— Я конечно подозревал, что ты не простая крыса, однако никак не ожидал, что ты придёшь спасать меня именно по этой причине! — произнёс он глубоким, гортанным голосом, почти рыча, но как-то нежно и приятно.

Листок опустился на землю, и девушка дописала свой вопрос. Демон взглянул и удивился ещё сильнее.

— Да, я знаю пленницу зеркала. Она способна общаться только с самыми сильными магами.

Крысиный хвостик вновь окунулся в чернила, ещё несколько кривых строчек отобразились на бумаге.

— Хм, она и впрямь так сказала? Что ж, я знаю заклятие. На самом деле, это не секрет, и его знают многие. Другое дело, что я уже сотню лет не встречал миров, где бы пленили в зеркала! Это… крайне сложный процесс. Сложный, опасный и неэффективный. Тем не менее, раз ты просишь…

Демон взял чистый листок, окунул коготь в чернила и сам принялся выписывать какие-то формулы. Как закончил, вручил крыске Астре. Ого, так ему целая сотня лет?

— Вот, здесь инструкция и точные слова. Для заклятие потребуется недюжинная магическая сила… хотя раз ты смогла вызволить меня в форме этого зверька — для тебя оно не станет проблемой. На этом всё?

Астра подпрыгнула на месте, с радостью приняла инструкцию в зубы, но пока отложила её в сторону. Вновь окунув хвостик в чернила, она решила написать кое-что ещё. Демон прочёл и теперь нахмурился.

— Хочешь, чтобы я скрывался здесь? Говоришь, найдёшь меня позже… сомнительное предложение, а кроме того, я до сих пор не знаю, кто ты? — Астра хотела написать, но решила этого не делать. Что она напишет? «Привет, это я недавно ворвалась к тебе с двумя воителями и магом, и пленила»? Такое себе. — Ничего обещать тебе не буду. Может дождусь тебя, а может и нет.

Но Астре и этого было достаточно. Она пикнула, подтверждая их уговор, взяла в зубы листок с инструкцией и побежала прочь.

Путь для крысочки оказался не таким коротким, и крысиное тельце вконец вымоталось. Астре даже пришлось запомнить, где маленький грызун выбился из сил, после чего она оставила зверька отдыхать, зная, что настолько вымотанным он никуда не денется, после чего разорвала контакт, встала и направилась в то место. Удивлённый Дэфалэриан, успевший задремать к этому времени, вскочил и направился следом за ней.

Удивился ещё сильнее, когда девушка посреди поля обнаружила записку, а так же взяла с собой крысу рядом с ней лежавшую.

— Я дракон, но мышей я не ем, — заметил он.

— Это не для тебя, — ответила Астра. — Этот зверёк — настоящий герой, и он теперь будет жить со мной. Он заслужил.

— Ага… я так понимаю, это он поджёг храм вашей богини. Точнее, ты его руками.

— Не руками, а лапками, — улыбнулась Астра. — Ну и можно сказать, что да. Но это не совсем моя вина, так получилось. Так или иначе, нам лучше поспешить обратно. Дэф, знаю, я тебе, наверное, уже надоела, но я попрошу тебя вновь доставить меня до академии, пока не стемнело. Я потом тебе всё…

— Да можешь не объяснять. Забыла? Считай, что мне просто доставляет удовольствие вся та смута, которую ты тут наводишь. Да и, чего уж скрывать, из всех людей, ты — самый занятный представитель вашего унылого вида.

— Ты это говоришь как эльф или как дракон.

— И так, и так. Ладно, полетели.

Они отошли подальше, чтобы их уж точно не заметили и сложнее было связать появление избранницы кронпринца на брате всё того же кронпринца и пожар в храме, после чего взмыли в небо и Дэфалэриан в два счёта доставил Астру в её академию. Как раз вовремя, ведь новое испытание её магических сил вот-вот должно было начаться.

Удивительно, но отсутствие Астры никто даже не заметил. Да, ей передали, что испытание вечером, но они с Дэфалэрианом справились довольно быстро и вернулись вовремя.

