— Миклуш! — истошно заорал я. — Контроль!

Пацан, отбросив корзинку с собранной травой, метнулся к облучку и, схватив заранее взведённый арбалет с наложенным болтом, уселся на одно колено возле колеса фургона.

— Держу!

Я тем временем тащил начавшую трепыхаться добычу подальше от кустов.

— … ять! — вырвалось у меня, когда, поскользнувшись на бычьей лепёшке, рухнул на тварь. А та начала тихо рычать. Пора её кончать!

Вскочив, я, поставив одну ногу на спину туманнику, выдернул нож и, протерев лезвие о перчатку, сунул в чехол на груди. Он свою службу сослужил, а дальше дело за топором…

— Что тут у вас? — Агееч тоже с топором в руках оказался рядом. — Орёте как оглашённые.

— Веселимся!

— Вижу. Намусорили, оно же завтра завоняет.

— А что делать было? Место другое выбрать не получилось.

— Ладно, это я так, ворчу… Отдышись пока в тенёчке, я тушку быстро выпотрошу. А меня Иван с Миклушем подстрахуют.

Согласно кивнув, я убрал топор на пояс и направился к фургону, около него как раз дежурная тень была. Усевшись по-турецки, откинулся спиной на колесо и закрыл глаза. «Спасибо, ушастая». Блондинистая эльфийка появилась и благосклонно кивнула. Видимо, к нечисти она питала особую неприязнь, и её убийство не осуждала. «Поблизости никого больше не чуешь?» Через секунду она отрицательно помотала головой. «Я пока восстанавливаться буду, ты последи за округой, пожалуйста». Ещё раз кивнув, ушастая красотка пропала.

— Чэч? Просыпайся, парень, ты же ману восстанавливать сел, а не дрыхнуть.

— А я и не сплю… Я…

— Ладно оправдываться. Пошли к облучку, поговорим, сбитня попьём.

Прежде чем подняться, я снова позвал призрачную соседку. «Как обстановка?» — поинтересовался я, впрочем, заранее предугадывая ответ, что всё спокойно. Было бы иначе, ушастая уже бы кипишь наводила. Но эльфийка удивила, появившись, на пальцах показала, что один в поле зрения есть и потихонечку приближается к полянке, но пока ещё далеко, чтобы волноваться.

На облучке фургона собралась наша ватага в полном составе, включая котейку и Бурого. Хотя бык присутствовал лишь частично. Нет, он, к счастью, не был расчленён: тело уверенно стояло всеми четырьмя лапами на земле, а вот голова лежала на досках пола облучка и, хлопая длинными ресницами, выпрашивала вкусяшку. Хлопнув его ладонью между рогов, я заставил освободить место, чтобы пройти и уселся на скамейку, на своё законное место. Мне тут же сунули в руку кружку со сбитнем, а в другую сухарь с куском вяляного мяса.

— Фурх, — фыркнул обиженно вновь обделённый Бурый и отошёл от фургона щипать траву.

— Как обстановка, Чэч? — поинтересовался Агееч, присаживаясь рядом.

— Ушастая сообщает, что пока только один туманник медленно движется в нашу сторону. Как подойдёт поближе, она предупредит.

— Один это хорошо. Сможешь его так же, как первого уработать?

Я задумался. С первым на адреналине получилось. Смогу ли я так со вторым разобраться? Вопрос «хочу ли» не стоит, смогу ли? Посмотрел в интерфейсе бар маны. До полного восстановления ещё примерно четверти не хватало. Но сто тридцать единиц могу из амулета добрать. Должно хватить. Вот, Чэч, а ты недоумевал, зачем тебе бродяге Теневая ветка. Пришло время — применяй, качай.

— Постараюсь.

— Вот и славно, — хлопнул ладонью по своему колену старый бугор. — Значит, мы с Иваном продолжим дровами заниматься. Миклуш, ты травой. Ну и будь готов Чэча в любой момент прикрыть.

Парнишка кинул с самым серьёзным видом.

— А теперь давайте добычу делить, — старик жестом фокусника раскрыл ладонь, на которой лежали шесть кристаллов, один из них был в виде толстой монеты с рублеными краями. — Тут по одному на ману, на ловкость и на интеллект, два на телосложение и один с умением «Укутаться туманом». Распределяй, бугор.

— Ого, богато! Это всё с одного туманника?

