— Слышать слышал. Зовут, — буркнул я, — но куда идти не понял. Я же не летучая мышь, чтобы по звуку легко направление определить.

Застыв на мгновение, дриада плюхнулась на попу и уткнула лицо в ладони. «Эй, что с тобой?» Но обычно «говорливая» соседка не отвечала, лишь её худенькие плечи мелко вздрагивали. Это из-за этого голоса она так взбудоражилась, заставляя кастовать и кастовать заклинание, чего раньше ни разу не было. Он так для неё важен?

«Плачешь? — осознание того, что дриада плачет, заставило меня скрежетнуть зубами. — Ушастая, а ну, перестань. Сейчас чего-нибудь придумаем!»

Вскочив на ноги, я бросился догонять наш небольшой караван, скрывшийся за очередным поворотом лесной дороги.

— Агееч, стой!

Бурый, услышав мой голос, тут же замер как вкопанный, продолжая, правда, меланхолично пережёвывать свою травяную жвачку. Народ же, наоборот, встревоженно собрался. Джок с Гнаком первыми вскинули арбалеты и направили их в мою сторону. Надеюсь, что не на меня, а за. Следом обернулся Миклуш, но вот он поступил более разумно, — арбалет не вскинул, чтобы случайно не спустить тетиву, но принялся пристально всматриваться за мою спину в поисках опасности. Секундой позже с облучка спрыгнул Иван и, опустившись на одно колено, тоже принялся высматривать врага.

— Молоды! — выдал я, подбегая и взмахом руки успокаивая мужиков. — Считайте, что тест на реагирование сдали на отлично. Всем по кружке сбитня. Иван, организуешь?

Кивнув и что-то, еле слышно, буркнув себе под нос, Полусотник начал забираться на облучок.

— Агееч, нужно сделать привал.

— Надолго? — не задавая лишних вопросов, уточнил старик.

— Не знаю. Но думаю, сбитень попить успеете. А я снова в лес.

Под сопровождением насмешливого взгляда проводника, думающего, что смог скрыть заинтересованность, я вновь сошёл с дороги и, убедившись, что рядом нет муравьёв, уселся на прямо на землю, откинувшись на ствол дерева.

«Ну, давай, соседка, ещё раз попробуем», — ободряюще улыбнувшись ушастой, продолжавшей в ожидании сидеть на попе, я закрыл глаза. Может, так полегче будет и, не обращая внимание, что запас маны ещё не полностью восстановился, кастанул заклинание.

И снова стал большим, но тут же попытался отрешиться от всего, сосредоточившись только на продолжавшем звать голосе. «Похоже он повторяется словно песня, поставленная на повтор», — мелькнула аналогия из прошлой жизни. А ведь похоже. «Тогда уж словно сигнал бедствия», — пронеслась ещё одна догадка. Вот пойдём и разберёмся, что это на самом деле. Только куда идти?

Определить источник слабого звука в лесу? Для этого нужен многолетний опыт. Откуда он у меня, городского жителя? Пару раз я был точно уверен, что определил верное направление, но через несколько секунд, червяк сомнения всё портил. Или, наоборот, уберегал от ошибки.

Пока меня не накрыл откат от оборвавшегося заклинания, я приоткрыл глаза и прошептал: «Помогай, Ушастая. Без тебя никак». Соседка, словно ждала этих слов, тут же появилась с припухшими от слёз глазами и согласно кивнула. А потом застыла, сидя на своей пусть и не полной, но красивой попе. Застыл и я, пытаясь удержать концентрацию и не оборвать заклинание, хотя и не очень понимал, зачем его удерживаю.

Когда боль стала такой, что я начал скрипеть зубами, дриада наконец-то открыла глаза и уверенно указала направление. Медленно повернувшись в ту сторону, я увидел тоненький изумрудный лучик, выходящий из моей груди и улетающий куда-то вглубь леса. Нить Ариадны? Стрелка компаса? Раньше не могла сделать? Сколько эту боль пришлось терпеть. Запомнив направление, я аккуратно завершил работу заклинания.

Когда боль отпустила настолько, что я смог открыть глаза, то с удивлением увидел, что лучик никуда не делся. Он стал почти неразличим, но всё же был. Отлично. «Значит, нам туда дорога»… — мрачновато намекая, пришла на ум строчка из песни про розовый снег и сказочную тайгу.

