Тут кто-то из соседнего окна с противоположной стены то ли всё же услышав шум и разговоры, то ли решив просто проветриться, зажёг свет и показался за мутным стеклом.

— Отказываться будет неразумно, но ты всё равно подумай. Я же буду считать, что ты согласна. Тут, там, здесь я немного похлопочу, и вот увидишь, насколько твоя жизнь станет проще и цели — ближе. Ну а сейчас прощай. Мы очень скоро увидимся, и у тебя будет масса поводов сказать мне «спасибо».

Абсолютно беззвучно для такой махины Дэфалэриан оттолкнулся от стены и, расправив крылья, устремился сперва вниз, к земле, а затем резко вверх, где и скрылся в ночном небе. Так что едва ли хоть кто-нибудь прознал об их разговоре.

Да уж, с такими союзничками и враги не нужды… а с другой стороны эльф пускай и грубоват, но у него и впрямь могут быть мотивы помогать ей. Кроме исконно звериных, разумеется. Астра не раз слышала, что в средние века наследником становился первый сын, и не особо-то важно, насколько он силён, здоров и умён. Ты первый? Значит трон твой! А то, что твои браться и сёстры умнее и начитанные — никого не волнует, пусть вон идут в рыцари, монахи, развлекаются чем попало или отправляются в изгнание. Видимо, может быть сколь угодно много разных миров, но нравы всюду примерно одинаковые.

Тогда, возможно, этому конкретному миру ещё повезло, что сюда попал не просто человек из нашего времени с широким кругозором и современными взглядами, но ещё и вполне волевая личность, которая может побороться за всё доброе и разумное. Подобные размышления придавали Астре сил и позволяли отвлечься от ужасной тоски по своим родным.

Так, ладно, довольно слёз! Ещё многое предстоит сделать. К тому же её следующий шаг… самый пугающий.

Астра собиралась сдаться первосвященнику Дельгадо.

Так показали карты, а её гадания никогда не ошибались, однако… всё же это решение далось нелегко и сама личность, и ярость первосвященника заставляли колени подгибаться. Это была совершенно не женская задача, но Астра намеревалась взвалить её на себя.

Она сделала несколько необходимых, как ей показалось, записей в личном дневнике, и направилась к выходу из комнаты, намереваясь разыскать того священнослужителя, которого видела чуть ранее.

Вот только в этот самый момент дверь, которая, на секундочку, была закрыта, — отворилась, будто кто-то взломал замок, и в одинокую комнату Астры вошёл тот самый первосвященник.

Девушка испуганно сглотнула.

Этой ночью магическая академия полнилась слухами. И ведь поговорить действительно есть о чём! Прилёт дракона, приезд новой популярной иномирянки, которую взял под крыло сам Магистр, так на неё же ещё и Кронпринц положил глаз… кого же она предпочтёт? А ещё говорят, она не прошла обряд инициации, к тому же в академию с чего-то приезжали воители и духовники святого воинства! Говорят, сам первосвященник их отправил. Связано ли это с иномирянкой? Или с тем, что магический шар сломался и теперь никто не узнает о своём даровании? Но как же теперь станут проходить занятия? Или может их вовсе отменят⁈ Ну хотя бы обеденные перерывы всё ещё будут проходить по расписанию?!!

Студенты, даже если это учащиеся не простой, но магической академии, — любые слухи сведут либо к еде, либо к дополнительным дням академического отпуска. Обсуждать или даже мечтать о подобном всё же интереснее. И практически никто в тот вечер не обратил внимание, как одинокий всадник на вороном коне покинул стены академии и направился в сторону храмового комплекса. Да и на самом деле вовсе не одинок этот всадник был. Просто никому не удалось разглядеть что в седле перед ним, закутанная в плащ, таилась аккуратная женская фигура.

Священнослужитель оказался силён и напорист, и связал Астру. А поскольку вожжи он держал обеими руками, ей приходилось самой прильнуть к нему, чтобы точно не упасть. Ведь не факт, что он на полном скаку сумеет поймать её, если девушка не удержится. Одним словом, та ещё ночная поездочка.

Но всё же Астре удалось… нет, не уснуть. Какой уж тут сон? Но всё же она утомилась настолько, что, оголодавшая, с затёкшими связанными руками и впервые пытаясь удержаться в седле несущегося галопом коня, — всё же девушка сумела провалиться в дрёму, где вновь увидела своего дорого мужа и любимую дочь. Кто знает, возможно она совсем скоро к ним вернётся?

