— Ах да, ты про мясо маринованного горного тролля? Да, старая шутка, удивительно, что она так прижилась среди людей и даже Магистр не знает правды.

— Правды?

— Да. Мясо горного тролля — те ещё помои. Если правильно замариновать — можно конечно есть, но никто в здравом уме не получит от этого никакого удовольствия. Но поддерживать такую легенду крайне выгодно, так что пришлось мне давится этой мерзостью.

— Ну и ну, — удивилась девушка. — У вас тут прямо-таки тайна на тайне, обман на обмане, заблуждение на заблуждении.

— Ну а ты как хотела? — произнёс Дэфалэриан, после чего повернул к ней свою драконью морду. — Ты только помни, что это секрет, который пережил множество поколений людей, эльфов и драконов. Уж постарайся не выболтать его первому встречному.

— Буду нема как могила, — согласилась Астра, и дальнейший полёт они продолжили в молчании.

До этого момента Астре везло, но, когда стражники храма скрестили свои богато украшенные копья, давая понять, что проход закрыт, она поняла, что удача, похоже, закончилась.

— Как это первосвященника нет на месте? — взмолилась девушка. — А его заместитель или другое доверенное лицо? Хоть кто-нибудь, кто мог бы меня принять.

— Первосвященник Дельгадо отправился на дипломатическую миссию сегодняшним ранним утро, а большего вам знать не нужно, — с нотками фанатичной преданности в голосе отвечали привратники.

— Но я леди Астра, иномирянка, которая совсем недавно посещала его. Мы друзья, а кроме того мы союзники!

— И что?

— Неужели это недостаточное основание, чтобы просить убежище, пока он не вернётся?

— Нет! Если так нужно, можете отправиться следом за ним. Однако конечная цель его путешествия — секрет.

А это проблема, ведь Астре был нужен не только сам Дельгадо, но и пленённый красный демон, который заточён где-то в храме. Если и он всё ещё томится в казематах. Девушка всё ещё не придумала, как именно станет объясняться, зачем ей допрашивать тварь из преисподней, но была уверена, что смогла бы что-нибудь придумать, окажись лицом к лицу с нужным человеком. Но увы, сейчас перед ней стояли лишь двое безликих охранников, чьи лица скрывали шлемы, а у таких есть только одна жизненная установка — выполнить приказ, а дальше — хоть потоп.

— Могу поджарить их до хрустящей корочки, — отшутился Дэфалэриан.

А может он и не шутил вовсе, но это в любом случае не вариант. Как она спать всю оставшуюся жизнь будет с осознанием, что приказала дракону сжечь пару вредных людей только за то, что преградили ей дорогу, исполняя свой долг? Совесть — дело такое, и о человечности забывать ни в коем случае нельзя. Нет, нужно найти какой-то другой способ.

— Не нужно, пойдём отсюда, — распорядилась Астра, и увела удивлённого эльфа за ближайший холм, где бы их не видели посторонние.

— Нужно придумать, как попасть внутрь, — сказала девушка, расправляя тугой корсаж. Учитывая все её последние приключения, как бы она не любила красивые платья, а всё же приходила к мнению, что удобная одежда сейчас куда предпочтительней.

— Я же уже сказал, я могу всех там спалить, — спокойно заметил эльф, плюхнувшись на траву и растянувшись, наблюдая за облаками. — Спалить всех и всё. Главное скажи, что сжигать не надо, и затем сможешь это забрать.

— Прекрати, это не шутки, — шикнула на него Астра.

— А я и не…

— А если ты не шутишь, то лучше бы шутил, ведь иначе это звучит ещё нелепее. А вообще, ох уж мне эта твоя привычка прикидываться и придуриваться всё время! Знаешь, иногда она раздражает. Что-то мне подсказывает, Дэф, что будь ты серьёзнее, то тебя любили бы ещё сильнее! И не только всякие там глупые девчушки, думающие не мозгами и… другим местом.

На несколько мгновений повисло неловкое молчание.

— Да что ты понимаешь, — спросил Дэфалэриан и отвернулся.

Стало ясно, что девушка его своими словами явно задела. Только вот, а что такого она сказала-то? Астра никогда не входила в число тех, кто любит грубить, и всегда старалась думать, о чём говорит. Последние дни и то, как удачно всё складывалось — верное тому подтверждение. Но сейчас с её губ всё же сорвалось нечто, что задело эльфа за живое… нет, задело дракона за живое! Похоже, что и драконы, и эльфы — мало чем отличаются от них, людей.

