Так вот что Ленка прижимала к груди! Так вот что она искала на чердаке её дома!

Астре повезло, что она решила потянуть её за собой, ведь вместе с Ленкой она втянула в этот мир ещё и книжку своей прабабки, которая едва ли могла оказаться тут при других условиях. И о чём-то похожем ей же твердили карты, хотя сейчас, после всего случившегося, она уже не помнила точной трактовки.

Надо добраться до книжицы! Оставить её при себе! Желательно, чтобы никто не знал!

— Леди Астра?

— Да-да, простите господа, я… не каждый день переживаю подобное, — призналась она, и это в общем-то чистая правда. — Однако, думаю, наша экспедиция всё же увенчалась успехом. Первосвященник Дельгадо, вы ведь хотели отыскать и допросить еретичку? Вот она, перед вами! Её имя Элеонора, она тёмная колдунья моего мира, продавшая душу за крайне грубую форму магической силы. И именно её стараниями я попала сюда, неосознанно и нежеланно внеся столько смуты в ваш мир. Получается, она шныряла по моему дому там, в моём мире, и так удачно угодила в тот же портал, который, подозреваю, некогда открыла для меня.

Врать было совестно… но в какой-то мере даже приятно. Кроме того, Астра, узнав, как трепетно в этом мире относятся к иномирянкам, даже если подозревают их в ереси, оставалась уверена, что Ленке ничего не грозит. Наверняка её очень быстро сцапает себе в жёны какой-нибудь удельный барон; а она наверняка только рада этому останется. В любом случае, прости, Леночка, но сейчас главное — заполучить книгу. Она куда важнее, чем ты; да и нечего было подкатывать к чужому мужу, балуясь при этом магией.

— Вы уверены, леди Астра?

— Да, уверена, — ответила девушка. — Мне неведомо, насколько она на самом деле коварна и опасна… насколько она вообще адекватна, но я бы не спешила доверять ей. Думаю, первосвященник, вам лучше всего взять её под стражу и допросить. Если конечно она жива.

Мерлин отреагировал на эти слова и, пускай и выглядел истощённо — его взор едва светился, — но всё же вытянул руку в сторону Ленки и сконцентрировался.

— Жива, — подтвердил он. — Просто без сознания.

— Ну и хорошо, тогда нам следует выбираться…

Но договорить Астре не дали. Что-то зарычало и загрохотало у неё прямо за спиной, и девушка в страхе отпрянула ближе к центру помещения. Оказалось, она стояла совсем недалеко от входа, который заблокировал мудрейший колдун. И заблокировал он его магией не зря, так как в незримую преграду, вспыхивающую рунными символами при каждом ударе, ломилась целая толпа каких-то мерзких тварей. Тоже демонов по всей видимости, однако мелких, злобных и совсем уж неказистых.

И казалось, что силой своей ненависти, барьер они рано или поздно проковыряют.

Воины быстро отвели испуганную девушку себе за спину, а сами встали напротив прохода, приготовив оружие и магию. Вот-вот начнётся бой не на жизнь, а насмерть. Астра вспомнила, что в каком-то фильме видела похожую сцену… правда того же бравого воодушевления сейчас не испытывала.

Но всё же ей хватило смелости и сознательности, пока все заняты, схватить заветную книжку и сунуть её глубоко под корсаж. Сразу стало как-то легче, несмотря на то, что не отыщись этот сборничек среди старых вещей одним погожим деньком — она бы тут сейчас не оказалась.

— Нас очевидно ждёт гибель, но мы уйдём как герои! — заявил сэр Максимилиан, готовясь к отражению атаки. Остальные встали к нему ближе, плечом к плечу.

В планы Астры не входило становиться героиней подобным образом, однако, что она могла сделать? Достать колоду и предречь счастливый конец? Это, увы, не так работает. Но когда магическая завеса окончательно истончилась под озлобленными и нетерпеливыми ударами тварей, когда руны, сотканные из света, потускнели до той степени, чтобы казаться лишь огарками, — осаждающие их монстры внезапно остановились и отвлеклись, как по команде глянув в сторону. И не успели они ничего поделать, как их буквально смела волна кованой стали, острых мечей и крепких щитов.