Возвратившись в свою комнату, девушка первым делом привела себя в порядок, прибрала весь тот бардак, что оставался, а также накрыла простынёй и затолкала в шкаф трофейное зеркало, которые ей доставил сэр Максимилиан. А заодно и порадовалось, что рыцарь умудрился это сделать в меру тайно, раз Астре никто за него до сих пор не предъявил никаких претензий, а по самой академии, похоже, не ходило слухов, что кто-то у кого-то утащил зеркало, большое и явно недешёвое.

Однако стоило только девушке покончить со всем этим, как пришла всё та же «гардеробщица» и сообщила, что с минуты на минуту за ней придёт процессия. Правда это с «минуты на минуту» тоже растянулось почти на полчаса, и девушка, спустя какое-то время, загрустила и затосковала. Она, пока суть-да-дело, решила посмотреть, что там в инструкции. Зеркало в шкафу, а она пока не собиралась что-то всерьёз колдовать, так что едва ли что-то могло пойти не так.

Инструкция содержала не то чтобы какие-то сложные условия: развернуть зеркало согласно определённым сторонам света, начертить мелом или чем угодно на полу вокруг него магические символы, а также произнести слова заклятия. Заклинание совершенно не сложное, хотя и отличающее от какой-нибудь простой «абракадабры». Астра шёпотом решила пробубнить его себе под нос, лишь чтобы услышать, как оно звучит её голосом и сможет ли она вообще произнести его правильно… как что-то произошло, и её шёпот повторился громогласным рокотом по всему помещению!

Казалось даже по всей академии!

Тут же, за секунду, небо снаружи заволокло тучами, а вдалеке загромыхали гром и молния, поднялся ветер, крупные капли дождя забили в закрытое окно. А привезённая крыса, пробудившись от своего отдыха, пулей метнулась на кровать и забилась там в складки, прикинувшись камушком или пятнышком.

Астра поняла, что натворила что-то серьёзное, что это после того, как она шёпотом пролепетала слова заклятия, оно каким-то образом активировалось… но прежде чем она придумала, что ей сейчас с этим делать, как за окном ударила особо громкая молния, оглушившая и её, и, наверное, всех в академии, и из её шкафа то злосчастное зеркало само вылетело, будто кто его ногой выпнул, пролетело через всю комнату, упало и разбилось вдребезги!

Даже не разбилось, а натурально взорвалось!

Осколки взлетели вертикально вверх, и на мгновение застыли в воздухе, красочно переливаясь и играя калейдоскопическим светом. И в них, как показалось девушке, проявилась какая-то призрачная фигура. Женская, если ей не показалось. Сквозь грохот непогоды и оглушение, донёсся размеренный смех, переходящий в хохот, и — тут Астра не уверенна — слова благодарности… после чего в один миг образ пропал, осколки со звоном и хрустом опали, а непогода начала сходить на нет.

Даже тучи принялись таять как сладкая вата, брошенная в воду.

Но то, что произошло нечто непоправимое — неоспоримо. Вот только плохо ли поступила девушка или нет, она себе ясно ответить не могла. Время покажет.

Из-за подушки показалась крыска и заявила недовольное «пик!» на все эти события. Астра прекрасно её понимала и, сама неслабо перепугавшись, протянула руки, чтобы пожалеть зверька. Удивительно, но, казалось бы, дикая крыса с радостью прибежала и запрыгнула к ней на ручки. Девушка знала, что крыс — очень сильно недооценивают; многие их боятся, а они натурально самые милые и весёлые животные во всём мире. Даже во всех мирах! Как если бы ум и общительность собак совместить с гордостью и непосредственностью кошек, запаковав всё это в тело милого хомячка. И как же хорошо, что конкретно эта крыска не только выручила её, предоставив ненадолго своё тело, но и оказалась такой общительной.

— Как же мне тебя назвать? — поинтересовалась Астра, не сильно, впрочем, ожидая, что маленькая хвостатая прелесть сама представится.

Та же прильнула к ручкам и сжалась всем телом, молчаливо намекая, что её нужно жалеть и гладить. Астра так и поступила — погладила маленькую меховую лапочку. Сама успокаивала натянувшиеся нервы после всех этих событий и в особенности страшного внезапного грома. И продолжала, пока из-за двери не послышались торопливые многочисленные шаги.