Вот только… Дельгадо уже передумал рубить её кисть. Нет, не передумал! Он просто застыл на месте. Как и все застыли на своих местах. Время вокруг девушки полностью остановилось. Но не она сама — она всё ещё могла двигаться, осматриваться, думать и подмечать. И первое, что подметила Астра, это то, что застывшие осколки сферы, многие из которых так и не успели упасть на пол, внезапно начали плавиться, как лёд.

Да, несмотря на застывшее время, все эти острые кусочки принялись истекать амальгамой, которая, вопреки законам физики и здравого смысла, потекла не вниз, а вверх. А в нескольких метрах над полом эти потоки начали сплетаться в единую массу. Сперва шарик, затем вытянутую фигурку, вот появились руки, ноги, оформились голова и пальцы… и вот перед Астрой уже парила очаровательнейшая девушка, молодая на вид, правда высотой метра в два, если не два с половиной. Из ниоткуда материализовалось чёрное платье, прикрыв соблазнительные формы, а с головы ниспали пышные чёрные волосы.

Это оказалась та самая пленница зеркала, которую девушка видела в отражениях. Её прабабка.

— Ба? — несмело выдохнула Астра.

— Ах, внучка! Приветствую, хорошо вновь оказаться в реальном мире. Рада, что ты выжила, это стало бы невосполнимой утратой.

Астра давилась собственными словами. Вопросы пытались прорваться все разом, и оттого застряли в горле.

— Что?.. Как?.. Как же ты?.. Но откуда?..

— Тише, тише, внучка. Всё очень просто. Этот мир сотворён с моей помощью. Он в сущности мой. Но его у меня отняли в незапамятные времена, и вот только сейчас я сумела вернуться. Всё благодаря тебе. Я не слишком тороплюсь с объяснениями?

— Нет, — воскликнула девушка. — Хотя-а… вообще-то! Я конечно уже навидалась всякого, но вот то, что случилось сейчас — это уже перебор для меня. Это, значит, твой мир?

— Да. Не только мой, но я последняя, кто осталась из числа его создателей. Только я могу его спасти. Но поскольку я ещё не воплощена полностью, получается, что спасать его — станет уже твоей задачей. А я помогу.

У Астры аж челюсть отвисла. Она, как могла, всё это время старалась вести свою игру, как-то утвердиться на новой для себя позиции в этом мире… а с ней только и делали, что подписывали на всё новые и новые роли. Нет-нет, обязанность спасти мир конечно более чем почётная! Вот только едва ли это будет легко! Спасатели в её родном мире вон — всю жизнь тренируются, учатся, настоящие герои, спасают людей в самых жутких ситуациях и бедствиях… но это ведь капля в море по сравнению со спасением целого огромного мира.

Кронпринц Вафалэриан переместил себя и Астру с помощью магии. И не куда-нибудь, а прямиком в особняк магистра Антуана. Прямо в его завидную библиотеку. При этом перемещение оказалось не только мгновенным, но и, похоже, беззвучным, потому как это крыло особняка сейчас вовсе не пустовало, однако на прибытие незваных гостей никто не обратил внимания. Или может всё дело в том, что здешние «посетители» были чрезвычайно заняты обществом друг друга.

Астра, справившись с головокружением, быстро признала Магистра, который страстно любил некую женщину, уложив ту на стол, а сам навалился сверху. Бесстыдники даже не потрудились полностью избавиться от одежды, и отдельные элементы гардероба валялись тут и там, небрежно содранные и скомканные. Скрип мебели оглашал благородное хранилище знаний.

Кронпринц, видимо, насмотревшись и насладившись смущением Астры, небрежно прочистил горло, привлекая внимание к своей персоне.

Скрип прекратился. Удивлённый Магистр и его пассия… да это же была та самая Ленка, с которой всё и началось! Оба они, прервались, округлили глаза на Вафалэриана и Астру.

— Ну что же вы, Магистр, не стесняйтесь, продолжайте. Ваш дом — ваши правила, разве нет?

— Но это ваш мир, — заметил смущённый магистр Антуан, стараясь сохранять остатки благородства и самообладания. — Как минимум, ваша страна. Я не ожидал вас…

— Да я сам не ожидал, что заскочу, — разулыбался Кронпринц. — Но пока вы тут… кхм, развлекаетесь, — ваша хвалёная академия магии едва на воздух не взлетела. И всё благодаря этой иномирянке, которую вы так усердно старались поскорее привязать к себе. Хотя я ясно дал понять, что она принадлежит мне одному! — Последние слова Вафалэриан аж прорычал, и Астра, хотя и стояла чуть позади, подумала, что в этот самый миг его глаза наверняка загорелись красным пламенем.