Уже больше на автомате проверил оружие: щит на спине, там же поверх него закреплён арбалет, в поясной петле верный топор и два ножа в чехлах, — один на груди рукояткой вниз, а второй на бедре. Готов.

— Пошли, Ушастая, посмотрим, куда заведёт нас твой лучик.

— Один ты не пойдёшь, — из-за дерева вышел как-то подкравшийся незаметно Агееч с арбалетом в руках. — Я так понимаю, твоей ушастой дриаде куда-то так приспичило, что ты решил даже нас не звать.

Я улыбнулся: старый бугор не спрашивал куда, не отговаривал, просто поставил перед фактом, что он пойдёт со мной.

— Спасибо, старый.

— Веди уже, бугор.

Расстояния в лесу совсем другие, чем в той же пустоши. Буреломы, которые тут никто, конечно же, не чистил, густые кусты, покрытые колючками, неожиданные овражки, если бы не часы в интерфейсе, я бы и со времени сбился. Мы шли минут пятьдесят спорым, насколько это возможно в незнакомом лесу, шагом. По дороге я всё рассказал старику.

— Я бы тоже так поступил, — резюмировал он, как только я объяснил своё поведение. — Она сейчас часть тебя, так что прислушиваться к совету надо.

Лучик вдруг упёрся прямо в очередную стену колючего кустарника, обойти который не получалось, — мешали крутые склоны оврага. Прикрыв левой рукой лицо, правой я отодвинул ветки и шагнул вперёд. Яркая вспышка! Лёгкое головокружение.

«Портал сработал! — озарение пришло раньше, чем пропали цветовые пятна перед глазами. — Ловушка или так и должно быть⁈»

Сказка! Я попал в чёртову сказку! Опять! Чем дальше в этот лес, тем чудесатее. Лишь бы эта сказка страшной не оказалась, на манер европейских. Те ещё сказочники были. А вот Агееча рядом со мною не было. Телепорт только на меня был рассчитан или старик элементарно не успел, замешкавшись? И теперь волосы себе выдирает там, где достаёт. Надеюсь, что только мысленно.

Я стоял на самом краю большой, идеально ровной, окружённой плотной стеной высокого кустарника, чьи переплетённые ветки были просто усыпаны трёхсантиметровыми шипами,… Настоящая непреступная зелёная стена, которую нахрапом не преодолеет даже наш Бурый, что говорить о его более мелких диких собратьях.

Как там большая поляна в лесу правильно называется? Замявшись, я какое-то время пытался подыскать точное определение. А потом опомнился, сообразив, что пытаюсь хоть на несколько секунд огородиться от реальности. Что это со мной? Стою непонятно где и размышляю над какой-то фигней. Почему?

Наверное, потому, что поляна эта не выглядела, как лесная дикая, скорее, как газон, а точнее, клумба, высаженная каким-нибудь сумасшедшим голландским дизайнером. Цветы, и каждая травинка одной высоты, образовывали какой-то сложный, завораживающий узор, заставляющий следовать глазами по его линиям, рассматривая каждый завиток.

А в центре поляны росло раскидистое дерево. Не особо высокое, но толстое, чтобы обхватить его, понадобились бы усилия половины мужиков из моей ватаги. Мужики…

Бродяги, — именно это вернуло мне способность нормально соображать. Но всё же мне понадобилась ещё пара минут, чтобы собраться. И только потом я понял, что голос… Он замолчал. Я не больше не слышу звучавшие в нём переливы ручья и шелест листьев. Хм-м. И никто меня не встречает. Не то чтобы я ожидал хлеба с солью, но выйти-то навстречу можно было.

— Вы звали, — я пришёл! — почти выкрикнул и замолчал, ожидая ответа.

И дождался. С дерева вдруг начали осыпаться листья, медленно кружась, хотя никакого порыва ветра не было. А когда я проследил, как скрылся среди цветов последний листочек, под деревом уже стояла девушка. Очень похожая на мою ушастую соседку. Разве что, выглядела чуть постарше, и формы были покруглее. А ещё она была в зелёном платье, вроде как сшитом из листьев этого самого дерева. Не, ну очень похоже.

— Я звала друидов. Надеялась, что услышат звёздорождённые…

Это её голос, одновременно похожий на перекат ручья и шелест листьев, я слышал в лесу. А теперь ещё и понимал каждое слово.