А пока взмыленный конь замедлил скачку, и Астра невольно пробудилась. И не стыдно же было этому священнослужителю так загонять бедное животное! Неужели нельзя просто подождать до утра и доехать в спокойной обстановке? Ну, по крайней мере, сама девушка не будет долго мучатся сомнениями на счёт необходимой встречи с первосвященником. Её доставили к Дельгадо, что называется первым рейсом, и потому Астра перебирала в голове слова, чтобы склонить этого человека на свою сторону.

Но по мере приближения храма, всё отчётливей вспоминались всяческие орудия казней, про которые рассказывали в исторических передачах. Помниться, инквизиция гуманностью не отличалась.

Так что готовься, Астра, тебе понадобиться всё твоё красноречие.

Проскакав ворота, священнослужитель наконец осадил загнанную лошадь, и Астра мысленно возблагодарила всех богов, когда оказалась на земле. Хотя от усталости её всё равно шатало; она бы с радостью упала в ближайший стог сена и уснула бы в нём. Да вот только кто ж ей позволит?

Пара человек из, видимо, храмовой стражи, подбежали к ним, подхватили Астру под локти, и, выслушав наставления священнослужителя, повели девушку в застенки храма. На этот раз она даже не пыталась запоминать дорогу; хотя нынче-то это намного актуальнее! Вдруг придётся сбегать? Но здесь, в отличии от академии магии, переходы были намного хуже освещены, хотя и казались намного проще. Так что, если дойдёт до побега — можно понадеяться на слепую удачу.

Наконец, её привели к… кабинету? Личным покоям? Наверное, правильней сказать: келье. Вроде бы это так называлось. Нарочито низенькая деревянная дверь, через которую и ей-то придётся нагинаться, чтобы пройти, должна привести Астру к Дельгадо, но девушка не могла поверить, что первосвященник станет дожидаться её в таком простом месте. Сложно поверить, что он в узкий проход протиснется! А может, её привели сразу на пытки, и сперва несколько мастеров вырывать крик из девичьих уст должны её как следует обработать? Ну-у, например, чтобы она была сговорчивее в общении с первосвященником?

Астра начала жалеть, что прибыла сюда; её фантазия злобно играла с ней, подкидывая всё новые и новые страсти!

Почувствовала, что руки освободили от пут.

Ну, наверное, когда ведут в пыточную, руки просто так не освобождают… да и раз она находится под протекцией магистра Антуана — если всё ещё находится! — то, возможно, хотя бы в этот раз её не станут трогать? От этих раздумий и впрямь становилось легче, но ненамного.

— Ох, Сашенька, — так тихо, что никто не услышал, взмолилась она, — когда увижу тебя, обязательно расскажу, какого страха я здесь натерпелась!

— Ну, чего встала, госпожа? Проходи! Тебя ждут, — сказал один из стражей, после чего с товарищем отошёл немного назад. Они с ней не особенно были нежны, но, стоит признать, что и за пределы своих обязанностей не выходили. А значит всё-таки она тут скорее гостья, чем пленница.

Астра набралась смелости, немного размяла затёкшие запястья — неужели в этом стреноживании действительно была необходимость⁈ — и несмело толкнула дверь. Дверь правда оказалась тяжёлой, и пришлось на неё всем телом навалиться, только тогда она поддалась. Но зато девушка наконец очутилась внутри.

Это и вправду оказался личный кабинет. И келья. И место для молитв. И, судя по количеству всяких витрин и всевозможных реликвариев, — ещё и музей. И ни одного орудия страшных пыток; разве что запах терпких благовоний настолько густой, что даже для неё это перебор.

Фигуру Дельгадо она заметила только потому, что он двигался. На фоне всяких украшений, гобеленов, декоративных позолоченных шнуров, свисавших с потолка и прочей утвари, — он, в своей броне и мантии, сливался в прочим убранством. Первосвященник резко обернулся к ней, будто готовый к отражению атаки, а как рассмотрел свою посетительницу, то закончил завешивать зеркало и направился к ней. Направился очень целеустремлённо, тяжело шагая, так, что Астра невольно вжалась в дверь, не заметив даже, как так закрылась.