Однако затем, не дожидаясь ответа, кронпринц обернулся и обратился уже к ней:

— Вот, полюбуйся, моя дорогая. Такой вот мерзавец намеревался заслужить твоё внимание своим неумелым ухаживанием и дорогими подарками. Мало того, что подлец, так ещё и пошёл против неоспоримого факта, что ты — моя истинная. Возжелал лишить счастья и тебя, и меня, представляешь⁈

— Я знаю, — несмело ответила Астра, но тем самым вернула себе крупицу самообладания. А все прочие стали просыпаться уже сами, словно песок в песочных часах. — Я видела письмо, когда впервые гостила здесь. Из него стало понятно, что магистр Антуан — многоженец, и своих благоверных отсылает на какую-то гадкую, неблагодарную работу, — произнесла девушка, после чего взглянула на Магистра, спешно натягивающего штаны. — И то, что он развлекается за спиной и у своих жён, и у тех, чьего внимания старается добиться, лично у меня не вызывает удивления.

— Подождите, леди Астра, всё не так… — попытался оправдаться тот, но его вновь оборвали. Похоже, в этом диалоге Антуану иметь право слова не положено.

— Астра, — ядовито протянула Ленка, поднявшись со стола и уже приведя себя в порядок. Она, стоит отдать ей должное, держалась с презрительным достоинством, будто бы не её только что застукали за эдаким непотребством. — Вижу, подруга, что ты и здесь заслужила некое… уважение? Или внимание? Как минимум, опять в центре каких-то конфликтов. А я-то уж думала, куда ты пропала. Знаешь, твой Сашенька так страдал, когда ты исчезла невесть куда, так страдал… я была рада утешить его.

— Замолчи, змея, — прошипела Астра не менее ядовито. — Он никогда бы даже не взглянул на такую, как ты!

— О-о, как мило, ты до сих пор так считаешь? Похвально-похвально! Однако, моя несчастная простушка, как ты думаешь, а что в таком случае я делала на чердаке твоего дома?

Астра, и без того ошеломлённая последними событиями, едва не бросилась вперёд, чтобы выцарапать мерзавке глаза. А затем подумала: «А зачем прибегать к рукоприкладству? Она ведь способна к магии!». И пускай у девушки недоставало опыта, она вытянула руку и всем своим естеством вообразила молнию, которая лупит в ненавистную соперницу, которая мешала там, а теперь ещё и здесь продолжает говорить гадости и наводить напраслину.

И молния из её руки действительно родилась! Сверкнула, как при недавнем раскате грома! Вот только, сперва устремившись в Ленку, она вдруг изогнулась и возвратилась к Вафалэриану. Кронпринц поймал громовой заряд с ловкостью простого теннисного мячика, и тот быстро затих в его цепких пальцах.

— Обойдёмся пока без подобных радикальных мер, моя дорогая. Всё же магистр Антуан тоже заслуживает свой небольшой приз. Что же до тебя самой, то я переместил тебя сюда с одной целью — показать, что для тебя в этом мире нет другого будущего, кроме как подле меня. Нет нужды бороться с Истинностью, как нет логичных причин заливать воду обратно в облака, если она пролилась дождём.

— Да что вы все заладили с этой своей Истинностью⁈ — не выдержала бедная Астра. — Что за мир у вас такой, где каждый мужчина хочет пользоваться женщиной как вещью⁈

— Хм, удивительно. Никто раньше не жаловался…

— Никто не жаловался, а вот я жалуюсь! Мы, девушки — не вещи и не игрушки, чтобы нами пользоваться так, как заблагорассудится богатеньким папикам. Мы — не хомячки, которым достаточно насыпать побольше корма, и они уже счастливы!

На миг все застыли и замолчали, как будто никто не знал, как ответить на эти слова.

— Истинность, Астра, — серьёзно и в кои-то веки без напыщенных издёвок произнёс Вафалэриан, — Это закон этого мира. Девушка может быть счастлива только с предначертанным ей мужчиной, только с ним она может завести потомство, только с ним прожить счастливую жизнь. Только в Истинной паре влюблённые относятся друг к другу с уважением и любовью, это же так просто.