— Эй, ты чего это? Чем я тебя обидела?

— Ничем, отстань.

— Да ладно тебе! Мы же не малые дети, я вижу, что задела тебя. И я готова извиниться, но ведь прежде мне нужно знать, за что именно я извиняюсь, верно? Кому нужно извинение просто как слово?

Это подействовало, и эльф-дракон-ловелас скоренько оттаял.

— Да не, не бери в голову. Просто всё то же самое. Мы, эльфы, живём тысячи лет, чувствуем магию так же легко, как воздух, и на наших плечах извечно лежит тягота занимать столь важную прослойку между низшими расами и самими богами… а я никогда ничего подобного не чувствовал. Мне с детства твердили: «Дэфалэриан, не позорь наше светлое имя! Почему ты не можешь вести себя, как твой брат? Да, в твоих жилах течёт капля драконьей крови, но оттого твоя ответственность ещё больше!!!», но при этом никогда не говорили, в чём эта самая ответственность состоит? Что, мне нужно ходить с хмурым выражением лица, брезгливо смотреть на всех исключительно с высока, как на паршивый скот, изъясняться исключительно теми словами, что описаны в самых древних свитках и отказывать себе в любых радостях, кроме тех, которые мои чванливые предки назвали «достойными» и «возвышенными»? И как это поможет чести моей семьи? Как это поможет хоть кому-нибудь?

— Оу, прости, я и не думала, что так всё плохо, — призналась Астра, подсаживаясь чуть ближе.

— Конечно ты не думала. Никто не думает! Нет-нет, не пойми меня неправильно, я тебя не виню. Ты ведь иномирянка и не могла знать ни о чём подобном. Однако просто представь себе, что ты рождена от правителей целого мира… но что бы ни делала и как бы ни старалась — всегда будет что-то не так и где-то неправильно. Притом ты как бы умом понимаешь, что так будет лучше! Дело не в спеси или неопытности… но тебе упорно вдалбливают устаревшие правила и изжившие себя устои, и только долбёжка в них головой с радостной улыбкой блаженного — пробудит любовь твоих ближних к тебе. Да и что это за любовь такая? Положительная оценка, а не любовь.

— Эх, тебе бы познакомиться с моим мужем. У него та же проблема в юности была.

— Да неужели? — Эти слова Дэфалэриан сперва выплюнул, как если бы они жгли ему язык, но миг погодя смягчился. — И как же он с этим совладал, он хоть рассказывал?

— Ну, да… да, рассказывал. Он не дракон и даже не эльф, но он в какой-то момент пришёл к выводу, что жалеть себя и искать дешёвого одобрения — это не выход. Мир бывает несправедлив — любой мир, — и несправедливость эта может распространиться на каждого, будь он хоть обычный человек, хоть знатный барон, хоть эльф дракон, хоть…

— Кронпринц, — нейтрально выдал Дэфалэриан, как если бы что-то задумал.

— Да, или как сам кронпринц. Ну а мой Саша мне всегда говорил, что как бы не было обидно, следует продолжать делать то, что ты наметил сделать. Время пожалеть себя придёт, когда правильные вещи будут сделаны, но тогда и для жалости к себе места не останется — тогда должна остаться только гордость. Вот так он меня учил.

— Твой муж — умён… ну, для человека. Он точно не эльф?

— Точно-точно, — улыбнулась Астра, поняв, что Дэфалэриан сейчас попробовал в кои-то веки по-доброму пошутить. И у него в целом получилось.

— Ну что ж, как говорится у нас здесь: «сила собственной воли — это магия, доступная каждому даже без обучения». Спасибо за совет, леди Астра, и я…

— Постой-ка!!! — прервала его девушка, вскочив на месте. — А ведь ты прав! Да-а, точно, магия! Вот как мы попадём в храм. С помощью магии?

— Но, если честно, для эльфа я не очень хорош…

— Да не ты, Дэф! Мы попадём туда с помощью моей магии!

Эльф поднял указательный палец, намереваясь поспорить, но замолчал на полуслове. А через мгновение до него дошло, и он вспомнил, что видел в магической сфере, и что Астра — так-то исключительно сильная волшебница! Правда, совершенно без опыта… и вот о том, что это может оказаться весомой проблемой, он уже сказал.