противоположную крышу. И увидел: за углом дома над крышей торчала верхушка деревянной лестницы. Отложив арбалет на лавку облучка, я достал свой верный топор из петли на поясе, — мне с ним сподручнее будет.

— Миклуш, тут будь. Мне кое-что проверить надо.

И спрыгнув на землю, почти прижимаясь к стене хлева, принялся оббегать место побоища. В принципе, мог и прямиком через двор пробежать, — всё появляющимся и появляющимся тварям было не до меня. Но и бездумно рисковать не хотелось.

— Ничего, моя доля добычи от меня никуда не уйдёт, не опытом, так кристаллами своё доберу.

Забежав за угол дома, медлить и осторожничать не стал, — хотел бы этот некто сделать плохое, — уже давно бы сделал. Проверил, устойчиво ли стоит, на вид добротно сделанная, лестница и взобрался на крышу. На первый взгляд на ней ничего не изменилось и никого не было. Вон, даже солома в том месте не примята. Но я надеялся, что неизвестный всё ещё здесь, — будь я на его месте, мне было бы интересно посмотреть на результат своего вмешательства.

— Ты тут? — негромко обратился я к пустоте. — Покажись, а.

«Бл@ть!» — ругнуться вслух я не решился, но эмоции зашкалили. — «Ну, на хрена я сюда припёрся-то? Оно мне надо было? Желал мужик сохранить инкогнито, вот и пусть бы невидимым оставался».

Первой передо мной появилась тварь. Если к большим размерам и ярким и необычным расцветкам я как-то уже привык, то увидеть домашнюю мурку размером с лигра (гибрид льва и тиграприм. автора), сидящую с самым невинным видом, уложившую свой хвост на передние лапы, как-то совсем не ожидал. А стоящий рядом мужик, по самой распространённой моде у всех неординарных личностей в Проклятой пустоши и, похоже, не только в ней, одетый в самый обычный дорожный плащ тёмно-коричневой расцветки. Правда, в отличие от того же Якова, у незнакомца капюшон был отброшен назад, позволяя рассмотреть и седые, немного растрёпанные, волосы, и ничем не выразительное лицо с давно выцветшими глазами, жиденькими усами и бородкой клинышком. Кошка не проявляла признаков агрессии, а незнакомец, чуть, как-то по-птичьи, наклонив голову набок, задумчиво теребил свою бородёнку, явно продолжая над чем-то отстранённо думать.

— Извините, что прерываю ваши размышления, — вдруг я осознал, что меня несёт, от страха, наверное. — Я правильно понимаю, что там внизу теневые гончие, пресловутое эльфийское возмездие?

— Инте-ересно… — протянул незнакомец. — И снова ты смог меня удивить, третий раз подряд… Да, юноша, внизу действительно теневые гончие.

— Значит, если бы не вы, мы действительно должны были сегодня сдохнуть…

— И не только вы, но и все жители этой несчастной деревни, — перебив меня, уточнил мужичок.

— Чем обязаны за столь чудесное спасение?

— Да ничем… Мне стало интересно, что гончие делают так далеко от Проклятой пустоши и Великого леса, — их обычной территории обитания. Потом Иса, — незнакомец погладил свою кошку между ушей, отчего та сразу заурчала, что твой джип, — изъявила желание немного порезвиться и, не удержавшись, придушила несколько альф. А молодые гончие, без сдерживающих их старших, часто впадают в боевое безумие, и тут уже всей округе не поздоровилось бы. Вот и пришлось на них проклятие накинуть…

Не знаю, показалось или нет, но незнакомец не сказал всей правды, не соврал, а именно недоговорил. Но стоит ли предъявлять ему это?

— Что мы должны за спасение?

Хотя мужичок сейчас и не заикнулся о цене спасения наших жизней, но в будущем вполне мог это сделать. И по писанным и неписанным законам бродяг, мы должны будем этот счёт оплатить. Так лучше сразу уточнить.

— Ничего. Хотя… — мужичок сделал вид, что задумался, а потом снова склонил голову набок. — Пообещай мне, юноша, что найдёшь эссенцию из луба тысячелетней ветлы и примешь её. И постарайся это сделать как можно быстрее.

— Если эта эссенция не принесёт вреда мне или моим близким, я постараюсь её найти и принять, — тут же без всяких торжественных слов пообещал я. Слова бродяги должно хватить.

Это удовлетворило и незнакомца.

— Тогда мы пойдём, — сказал он просто.

— Подожди, а как тебя зовут?