Это вне всяких сомнений оказались те солдаты, что «потерялись» в этом мире, пока их группа целеустремлённо продвигалась вперёд. Они не сгинули, о нет! И даже напротив, прорвались сюда и так удачно пришли на помощь. Всего несколько мгновений, и всё было кончено. Тварей прогнали, а те, кто не успел убраться — встретил бесславный конец. Они же вчетвером оказались спасены. А кроме того сумели захватить двоих пленников, которые теперь неизвестно как повлияют на расстановку сил.

Ну и, кроме того, нашлась книга, которая, судя по всему, представляла невиданную в этом мире магию.

Астра смертельно устала, и хотя она не смогла попасть домой, но душой ощущала удовлетворение сегодняшним днём. Мрачное, мстительное удовлетворение.

Магистр Антуан вне всяких сомнений наслаждался образом рассерженного учителя, отчитывающего неопытную провинившуюся старшекурсницу. Иначе зачем ещё он прибыл в свою академию с целым гардеробом не только для себя, но и для Астры, и каждое платье представляло из себя строгий и вычурный костюм, — приталенный невероятно плотно и тесный во всех местах, от ворота до запястий, — который идеально подошёл бы скромной гувернантке или прилежной ученице института благородных девиц.

Впрочем, ей он тоже пришёлся невероятно в пору, и, если б девушка смогла полюбоваться на себя в зеркало, то её даже за волосы не получилось бы оттащить от отражения… но с зеркалами по-прежнему была проблема, так что Астра надеялась только на врождённое обаяние и собственное чувство стиля.

И Магистр явно остался доволен её выбором. Не, он конечно мерял аудиторию шагами, то и дело всплёскивал руками, тихо бранился, бил по столу кулаком и метил огненными лучами в каменные стены… но всё же оставался доволен и бросал на неё вожделенные взгляды. Уж девушки-то их всегда заметят и всегда отличат от любых других взглядов — мужчины такие простые.

Но что же вызвало недовольство магистра Антуана? Да всё! Буквально каждое отдельное действие и выбор Астры он избрал для себя поводом расстроиться. Будто она его одновременно разорила, опозорила и подписала на дуэль. С дуэлью — наиболее правдоподобно.

— Нет, это просто уму непостижимо! Это позор! Это нарушение всякой субординации, всех правил моей… кхм, нашей благодетельной академии! Директор Бальфагор, как вы это допустили, можете мне ответить⁈

— Виноват, магистр, — ответил старичок, который хоть и держал лицо как при игре в покер, но явно оставался навеселе. — Я ведь уже стар, мне несколько сложно сторожить каждого ученика всю ночь напролёт лично. Зато могу уверить, что ни один из других учеников этой ночью никуда не смог улизнуть…

— Довольно ваших шуточек, директор! — вспылил Антуан. — Может вы стары и для поста директора? Только посмотрите на себя! Борода белей горы, а всё туда же! Принимаете студентов, прилетевших верхом на единокровном брате самого кронпринца, а затем посреди ночи отпускаете посмотреть на военный лагерь, где и так не всё спокойно! И почему, спрашиваю я, магическая сфера оказалась неисправна?!! Служила значит три сотни лет, и вдруг всё, вышла из строя?

Магистр хлопнул по столу, и тот в мгновение ока состарился и истлел в прах, подняв изрядно пыли. Пока она витала в воздухе, всем пришлось прикрыть лица и помолчать, ведь заговорить — неизбежно означало нанюхаться этой взвеси и закашляться. Но зато эта передышка позволила кому немного остыть, а кому — успокоится.

— Может и стар, магистр, может и стар. Это за меня пускай решит мой господин и повелитель, то есть вы. Однако, что вы от меня хотите, скажите на милость? Мне велено встретить девушку, новую ученицу, кою вы взяли под своё покровительство — я признаться удивился, что она всего лишь прилетела на шее брата кронпринца, а не упала на крышу академии метеоритом, который вы для неё сотворили. Кроме того, как я понял, ситуация с леди Астрой не совсем… будничная. Иначе я не представляю, зачем ещё инквизиция внедрила в школу своих агентов. И именно благородный служащий инквизиции увёз леди Астру посреди ночи. Увёз, хотелось бы заметить и насколько я могу судить, без сопротивления и шума. А уж куда и зачем повёл её первосвященник Дельгадо — и вовсе дело не моего ума. Я отвечаю за академию, уважаемый магистр, отвечаю за неё в первую очередь перед вами, а очаровательная леди Астра ещё не успела заделаться моей студенткой, чтобы войти в фарватер моих непосредственных забот.