— Нет, мы с Иваном варанчика между делом прибили…

Опа, а как это я сообщение пропустил? Странно. Вон оно в непрочитанных висит…

— … С него два кристалла взяли: на телосложение и ловкость. Сегодня вечером жаркое из хвоста будет.

— Ладно.

Я взял два кристалла на телосложение и отдал Ивану. Ему ещё заветную сотню набирать. Тот принял свою часть добычи с некоторым смущением. По договору он ещё должен был получать всего полдоли с добычи, а тут два кристалла. Боб на интеллект отдал Агеечу, хотя сам бы от него не отказался. На ловкость достался Миклушу. Себе взял на ману.

— С умением не знаю, что делать. Мне оно пока особо не нужно, на те, что есть, маны не хватает. Может, кто-то хочет?

— Нет, парень, уговор есть уговор. Пока не нужно — пусть лежит. Ниже первого уровня не деградирует. А вдруг, когда пригодится? Так что забирай себе.

Уже собираясь закинуть оба кристалла в рот, я вспомнил об обещании, которое дал себе недавно.

— Миклуш, держи душевник на ману.

В глазах пацана вспыхнули огоньки радости. Он потянулся за кристаллом, но на полпути его рука замерла:

— Спасибо, бугор, но лучше сам прими — тебе оно сейчас важнее.

— Ну, как хочешь.

Через десять минут, ещё раз проверив, как вынимается нож из чехла и топор из петли, я натянул шляпу поглубже на голову, чтобы вдруг случайно не свалилась, и нырнул в кусты. Где там, в их глубине, к нашему лагерю приближался туманник. Я готов. Я его найду.

Друзья, следующая глава будет платной. Надеюсь увидеть вас на её страницах.

— Вижу движение…

Я сидел на своём козырном месте у колеса фургона в тенёчке и… медитировал, да. В голосе Ивана слышался усиленно сдерживаемый охотничий азарт. Не пристало бывшему полусотнику, солидному взрослому мужику, как тому же пацанёнку, радоваться очередной возможности прокачать немного свой уровень и, если боги будут, конечно, благосклонны, взять добычу и стать ещё немного ближе к своей заветной мечте. Получить наконец-то заветную цифру «100» напротив характеристики «Телосложение». По слухам, у людей, достигших такого уровня, появляется особая способность, позволяющая излечивать даже застарелые раны. И наш полусотник сможет снова не просто нормально ходить, но даже бегать.

А чего Миклушу не радоваться и не ёрзать нетерпеливо, если так может получиться, что завтрашний рассвет он вполне может уже десятиуровневым встретить. Это притом, что своё десятилетие он всего лишь месяц назад отметил. Его ровесники такого уровня в лучшем случае только года через два достигают, и то не всё, а только те, кому родители позволяют время тратить на охоту за крысами, лягушками и другой мелкой внеранговой живностью.

Правда, Миклуш пока не подозревает, что потом его ждёт жёсткий запрет на поднятие уровней на несколько месяцев.

— Лучше до пяти, — пояснял нам при последней встрече некромант. — Детский организм может не справиться с изменениями, которые происходят в нём при быстром поднятии уровней. Ему надо дать время на адаптацию. Аристо со своими отпрысками обычно поступают так: после достижения ими десятилетия быстро прокачивают до десятого уровня, а потом вешают на них блокиратор опыта на пять месяцев. В течение этого времени ребёнок продолжает тренироваться, осваивать то умение, которое ему даровала Система и те, которым его обучили родители или наставники. Можно продолжать давать кристаллы почти без ограничений, главное, чтобы разница в уровнях не превышала пятидесяти. Через пять месяцев блокиратор снимают, прокачивают ребёнка на пять уровней, чтобы снова получить умение от Системы и снова одевают блокиратор. И так до шестнадцатилетия. Потом ограничения снимаются и ребёнка отдают в магическую школу.

— И где нам этот блокиратор взять? — поскрёб тогда подбородок Агееч.

— А я дам. Должен же кто-то за вас думать, — и на его ладони, затянутой, как обычно, в перчатку из чёрной тонкой кожи, появился металлический незамкнутый браслет. — Наденьте его на руку мальчику, пусть носит не снимая. Когда на браслете загорится вот этот узор зелёным цветом, блокиратор надо снять и перелить накопленный опыт кому-нибудь из вас. Для этого нужно положить ладонь сверху на узор. Суть сразу окошко покажет, разберётесь. Потом браслет можно по новой использовать.