— А вот этого тебе пока знать не надо, — жизнь спокойнее будет, — улыбнулся мужичок, поглаживая кошку между ушами. И исчез.

Я постоял ещё немного, переваривая произошедшее. Трудно принять тот факт, что ты жив всего лишь из-за прихоти случайного, пусть и могущественного, незнакомца. Можно было сказать себе, что я обязательно стану таким же, вот только если завтра не сдохну от случайного чиха.

— Чэч! — раздалось снизу, выводя меня из своеобразного транса.

Я подошёл к краю крыши и увидел, что бойня уже закончилась. И хотя все мужики были окровавлены с виду, вроде все целы. Но только я, всё ещё под впечатлением от встречи с незнакомцем, побрёл обратно к лестнице, как услышал громкий стук и бешеный рёв Бёдмода:

— Водрод! Именем Ауда Вестарского приказываю: открой дверь, сука драная! В этом случае тебя ждёт суд наместника Трюггви! Или я тебя просто на куски разорву!

Пока я спускался с лестницы, он ещё пару раз проревел призыв к благоразумности старосты. Но в ответ ему было лишь гробовое молчание.

— Руби дверь! — главный стражник Вестара прорычал приказ молодому волколаку.

Дверь не продержалась и минуты. Оба стражника ринулись в избу. Но то их дела, у нас были свои заботы и очень грязные, которые надо было срочно разгребать.

— С кем ты там разговаривал? — первым делом ко мне подошёл Агееч, а Иван, незаметно оказавшийся рядом, взмахом руки отогнал сунувшуюся было к нам молодёжь.

— А ты не видел? — без тени издёвки спросил я старого бугра.

— Нет, — сообразив, что я не просто так спрашиваю, мотнул головой озадаченный старик.

Я быстро пересказал им всё, что со мной случилось, начиная с того момента, как мне показалось, что я что-то увидел на крыше.

— Дела-а? — поскрёб густо заляпанный кровью подбородок Агееч. — Вот вечно ты во что-нибудь вляпаешься, Чэч. А эссенция эта… Я про такую даже не слышал.

— Зато не скучно! — весело ухмыльнулся Полусотник. — Я, как в ватагу вступил, столько приключений за пять лет в деревне не видел, а тут и полгода ещё не прошло. Так что разберёмся. Про эссенцию, кстати, тоже ничего не слышал. Но, кажется, знаю, у кого можно поинтересоваться…

— Убёк гад! — рявкнул в сердцах Бёдмод. — В подвале нора была тайная, за огороды ведущая. Пока мы тут с тварями бились, по ней и утёк. Но поймаю! Чэч, завтрашний поход на болота надо отложить, — я занят буду!

— Хорошо, — покладисто согласился я. И, посмотрев на валяющие многочисленные тушки тварей, поинтересовался у старого бугра: — Агееч, как ты думаешь, от эльфийского возмездия нам кристаллы достанутся или впустую вы тут топорами махали?

— А вот сейчас и посмотрим, чего откладывать-то — сразу засуетился Агееч. — Джок, хватай вот эту тушку и тащи за хлев, не будем тут больше нужного мусорить. Гнак, а ты огонь организуй! Живо, живо…

А я бочком-бочком направился к фургону, а то Агееч такой, — враз и меня припашет.

— Меня припахали! Меня — бугра, припахали, как какого-то мокроносового новичка, ещё не заслужившего носить пояс бродяги с большой бляхой!

Весь изгвазданный в крови и дерьме, натёкших с порубленных туш тварей, которых мне вместе с Джоком и Гнаком пришлось перетаскивать поближе к Агеечу; в налипших по всему телу сухих травинках, — сеном мы посыпали землю двора старосты, чтобы оно впитало вонючие лужи, я сидел на ступеньке облучка фургона. Сидел и ругался. Еле-еле слышно. Склонив голову так, чтобы никто не смог не то чтобы услышать моё бурчание, а даже по губам прочить. А ещё увидеть мой дрожащий так, что зубы клацали, подбородок. К тому же я зажимал между коленями трясущиеся, словно у запойного алкаша, ладони. Надеясь, что сейчас никто не смотрит в мою сторону.

Меня накрыло. Накрыло, наверное, откатом. Да так, что Агееч, мельком увидевший, как я сжимаю кулаки, чтобы сдержать тремор, шепнул на ухо, чтобы шёл побыстрее в фургон и раскопал его заначку, — крепкую гномью настойку на грибах. Пошёл. Нашёл. Вот только выпить не смог, лишь расплескал прозрачную жидкость на куртку. И теперь вдобавок ко всему от меня сивухой прёт.